Пригоршня праха - Ивлин Во

- По-моему, отлично. Ей пока не надоело.

- Замечательно. Скоро все мы будем обращаться к леди Бренде с нашими экономическими затруднениями. Но вам с Джоном, наверное, тоскливо без нее?

- Еще бы.

- Что ж, передайте ей, пожалуйста, мой сердечный привет.

- Непременно передам. Благодарю вас.

Тони ушел с паперти и пошел привычным путем к оранжереям, выбрал гардению для себя и четыре почти черных гвоздики для дам. Когда он подходил к комнате, где они сидели, его встретил взрыв смеха. В растерянности он остановился на пороге как вкопанный.

- Входи, милый, это мы не над тобой. Просто мы поспорили, какого цвета у тебя будет бутоньерка, и никто не угадал.

Прикалывая цветы, они все еще хихикали, не смеялась только миссис Бивер, она сказала:

- Всякий раз, когда вы покупаете черенки или семена, обращайтесь ко мне. Вы, может, не знаете, но у меня по этой части отлично налаженное дельце. Разные редкие цветы. Я выполняю всевозможные комиссии для Сильвии Ньюпорт и кое-кого еще.

- Поговорите с моим старшим садовником.

- Признаться, я уже поговорила, пока вы были в церкви. Он, кажется, все понял.

Они уехали рано, чтобы поспеть в Лондон к ужину. В машине Дейзи сказала:

- Ну и ну, вот так домик.

- Теперь вы понимаете, что мне пришлось пережить за эти годы.

- Бренда, страдалица моя, - сказала Вероника и, отколов гвоздику, швырнула ее на дорогу.

- Знаешь, - изливала Бренда на следующий день душу. - Я не совсем довольна Тони.

- А что, старикан себе что-нибудь позволил? - спросила Полли.

- Пока ничего особенного, но я вижу, он страшно томится в Хеттоне - ему некуда девать время.

- Я б на твоем месте не беспокоилась.

- Да я и не беспокоюсь. А только вдруг он запьет или что-нибудь в этом роде. Это бы очень все осложнило.

- По-моему, это не в его духе... Но, вообще, надо б ему подкинуть девочку.

- Хорошо бы... А кого?

- Ну, на крайний случай всегда можно рассчитывать на старушку Сибил.

- Лапочка, да он ее знает с пеленок.

- Тогда Суки де Фуко-Эстергази.

- Он с американками теряется.

- Ничего, кого-нибудь подыщем.

- Беда в том, что он привык ко мне... Ему нелегко будет перестроиться... Как ты думаешь, лучше, чтоб она была похожа на меня или наоборот?

- По-моему, лучше, чтоб непохожа, но так с ходу не скажешь.

Они обсудили проблему во всех тонкостях.

III

Бренда писала: "Дорогой Тони, извини, что не писала и не звонила, но совсем

зашилась с биметаллизмом. Оч. трудно.

Приеду в субботу - опять с Полли. Хорошо, что она согласилась

снова приехать - значит, Лионесс может быть не так омерзительна, как

большинство комнат.

И еще одна прелестная девушка, я с ней подружилась и хочу, чтоб

мы приняли в ней участие. У нее была жуткая жизнь, она живет в моем

доме. Зовут ее Дженни Абдул Акбар. Она не негритянка, но была замужем

за негром. Пусть она тебе об этом расскажет. Она скорее всего приедет

поездом 3.18. Кончаю, пора на лекцию.

Держись подальше от Зеленого змия.

* * * * * Бренда.

Вчера вечером видела Джека в "Кафе де Пари" с лихой блондинкой.

Кто она?

У Джина, нет, у Джинна - как его там? - ревматизм, и Марджори оч.

переживает. Она думает, у него смещение таза. Кратуэлл не хочет его

принять, а это просто черная неблагодарность, если вспомнить, скольких

клиентов она ему привела".

- Ты уверена, что он клюнет на Дженни?

- Ни в чем нельзя быть уверенной, - сказала Полли. - Меня лично от нее тошнит, но хватка у нее мертвая.

- Пап, а пап, мама сегодня приедет?

- Да.

- А с ней кто?

- Дама по имени Дженни Абдул Акбар.

- Какое глупое имя. Она иностранка?

- Не знаю.

- А имя вроде иностранное, верно, пап? Как ты думаешь, она по-английски совсем не говорит? А она черная?

- Мама говорит, что нет.

- А... а еще кто?

- Леди Кокперс.

- Обезьянья тетка. Знаешь, она вовсе не похожа на обезьяну, разве что лицом, и потом у нее, по-моему, нет хвоста, я подошел к ней близко-близко и посмотрел... Правда, она могла его спрятать между ног. Как ты думаешь, а, пап?

- Я бы ничуть не удивился.

- Очень уж неудобно.

Тони и Джон снова стали друзьями, но эта неделя далась им нелегко.

По плану, выработанному Полли Кокперс, они должны были приехать в Хеттон попозже. "Пусть Дженни как следует за него возьмется", - сказала она.

