Убийство Принца Тени - Хелен Шойерер

на миссию в Наарву, чтобы выяснить, что происходит со сталью и растущей силой духов, но потом… потом он задумался, найдет ли там ответы для себя или, возможно… для других, которые были такими же, как он. Ведь, конечно, Талемир не мог быть единственным полудухом? Поэтому он согласился под предлогом помощи Уайлдеру отомстить, надеясь, что его собственное будущее не будет выглядеть настолько мрачным.

Вместо этого все, что он нашел, – это новые вопросы.

Талемир оглянулся и увидел, как Уайлдер увлеченно беседует с Эдриенн. По крайней мере, сейчас мужчина был этому рад. Его бывшему ученику в жизни не помешало бы что-то хорошее.

Пока они ехали, Воин Меча также заметил, как близко Колтан прижался к Дрю, несмотря на ее очевидный презрительный взгляд. Настойчивость глупого мальчишки вывела его из себя. Как бы сильно ему ни хотелось сбить рейнджера с коня, он понимал, что это не его дело, и знал о Дрю достаточно, чтобы понимать, что она не оценит, если он вмешается. Талемир уже видел, как она сражалась в своем собственном бою. Хотя ему было немного не по себе, когда он увидел, что Терренс устремил свой сердитый взгляд на Колтана.

Талемир ехал молча, ненадолго задумавшись о своих бывших возлюбленных. Их было много, но ни одна из них не была важна. Все они понимали, что значит возлечь с Воином Меча: одна-две ночи страсти, но долг неизменно превыше всего остального. Он никогда не задерживался надолго, и это всегда было к лучшему.

Воин Меча наблюдал, как Дрю послала ястреба лететь вперед, чтобы он предупредил в сторожевой башне об их скором прибытии, и Талемира потянуло к ней с новой силой. Он, Дрю, Эдриенн и Уайлдер возглавляли группу, и, пока они путешествовали, Талемир восхищался Наарвой за тот маленький лучик надежды, который она дарила ему. На первый взгляд павшее королевство было местом гнетущего мрака, но были районы, в которых все еще кипела жизнь. Они миновали несколько скрытых поселений, жители которых настороженно приветствовали их. Они проехали мимо фермы, где, несмотря на изумрудные виноградные лозы, покрывавшие большую часть земли, в трещинах цвели лилии. Талемир верил, что судьба также смилостивится над ним, что в нем еще может быть та часть, где свет сияет сквозь тьму.

Погруженный в свои мысли, он полез в седельную сумку, достал флягу с водой и сделал большой глоток, радуясь, что может пить что-то еще, а не этот ужасный тоник.

– Что это? – раздался рядом с ним голос Дрю.

Он проследил за ее взглядом и увидел свою открытую сумку, из которой выглядывала книга в ярко-красной обложке.

– На что это похоже? Просто книга.

Но к его удивлению, на губах Дрю появилась самодовольная улыбка.

– Это не просто книга… Это любовный роман. Ты читаешь истории про любовь?

– А ты чего ожидала? Военные стратегии и огнедышащих драконов?

Дрю все еще продолжала улыбаться.

– Что-то в этом роде… Возможно, истории о войне и ее героях.

Талемир посмотрел на нее с задором в глазах.

– Увы, – сказал он, подталкивая свою лошадь чуть ближе. – Разве мы читаем не для того, чтобы убежать от реальности?

Моментально последовал ее ответ.

– Значит, в твоей реальности нет большой любви, Воин Меча?

Взгляд Талемира задержался на собеседнице, и кровь закипела в его жилах.

– Пока нет, Дама Огня… Пока нет.

Уайлдер откашлялся неподалеку.

– Тал читал их, сколько себя помню, – вставил он. – Когда я был учеником…

– Ты говоришь так, словно это было очень давно, – поддразнил его Талемир.

Уайлдер бросил на него предостерегающий взгляд.

– Когда я был учеником, Тал сидел и читал свои сопливые книжки, пока я бегал кругами по всей крепости.

– Вероятно, из-за того, что я уже пробежал свои круги.

– Я правильно расслышал? – прогремел низкий голос у них за спиной. – Среди нас есть Воин, который читает любовные романы?

