Пикировщики над джунглями - Питер Смит

11 февраля 1944 года был проведен налет на деревню Йога-Йога. В нем участвовали 6 самолетов 24-й эскадрильи под командованием капитана авиации Ричарда Р. Льюиса, а также 6 самолетов 23-й эскадрильи под командованием подполковника Т. Р. Филипа, для которых это был первый боевой вылет. Американские солдаты в Сейдоре сообщили, что противник использует туземные деревни в качестве сборных пунктов при отступлении к Богаджиму, и попросили атаковать их. Самолеты прибыли к цели в 8.05 и обнаружили обычный облачный слой. Тем не менее, они пробили его и выполнили атаку с бреющего полета. 12 пикировщиков добились нескольких прямых попаданий и уничтожили около 100 вражеских солдат, хотя еще 300 успели разбежаться.

12 февраля 12 «Виндженсов» 23-й эскадрильи и 6 самолетов 24-й эскадрильи провели повторную атаку, чтобы помочь 7-й дивизии. В очередной раз плохая погода помешала обнаружить главные цели налета, поэтому самолеты бомбили район между мостами № 13 и 14 на дороге Богаджим. Бомбардировка была «плохой», так как лишь 2 самолета добились прямых попаданий. 18 пикировщиков были брошены против маленькой деревеньки рядом с Мадангом, которая была сметена с лица земли. На следующий день пикировщики атаковали с бреющего полета деревни Тарикньян, Гвараван и Йога-Йога к югу от Сейдора. При обстреле наземных целей они израсходовали 2400 патронов.

На следующий день 6 «Виндженсов» 24-й эскадрильи бомбили деревню Бамбу, а 16 февраля атака была повторена силами обеих эскадрилий. Пикировщики наносили многочисленные удары по местам сосредоточения японских войск и по аэродромам в Алексисхафене и Маданге. Первый был атакован уже 17 февраля.

С этого момента все налеты проводились по одному образцу, и пилоты постепенно набирались опыта. Однако противник хорошо маскировался и старался не выдавать своего присутствия ответным огнем, поэтому летчики не были уверены в результатах налетов. Лишь восторженные радиограммы пехотинцев подтверждали, что удар был нанесен точно. Наземные войска благодарили летчиков, так как бомбардировки снижали их потери во время наступления.

Во время следующего налета 9 «Виндженсов» атаковали вражеские суда и зенитные батареи в бухте Ганза, заправившись по пути в Гусапе. Они встретили довольно плотный огонь легких зениток и обнаружили несколько тяжелых батарей. Льюис не сумел сбросить свою бомбу, вдобавок у него подломилась стойка шасси, и все-таки он сумел посадить самолет. На следующий день самолеты вернулись и заставили батареи временно замолчать, добившись 6 прямых попаданий. Позднее было подтверждено, что 2 тяжелых орудия были уничтожены, а еще 3 серьезно повреждены. В воскресенье 20 февраля целью пикировщиков стал японский склад в Айяу, в который попали 8 бомб. Склад был полностью уничтожен. На следующий день самолеты обстреляли Сейдор.

Вскоре прибыли подкрепления, которые несколько снизили нагрузку. 18 февраля в Наджаб прилетела 21-я эскадрилья, и теперь авиакрыло достигло штатной численности. После короткой передышки третья эскадрилья присоединилась к бомбардировочному наступлению. Ее боевой дебют состоялся 22 февраля 1944 года, когда 2 самолета вместе с 23-й и 24-й эскадрильями атаковали японские баржи на реке Вагол возле Маданга. На следующий день был атакован Сейдор. Первую атаку «Виндженсы» провели с пикирования, а вторую — с планирования. Из 20 бомб, сброшенных 10 самолетами, 19 легли прямыми попаданиями, за что летчики получили поздравления из штаба американской 6-й Армии.

23 «Виндженса» 23-й и 24-й эскадрилий 24 февраля провели массированную атаку японских зенитных батарей, расположенных в бухте Ганза и на мысе Глостер. Впервые австралийцы понесли боевые потери. 2 пикировщика были сбиты зенитками, которые «Киттихоки» сопровождения не сумели заставить замолчать. Самолет старшего лейтенанта Н. Г. Барнелла, с которым в качестве наблюдателя летел армейский офицер связи капитан У. Ф. Уотсон, уже открыл створки бомболюка и приготовился войти в пике, когда получил прямое попадание. Летчик не сумел выровнять самолет, и он упал в море в 300 ярдах от цели. Попадание получил самолет старшего сержанта Ф. Г. МакДональда, наблюдателем у которого был старший лейтенант К. МакАллистер. Самолет упал у самого берега. Хотя оба летчика сумели выбраться на сушу, больше о них ничего не было слышно.

23-я и 24-я эскадрильи снова бомбили Маданг и Алексисхафен 27 февраля. На следующий день 9 «Виндженсов» 24-й эскадрильи еще раз атаковали аэродром Маданг, а 21-я и 23-я эскадрильи — Алексисхафен. Через день все 3 эскадрильи опять бомбили склады и баржи в Маданге.

