Сын герцога - Людмила Музыка

Джай старался не выделяться из общего строя. Что впрочем, не мешало ему думать. А мысли были не утешительные. Пленники стали такими покладистыми явно не просто так. В отличие от него эти люди (и не только люди) знали что-то такое, что заставляло их бежать вперед не жалея сил. Впрочем, очень скоро юноша узнал, что именно. Потому что маг самоучка, до этого бежавший в самом конце отряда, догнал вожака и что-то ему сказал. Тот недовольно поморщился, но дал знак остальным.

Похоже, схема действий у бандитов была давно отработанной. Стоило вожаку подать знак, как все они бросились к пленникам. Связанные люди, то ли предчувствуя, то ли зная, что сейчас произойдет, суетливо бросались в стороны. Но общая веревка не давала им разбежаться, не оставляя ни одного шанса на спасение. Крестьяне погибли сразу. Им хватило нескольких ударов в горло или в грудь. Джая спасла его отточенная в тренировках реакция — от первой атаки он успел увернуться. Краем глаза юноша заметил, что гному удалось отбить клинок, нацелившийся ему в живот, кандалами. Но потом ему стало не подгорника. Потому что уже двое бандитов пытались покончить со строптивым пленником. А умирать Джаю ох как не хотелось.

Несколько мгновений ему невероятно, просто невозможно везло. Кинжал, нацеленный ему в грудь, оказался достаточно острым, поэтому с первого раза перерезал удачно подставленную веревку, отделив юношу от остальной связки пленников. Потом Джаю удалось уйти в перекат и избежать еще одного удара. Конечно, его удача не могла длиться вечно. Но пока он был жив и был готов сражаться за свою жизнь. Еще один перекат, и чужой клинок промелькнул очень близко от его лица. Одно крошечное мгновение, которое в итоге стало решающим, потому что в воздухе просвистели стрелы, и бандиты стали падать один за другим. Тот, который наседал на Джая, получил стрелу в сердце. Он умер еще до того, как упал на землю. Его напарник был ранен в шею и выронил меч. Рядом раздавалась чья-то ругань.

Оглядевшись, молодой лорд увидел, что все бандиты мертвы. Из пленных удалось выжить только гному. Кстати, ругался именно он. Даже не пытаясь пригнуться, он подошел к телу вожака и отобрал у него ключи от своих кандалов. При этом он ни на мгновение не замолкал.

Молодому лорду и самому хотелось выругаться. Едва избавившись от одной ловушки, он сразу же угодил в другую. Пытаться бежать сейчас, не было никакого смысла. От стрел, пущенных с такой меткостью, не спасла бы и его тренированная реакция. Поэтому юноша замер на месте и постарался не привлекать к себе внимания. По крайней мере, до тех пор, пока не покажутся нежданные спасители (как бы они не оказались очередными бандитами).

Те не заставили себя долго ждать. Уже через мгновение из-за деревьев показались трое. Они не были похожи на бандитов, скорее на охотников. Но легче от этого Джаю не становилось, потому что чужаки оказались эльфами. Вернее, двое из них были эльфами, а один — полукровкой. А с появлением представителей этой расы, неприятностей у него всегда только прибавлялось.

Юноша следил за незнакомцами, стараясь понять, чего от них ожидать. Слишком необычно они выглядели (вернее, слишком отличались от своих собратьев, живших в Итиль Шер). Пожалуй, кроме характерных особенностей эльфийской внешности, у них не было ничего общего. Начиная с того, что эти эльфы коротко обрезали волосы (а в Хаганате Джай не видел ни одного стриженого древнего). Они были одеты в одинаковые костюмы, больше напоминавшие форму егерей. Кроме того, эти эльфы вели себя совершенно по-другому.

Древних из Итиль Шер отличала манера поведения. Выработанные годами привычки, ощущение собственного превосходства и величия своей расы по сравнению с варварством и необразованностью короткоживущих позволяли им смотреть свысока на потуги людей хотя бы приблизиться к их величию. Они держали головы гордо поднятыми, и в их взглядах всегда угадывалось этакое снисхождение и даже высокомерие.

Эти новые эльфы были не такими. Они выглядели, ходили и говорили совершенно «по-человечески». И ничем не отличались от обыкновенных наемников-людей.

Полукровка сразу же направился к гному. Судя разговору, который между ними завязался, они прекрасно знали друг друга. Зато два оставшихся эльфа теперь не сводили глаз с Джая. И молодому лорду стало очень неуютно от такого внимания. Мало ли что было у них на уме. Когда один из древних подошел ближе и вытащил кинжал, юноша был готов к чему угодно. Вплоть до того, что его снова попытаются убить. Но эльф только перерезал веревку, связывавшую его запястья.

Повисшую было тишину разорвал гном:

— Ну и долго мы здесь будем прохлаждаться? Еще не хватало наткнуться на отряд охраны.

Избавившись от кандалов, подгорник стал заметно благодушнее.

— А ты везунчик, парень, — заметил он, скептически осмотрев Джая, — смотри не растеряй свою удачу, спрячься куда-нибудь подальше и забудь обо всем, что видел и слышал. Если, конечно, хочешь жить.

Юноша хотел ответить, что совершенно согласен с предложением гнома, но не успел. Потому что вмешался один из эльфов:

— Он пойдет с нами, — заявил тот таким категоричным тоном, что сразу стало понятно, кто в этой компании имел решающий голос.

Гном озадаченно промолчал. А Джаю достался от древнего такой хмурый взгляд, что юноша решил придержать свои возражения при себе. В конце концов, ему было совершенно все равно — куда идти. Прежде чем пытаться пробраться обратно к порталу (а что-то подсказывало молодому лорду, что попасть на родину он сможет только через него), стоило разведать обстановку. Так почему бы не начать с поселения местных эльфов, или куда там эти наемники-охотники собрались его вести.

Древние провел и их своими тропами, что совсем не удивила Джая. После марафона, который ему прошлось пройти с Даниэлем в Хаганате, пространственные перемещения уже не казались чем-то небывалым. Зато гном заметно нервничал. Он беспокойно оглядывался по сторонам, то и дело бросал настороженные взгляды на проводников. Но эльфы демонстративно не обращали внимания на его намеки. Даже полукровка теперь не подходил к подгорнику, старательно имитируя безразличие старших.

Когда они, наконец, добрались до цели — гном заметно расслабился. Зато пришла очередь Джая тревожно оглядываться по сторонам. Он ожидал увидеть лагерь в лесу или перевалочный пункт. Вместо этого эльфы вывели их к поселку. Даже скорее небольшому городку. Во всяком случае, укрепления вокруг этого поселения были серьезными, да и размерами оно значительно превосходило обычный поселок.

— Где мы? — спросил Джай.

— Вольный город Аст, — ответил донельзя довольный гном.