Талемир узнал в мужчине Баледора, друга отца Дрю. Он добродушно рассмеялся, поворачиваясь в седле, чтобы обратиться к старшему рейнджеру.

– Не стоит недооценивать навыки, которые можно почерпнуть из любовных романов. – Он вложил в свои слова намек. – И что бы я ни читал, я все равно могу убить вас всех во сне.

Компания разразилась хохотом, и на этом разговоры затихли.

Генерал, рейнджер и два Воина Меча продолжали вести отряд по равнинам Наарвы. Талемир продолжал любоваться красотой дикой природы. Без его жителей королевство, которое когда-то славилось своими садами, теперь изобиловало дикой фауной. Взглянув на Дрю, мужчина решил, что так гораздо лучше. Это напоминало ее нрав – жестокий и непримиримый. Он хотел бы быть таким же, как она.

Словно в ответ, браслет на запястье Дрю загудел – достаточно сильно, чтобы он ощутил это, даже сидя верхом. Ее внимание переключилось на него, как будто она думала, что он делает это нарочно. Ему хотелось забрать украшение у нее, изучить его, узнать, как оно было создано, эта таинственная девушка-рейнджер, дочь наарвийского мастера кузнечного дела… Чем она его пропитала? И как? Потому что только королевские семьи срединных королевств владели магией. Он был уверен, что Дрю не обо всем ему рассказала. И она тем самым оберегала свой секрет. Пусть Талемир ни на шаг не приблизился к ее тайнам, но он чувствовал их… Чувствовал ее…

Как бы отчаянно ему ни хотелось осмотреть браслет самому, он был выше того, чтобы брать его силой.

День медленно клонился к вечеру, и вскоре в поле их зрения появилась первая сторожевая башня. Но что-то было не так. Талемир чувствовал, как мурашки пробегают по его коже, чувствовал, как в воздухе витает зловоние.

Он остановил своего жеребца и обнажил меч, остальные тоже мгновенно выхватили оружие.

– Черт, – пробормотала Дрю, указывая на своего ястреба, в отчаянии кружащего над башней. Не говоря больше ни слова, она пустила лошадь галопом через оставшиеся равнины. Талемир не стал раздумывать и просто бросился за ней.

Воин слышал, как Эдриенн выкрикивает их имена сквозь ветер у него за спиной, но не остановился. Ощущение темноты только усиливалось по мере того, как мужчина приближался к сторожевой башне, пробуждая в нем монстра. Он подавил в себе это чувство и, добравшись до заставы, спрыгнул с лошади.

Дрю действовала быстро и уже зашла внутрь, но у Талемира перехватило дыхание от того, что он увидел.

Камень был покрыт черными подпалинами, а на кирпиче виднелись отчетливые следы когтей.

– Дрю? – позвал ее Талемир, входя в башню и готовясь к атаке.

Столы и стулья были перевернуты, тарелки и кружки с пролитым медом разбросаны по полу. Осколки керамики разлетались под ногами.

Послышались шаги, и вдруг она показалась у подножия лестницы, охваченная паникой.

– Здесь никого нет, – прохрипела она, опираясь на стену. – Их похитили. Гаса похитили.

На ее лице читалось отчаяние.

Снаружи прогремел гром, такой сильный, что земля задрожала у них под ногами. Дрю бросилась к двери.

– Они вернулись…

Но Талемир схватил ее за руку, удерживая.

– Нет, не вернулись, – сказал он ей. – Я бы это почувствовал. Ты бы это почувствовала.

В комнату ворвались остальные члены их группы.

– Где Гас? – спросила Эдриенн, дико озираясь по сторонам. – Где он? С ним все в порядке?

– Его нет, Эдри, – ответила Дрю, хватая подругу в объятия. – Их схватили духи.

С оглушительным ревом еще один раскат грома прокатился по равнинам за башней. Они ничего не могли поделать.

– Всем внутрь, – приказал Талемир, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

Десять рейнджеров и два Воина Меча втиснулись в крошечный аванпост, который только что был подвержен нападению духов тени, а лошади были брошены на улице на время шторма – зрелище было не из приятных.

Когда они все укрылись внутри, Талемир остановился у входа в башню. Положив руки на рукояти своих клинков и напрягшись всем телом, он уставился на темнеющий горизонт.

7

Дрю

Оставшись одна в комнате на самом верхнем этаже,