Сердце зимы - Роберт Джордан

К ее удивлению, из переходных врат, отряхивая снег с подбитого мехом темного плаща, выехала верхом Мерилилль, следом за нею – гвардейцы, посланные с Айз Седай семь дней назад. Зайда и Ищущие Ветер выразили, мягко говоря, крайнее неудовольствие по поводу ее исчезновения, но Серая сестра с радостью ухватилась за возможность подольше не видеться с ними. Встречать ее необходимо было каждый день, открывая врата на одном и том же месте, однако Илэйн ожидала Мерилилль в лучшем случае не раньше, чем через неделю. Когда на конюшенный двор ступил последний из десяти гвардейцев в шлемах и красных плащах, стройная невысокая Серая сестра слезла с седла, передала поводья конюху и заторопилась во дворец. Женщины на конюшне едва успели уступить ей дорогу.

– Я наслаждаюсь свежим воздухом, – едва не стуча зубами, промолвила Илэйн, – но Мерилилль вернулась, и я должна идти вниз.

Авиенда вздернула бровь, словно заподозрив увертку, но к лестнице первой двинулась она. Возвращение Мерилилль было важным событием, и, судя по тому, как та торопилась, новости могли быть как очень хорошими, так и очень плохими.

Ко времени, когда Илэйн и ее сестра вошли в гостиную – а следом за ними, разумеется, и две телохранительницы, которые тут же заняли пост у дверей, – Мерилилль уже была там. Со спинки кресла свешивался ее плащ, на котором виднелись влажные пятна, серые перчатки для верховой езды были заткнуты за пояс, самой Мерилилль не мешало бы расчесать свои черные волосы. На ее усталом бледном лице выделялись темные круги под глазами.

Но как бы быстро ни добралась сюда Мерилилль от конюшни, в гостиной она оказалась не одна. Опершись рукой на резную каминную полку и задумчиво нахмурясь, у камина стояла Бергитте. Другой рукой она стискивала золотистую косу, совсем как Найнив. Сегодня на ней, кроме короткой красной куртки, были просторные темно-зеленые штаны – сочетание, которое резало глаз. И, взмахнув шляпой с белым плюмажем, Илэйн отвесил поклон капитан Меллар. Ему здесь было не место, однако Илэйн, промолчав, разрешила ему остаться, даже одарила теплой улыбкой. Очень теплой.

Пухленькая молодая служанка, ставившая на пристенный стол большой серебряный поднос, изумленно заморгала, уставилась на Меллара широко раскрытыми глазами и опомнилась не сразу. Потом присела в реверансе и выскочила из комнаты. Улыбку Илэйн стерла с лица, только когда закрылась дверь. Чтобы защитить своего ребенка, она готова на все. На подносе, украшенном узором в виде сплетенной веревки, стояли кубки – подогретое с пряностями вино для всех, а для нее – жидкий чай. Хорошо, хоть горячий.

– Мне очень повезло, – вздохнула Мерилилль, едва сев, и неуверенно покосилась на Меллара поверх кубка. Она знала о том, что он спас Илэйн жизнь, но отбыла раньше, чем поползли всякие слухи. – Вышло так, что Реанне открыла врата милях в пяти от Порубежников. Как они лагерь разбили, так с места и не сдвинулись. – Она сморщила нос. – Если бы не морозы, вонь от отхожих мест и конского навоза забила бы все. Ты была права, Илэйн. Все четыре правителя там, четыре лагеря, разделенные несколькими милями. В каждом – армия. В первый же день я нашла шайнарцев и с того часа все время провела в разговорах с Изаром Шайнарским и остальными тремя. Каждый день встречи проходили в разных лагерях.

– Надеюсь, у вас нашлось время осмотреться, – почтительно заметила от камина Бергитте. Она была почтительна со всеми Айз Седай, за исключением той, с которой ее связывали узы. – Сколько их?

