Чай из пустой чашки - Пэт Кэдиган

В следующее мгновение она попала в водоворот шума и света, бесчисленные прикосновения и текстуры со всех сторон, их смена происходила так быстро, что она не успевала осознать перемен. Под ногами Константин почувствовала скрип блестящего песка «Города Ну-Йока после катастрофы»; перед ней простирались его мерцание и блеск — не видения, как у пациента под эфиром в стихах Элиота, но настоящий сияющий праздник для всех ее органов чувств.

Подсказка: В случае потери ориентации уменьшите интенсивность воздействия костюма и подождите минимум тридцать секунд, прежде чем начинать двигаться. Закрывание глаз может привести к головокружению. При необходимости это предупреждение появится снова.

Ей показалось, что она с облегчением вздохнула, когда нашла установку: «Уменьшение». Через какое-то время костюм перестроился на более сносный уровень ощущений. Предыдущий обладатель костюма, наверное, тоже был измотан или испытывал полное притупление всех чувств. А может, и то и другое.

Теперь, когда она стала воспринимать окружающее, не опасаясь болезненных ощущений, она испугалась: перед ней была местность, которая и близко не походила на место смерти Шанти Лав. Вместо этого Константин оказалась на краю открытого пространства, между несколькими небоскребами, украшенными чудовищными неоновыми вывесками, модными лет семьдесят — восемьдесят назад. Кроме нее, там никого больше не было, по крайней мере, она никого не видела, и никаких звуков, кроме ровного гудения от вывесок, или, может, это где-то далеко работали машины. «Может, просто плохое соединение в шлеме», — печально подумала она. Может, ей повезло.

Здания были темны, в шрамах от пожаров и пуль, выбитые окна глядели пустыми глазницами, а вывески были яркие, невообразимо живые, они мерцали, мигали и меняли цвет, словно это были живые нити расплавленного света. Ничего невозможно было прочитать, там были лишь символы, ничего Константин не говорившие, хотя они добавляли очарования ландшафту. Она почувствовала, что должна изучить каждую строчку, каждую черточку и завиток всех знаков, но заставила себя от них оторваться.

Она почувствовала почти гипнотическое притяжение, когда в одном из проемов увидела серебристую фигуру. Сначала она подумала, что некто надел, как бы надел — поправила она себя — обтягивающий биокостюм, но потом человек пошел, и она заметила, что кожа у существа того же цвета, что и одеяния. Существо подошло ближе, и она окончательно убедилась, что тело у существа того же цвета, что и одежда на нем.

— Впервые в Городе? — пропело оно, осторожно приближаясь к ней.

— Возможно, — ответила она, отступая на шаг.

— Да, точно впервые. — Казалось, фигура сделана из ртути или хрома, она указала за спину Константин. Константин оглянулась.

Вид абсолютно безволосого и бесполого существа в темном стекле заставил ее отпрыгнуть назад, а потом съежиться от смущения. Так как она не выбрала персонаж, то значения ее тела остались по умолчанию с минимальными составляющими. Взгляд заметался в поисках иконки выхода.

— Уходить не обязательно, — сказало серебристое существо музыкальным голосом. Теперь, когда она подошла к ней вплотную, Константин разглядела, что это ожившая статуя очень высокой молодой девушки, сделанная, кажется, из мягкой платины. Или что-то вроде того. — Отправляйся на Центральный Склад и выбери Одежду. А потом иди дальше.

— Спасибо огромное, — чувствуя себя весьма неловко, ответила Константин и протянула руку. — Меня зовут… а… Дора. И правда, я здесь впервые.

Серебристая девушка, казалось, не заметила ее протянутой руки.

— Я подпрограмма помощи, созданная для предотвращения разных ситуаций, связанных с новичками ИР и/или в «Городе Ну-Йоке после катастрофы». Меня можно вызвать. Нажми «помощь» и вызови Сильвию.

Константин снова принялась благодарить ее, но девушка опять указала на что-то позади нее. Она обернулась и обнаружила белый светящийся компьютер. На экране таяла надпись Коснитесь для вызова ассистента, слова померцали между бледно-розовым и кроваво-красным и пропали. Константин робко положила палец туда, где была буква «я» в слове «для».

— Помочь? — спросил четкий мужской голос.

Короткий пухлый мужчина, возникший по ту сторону прилавка, напоминал работника отдела кадров в банке начала двадцатого века. Зеленый козырек на лбу отбрасывал густую тень на лицо, и глаз разобрать было нельзя, только отражение вспышек света.