Поэтому они с Брендой тронулись из Лондона, только когда Дженни проехала уже полдороги от станции. Пронзительно холодный день то и дело прорывался дождем. Решительная дамочка сидела, закутавшись в полость, пока машина не подъехала к воротам, - тут она открыла сумку, подоткнула вуалетку, встряхнула пуховку и привела лицо в надлежащий вид. Острым красным языком она слизнула с пальца помаду.

Тони доложили о гостье, когда он сидел в курительной; в библиотеке днем было слишком шумно, потому что рядом в утренней комнате рабочие, не щадя сил, сдирали гипсовые узоры со стен.

- Княгиня Абдул Акбар.

Он поднялся ей навстречу. Дженни опережало тяжелое облако мускуса.

- О мистер Ласт, - сказала она, - какой у вас миленький домик, и такой старинный.

- Видите ли, он был сильно реставрирован, - сказал Тони.

- Да, конечно, но сама атмосфера! Для меня это главное в любом доме. Какое благородство, какой покой. Но вы, разумеется, уже привыкли и не замечаете. Только когда переживешь настоящее горе, как я, начинаешь ценить такие вещи.

Тони сказал:

- К сожалению, Бренды еще нет. Она приедет на машине с леди Кокперс.

- Бренда мне такой друг, такой друг, - княгиня скинула меха, расположилась на стуле перед камином и уставилась на Тони.

- Вы не будете возражать, если я сниму шляпу?

- Нет, нет... что вы.

Дженни швырнула шляпку на диван и тряхнула тусклочерной, крутозавитой шевелюрой.

- Знаете, мистер Ласт, я вас сразу без церемоний стану звать Тедди. Вы не сочтете это за дерзость с моей стороны? А вы называйте меня Дженни. Княгиня слишком церемонно, правда? И наводит на мысль о шальварах и золотых галунах... Конечно, - продолжала она, протягивая руки к огню и перегибаясь так, что волосы упали ей на лицо, - моего мужа в Марокко не называли князем, он носил титул муллы, но для жены муллы нет соответствующего титула, так что в Европе я называю себя княгиней... На самом деле мулла, конечно, гораздо более высокий титул... Мой муж потомок пророка по прямой линии. Вы интересуетесь Востоком?

- Нет, то есть да. Я хотел сказать, я очень мало знаю о Востоке.

- А для меня Восток полон неизъяснимого очарования. Вы должны туда поехать, Тедди. Я уверена, вам понравится Восток. Я и Бренде то же самое говорила.

- Вы, наверное, хотите посмотреть вашу комнату, - сказал Тони. - Скоро подадут чай.

- Нет, я останусь здесь. Меня так и манит свернуться, как Кошка, клубочком у огня, и если вы будете со мною ласковы, я замурлычу, а если жестоки - не замечу, совсем как кошка... Ну так как, мне мурлыкать, Тедди?

- Кхм... да... то есть, пожалуйста, если вам так хочется.

- Англичане такие мягкие и деликатные. Ах, как чудесно - снова оказаться здесь среди них... среди моих дорогих соотечественников. Иногда, в такие вот, как сейчас, минуты, когда вокруг меня очаровательные предметы нашей английской старины и милые люди, я оглядываюсь на мою жизнь, и она кажется мне кошмаром... Но тут я вспоминаю о моих шрамах...

- Бренда говорит, вы сняли квартиру в одном с ней доме. Они, должно быть, очень удобные?

- Вы англичанин до мозга костей, Тедди, вы стыдитесь говорить о личном, сокровенном.. Знаете, именно этим вы мне и нравитесь. Я так стремлюсь ко всему надежному, безыскусному и доброму после... после всего, что я пережила.

- Вы тоже занимаетесь экономикой, как Бренда, или нет?

- Нет, а разве Бренда занимается экономикой? Она мне никогда не говорила. Поразительная женщина, где только она находит время?

- Вот наконец и чай, - сказал Тони. - Надеюсь, вы не откажетесь от пышек? Почти все наши гости сидят на диете. А по-моему, пышки из тех немногих вещей, что делают английскую зиму сносной.

- Да, Англия немыслима без пышек, - сказала Дженни. Она ела с аппетитом и часто облизывала губы, подбирая прилипшие крошки и подтаявшее масло. Капля масла упала ей на подбородок и сверкала и переливалась там, замеченная только Тони. Он вздохнул с облегчением, когда привели Джона Эндрю.

- Поди сюда, я тебя представлю княгине Абдул Акбар.

Джон никогда не видел настоящей княгини; он уставился нее как зачарованный.

- А ты меня не поцелуешь?

Он подошел, и она поцеловала его в рот.

- Ой, - сказал он, отстраняясь, стер с губ помаду и тут - Какой чудесный запах.

- Это последняя нить, связывающая меня с Востоком.

- А у вас на подбородке масло.

Дженни со смехом потянулась за сумочкой.

- Так оно и есть. Тедди, ну отчего вы мне не сказадя?

- А почему вы папу называете Тедди?

- Потому что я надеюсь, что мы с ним станем большими друзьями.

- Вот чудная причина.

Джон пробыл с ними около часу и все это время зачарованно следил за Дженни.