– Не думаю, чтобы вы сумели точно определить их число, – вставил Меллар таким тоном, словно ожидал чего угодно, только не этого. Сейчас на его вытянутом лице улыбки не было и в помине. Он заглянул в кубок и пожал плечами. – Тем не менее все, что вы увидели, окажется полезным. Если их достаточно много, то, прежде чем они смогут угрожать Кэймлину, они перемрут с голоду. Самая большая армия в мире без еды и фуража – просто сборище ходячих трупов. – Он засмеялся.

Бергитте бросила ему в спину злобный взгляд, но Илэйн незаметно приподняла руку, знаком прося ее хранить молчание.

– С провизией у них дела обстоят не лучшим образом, капитан, – невозмутимо сказала Мерилилль, сев прямо, несмотря на свою усталость, – но они еще не голодают. И я не стала бы рассчитывать, что голод, если до этого дойдет, поможет их разгромить. – Несколько дней она не встречалась с Морским Народом, и из ее глаз пропало выражение постоянного испуга, и, несмотря на спокойную сдержанность Айз Седай, было ясно, что к Дойлину Меллару, чью бы там жизнь он ни спас, она прониклась неприязнью. – А что до их численности, я бы сказала – немногим больше двухсот тысяч. И я крайне сомневаюсь, чтобы кто-нибудь, за исключением их собственных офицеров, назвал более точное число. Голод или не голод, но это очень много мечей.

Меллар опять пожал плечами, ничуть не смущенный взглядом Айз Седай.

Тоненькая Серая сестра больше на него не смотрела, хотя и не стала подчеркивать этого; когда она продолжила, он как будто превратился для нее в предмет обстановки, вроде стула.

– Илэйн, с ними по меньшей мере десять сестер, хотя они очень и очень старались скрыть этот факт. По-моему, вряд ли они приверженцы Эгвейн, хотя и не обязательно поддерживают Элайду. Боюсь, немалое число сестер сидит в стороне и выжидает, пока нелады в Башне не кончатся. – Мерилилль вновь вздохнула, и, возможно, причиной вздоха была на сей раз не усталость.

Поморщившись, Илэйн отставила свою чашку. Меду с кухни не прислали, а несладкий чай она не любила.

– Чего они хотят, Мерилилль? Правители, а не сестры. – С десятью сестрами эта армия в десять раз опасней, особенно для Ранда. Нет, опасней для кого угодно. – Не торчат же они там все это время потому, что им нравится сидеть в снегу. И не в снежки же они собрались играть.

Серая сестра слегка развела руками.

– Чего они добиваются в перспективе, о том я могу лишь гипотезы строить. А в ближайшее время они хотят встретиться с тобой. И как можно раньше. Прибыв в Новый Брайм, они отправили конных гонцов, но в это время года те доберутся сюда через неделю, а то и много позже. Тенобия Салдэйская проговорилась, или прикинулась, что проговорилась, будто им известно о твоей связи, во всяком случае, о близком знакомстве, с определенной особой, к которой они также, похоже, проявляют интерес. Откуда-то им известно и о том, что ты была в Фалме, когда там имели место некие события. – Меллар в замешательстве нахмурился, но посвящать его в подробности никто не стал. – Из-за тех сестер о Перемещении я умолчала, но заверила, что с ответом вернусь очень скоро.

Илэйн переглянулась с Бергитте, которая тоже пожала плечами, хотя в ее случае это не было ни пренебрежением, ни безразличием. Илэйн питала некоторую надежду воспользоваться армиями Пограничных Земель, чтобы повлиять на прочих претендентов на трон, но самым слабым местом в ее планах было то, что она не знала, как подступиться к уже сидящим на престолах правителям, будучи всего лишь Верховной Опорой Дома Траканд и Дочерью-Наследницей покойной королевы. Своим жестом Бергитте признала, что эта дыра в планах Илэйн закрылась, но девушка терялась в догадках, откуда люди из Пограничных Земель прознали то, что известно очень и очень немногим? А если знают они, то сколько же народу еще знает? Она должна защитить еще не рожденного ребенка.