— А где все остальное от бейсболки? — импульсивно спросила Константин.

— Это для защиты от света, а не бейсболка, — ответил мужчина все тем же резким, почти скрипучим голосом. — Здесь представлено доступное для вас снаряжение ИР, что-то за дополнительную плату. Хотите посмотреть список доступного снаряжения с дополнениями за отдельную плату? Его можно получить также распечаткой к вашему чеку.

— Не знаю. Персонаж относится к предметам или к снаряжению?

— Нет. Персонаж это персонаж. У вас уже есть что-то на примете или вы хотите создать новый? Услуги переноса персонажа из реальности доступны в ИР за дополнительную плату. Однако, если вы принесли собственную утилиту трансформации, платить не придется. Кроме, конечно, времени, которое пойдет на процесс трансформации.

Константин зевнула. Ее приключение в ИР становилось скучнее той реальности, в которой она существовала обычно.

— Здесь вообще еще что-нибудь делают, кроме обсуждения стоимости услуг и товаров?

— Новичкам советуют освоить сначала более легкие реальности, чем сценарий «Ну-Йок после катастрофы». — Его скрипучий голос был еще скучней.

— Я хочу наружу, — сказала она, — в смысле наружу отсюда, выход, конец. До свидания. Остановите программу. Достаточно. Достаточно? Или следует вызвать чертову помощь?

В следующее мгновение она глядела на пустой освещенный экран. Она увидела: «Действие костюма было приостановлено», но он работал. На экране появилась бегущая строка:

Посещение выбранной вами ИР было прервано из-за высокого уровня напряженности и стресса в простой ситуации. Обычно это случается, если посетитель запутался или неправильно понял инструкции по поведению в ИР. Возможно также, что вы заболеваете, вам следует посоветоваться и при необходимости пройти курс лечения у квалифицированного врача. Возможна также усталость от пресыщения. В этом случае рекомендуется закончить сессию и отдохнуть. В редких случаях ИР инициирует начало эпилепсии или приступы других психомоторных расстройств у чувствительных людей или у принимающих определенные лекарства или препараты. Пожалуйста, проконсультируйтесь у врача, чтобы ИР не стала причиной заболеваний или не открылись ранее скрытые формы заболеваний. Обратитесь к квалифицированному специалисту для медицинского обследования и лечения. Вы хотите продолжить находиться в ИР или завершить программу и выйти из нее? Выберите, пожалуйста, один и только один вариант.

Она хотела уже закончить, когда услышала звонок, похожий на телефонный.

Слова на экране исчезли, и быстро появилась другая надпись. Появился запрос из реальности. Ответьте «да» или «нет».

— Кто это? — автоматически спросила она.

Услуги секретаря оплачиваются дополнительно.

—  Ничего страшного, — застонала она, — включите. В смысле да!

Послышался щелчок, и она услышала знакомый мультяшный голос Гилфойль Плешетт:

— Что вы делаете?

— Не знаю.

— Так я и думала. К чему вам ярлыки и пароли, коли вы не знаете, что делать? Я вам дала усовершенствованную модель. В ней нет заданных форм. Вам нужно принести свой собственный.

— Свой собственный что? — спросила Константин, словно собиралась продолжать.

— Собственный персонаж. Я думала… Вы так славно говорили, что пойдете на встречу с Боди Сативой и там чего еще, я думала, у вас есть все, что нужно.

— Есть.

— Нету. У вас ничего нет. Вы появились там чистой. Но если вы себе представляете свой персонаж, я могу помочь вам.

— О! — Константин ощущала себя полной дурой.

— Ну? — прорезался голос Плешетт после длительной паузы. — О ком вы думаете? О ком?

— Ах да. Шанти Лав.

Константин представила себе немигающий взгляд Плешетт там, в реальном мире, ну, или в мире внешнем.

— С разрезанной глоткой или нет?

— С разрезанной, — ответила Константин. — И загрузите, пожалуйста, копию наблюдения, чтобы я могла прокрутить ее по требованию.

— Вы хотите прокрутить сценарий в сценарии?

— Если это поможет мне с ответами. Это ведь можно сделать, да?

— Да, но это дороговато. — Плешетт была раздражена и встревожена. Сеть нас не кормит, вы знаете. Кто заплатит за все это — время, развлечения, игры?

— Вы, — ответила Константин.