Уничтожение невидимого противника продолжалось без всяких передышек. Главной целью этих постоянных налетов была нейтрализация вражеских аэродромов, чтобы позволить генералу МакАртуру высадиться на островах Адмиралтейства, что было намечено на 29 февраля 1944 года. Для этого 3 эскадрильи Королевских австралийских ВВС продолжали бомбить эти аэродромы почти круглосуточно.

Поэтому от экипажей пикировщиков КВВС, начиная с 26 февраля, требовались исключительные усилия. 21-я и 23-я эскадрильи нанесли удар по японской взлетной полосе № 1 в Алексисхафене. Одновременно 12 «Виндженсов «24-й эскадрильи бомбили аэродром Маданга. На следующий день эти цели подверглись очередным ударам. 33 «Виндженса» авиакрыла были отправлены для атаки аэродромов Алексисхафена и Маданга и 28 февраля, несмотря на то что противник явно не успел отремонтировать их после предыдущих бомбардировок. «Виндженсы» 24-й эскадрильи проболтались над Мадангом около 20 минут, обстреливая с малой высоты все, что, по мнению, пилотов заслуживало такого внимания.

2 марта 1944 года две дюжины пикировщиков атаковали вражеские позиции на острове Каркар. При подходе к цели 23-я эскадрилья набрала высоту 13000 футов, потом быстро перестроилась в колонну и спикировала на здание миссии в Куруме. После этого японские позиции были обстреляны из пулеметов. Если не считать слабого зенитного огня, противник не подавал никаких признаков жизни.

3 марта 1944 года «Виндженсы» совершили налет на Миндири, Новая Гвинея, чтобы поддержать свои войска. Этот пункт расположен между Сейдором и Богаджимом. Американские войска намеревались высадиться там, чтобы отрезать японцам путь отступления. 23-я и 24-я эскадрильи атаковали саму деревню и лагерь возле мыса Херварт. Утром 4 марта пикировщики бомбили сосредоточение японских войск в районе бухты Поммерн. Во второй половине дня они повторили атаку, при этом единственной потерей стал «Виндженс», совершивший вынужденную посадку на обратном пути. Его экипаж был спасен. С помощью австралийских пикировщиков американская пехота на следующий день захватила Миндири.

Самую крупную атаку, в которой участвовали 36 пикировщиков, австралийцы провели утром 8 марта против японцев, окопавшихся в деревне Ремпи, в 10 милях к северу от Алексисхафена. Хотя 24-я эскадрилья должна была выделить для этой операции 12 самолетов, на самом деле в налете участвовали 13 машин.

Самолеты поднялись в воздух в 10.32, пробили слой горячей, влажной дымки и набрали высоту. Погода была очень плохой, облачность составляла 8/10, ее нижняя граница находилась на высоте 1000 футов, а верхняя — на высоте 6000 футов. Самолеты встретили большой дождевой фронт, движущийся на юго-восток, тучи начинались на высоте 1000 футов, а заканчивались на 12000 футов. Все время лил сильный дождь. В результате 23-я эскадрилья не сумела поразить цели и сбросила бомбы к северу от деревни. У берега были замечены 2 баржи, однако летчики не стали их атаковать.

Две другие эскадрильи были вынуждены использовать пологое пике, так как тучи шли низко над землей, и добились неплохих результатов. 24-я эскадрилья атаковала в 11.50 и сбросила 24 фугасные 500-фн бомбы. Еще две бомбы вернулись назад из-за неисправностей в системах сброса. Пилоты позднее сообщили, что «8 бомб разорвались среди зданий миссии, которая, судя по всему, загорелась еще до атаки. 2 бомбы упали в море, 2 разорвались на пляже. Падение остальных проследить не удалось. Миссию закрыли дым и пыль, поэтому оценить разрушения не удалось. Район цели был обстрелян из пулеметов». Самолеты израсходовали 4800 патронов. 4 «Виндженса» были повреждены зенитным огнем, который пилоты оценили как слабый, но точный. Снаряды рвались на высотах от 5000 до 6000 футов. Так как японцы не использовали трассеры, видеть, как снаряды летят, было невозможно. Авиакрыло получило приказ на следующий день повторить атаку, но это сделать не удалось. Погода ухудшилась еще больше, и самолеты остались на земле. А до того как тучи рассеялись, последовал сокрушительный залп из собственного тыла.

После возвращения из этой великолепной атаки эскадрилья получила радиограмму из штаба МакАртура. Она была сформулирована очень грубо и без всяких объяснений приказывала 77-му авиакрылу немедленно прекратить операции и возвращаться в Австралию. После колоссальных усилий и впечатляющих успехов, которых добились пилоты австралийских пикировщиков, базирующихся в Наджабе, такой приказ выглядел оскорбительной пощечиной.