Ловушка для сердцееда - Натали Карамель

«Старый кларет,» — коротко пояснил он, наливая вино, которое пахло сухофруктами, кожей и временем. Он протянул бокал Леонарду, взял свой. Молчание повисло в воздухе, нарушаемое лишь потрескиванием дров. Арман смотрел в пламя, собираясь с мыслями. Наконец, он поднял взгляд. В его обычно осторожных глазах светилось что-то непривычное — чистое, сильное.

«Леонард,» — начал он, и голос его слегка дрогнул. Он сделал глоток вина. «Я… я был не прав. Когда ты заговорил про шерсть… про карту… про этот налог для вдов…» Он махнул рукой, словно отгоняя свои прежние сомнения. «Я сомневался. Глупо, упрямо сомневался. Думал — фантазии больного человека. Последствия сильного ранения.» Арман посмотрел прямо на Леонарда. «Но эта шерсть… Твой подход к Бернару и этим вдовам… Эта карта, которую ты буквально выстрадал…» Он покачал головой, и на его губах появилась редкая, теплая улыбка. «Когда ты лежал после дуэли… я молился. Не только о твоей жизни. Я молился, чтобы ты… изменился. Чтобы эта пуля вышибла из тебя того беспечного повесу, который губил себя и позорил имя отца. И Бог услышал. Ты вернулся другим. Не просто выжившим, а… настоящим. Графом. Братом, которого я всегда хотел видеть рядом.» Он поднял бокал. «Спасибо. За то, что вернулся. За то, что даешь надежду этим землям. И… за то, что терпел мое ворчание. Я горжусь тобой. И буду с тобой, куда бы ни завела нас судьба. Пока бьется мое сердце.»

Леонард молча протянул ему руку. Арман крепко сжал ее. Никаких лишних слов не было нужно. В его словах не было ни капли лести или подобострастия. Была глубокая, братская гордость. И огромное облегчение, как будто с плеч свалилась неподъемная ноша. Леонард почувствовал, как что-то теплое и незнакомое разливается у него в груди, не имея ничего общего с болью старой раны. Это было сильнее любой экономической победы.

«Доверие,» — осознал он с ясностью. «Вот она. Первая, самая ценная и самая хрупкая валюта в этом мире.» Доверие было завоевано не словами, а делами и временем. Арман был его щитом в делах при дворе, его правой рукой в управлении, его самым верным советником и другом. Леонард понял, что обрел в этом мире нечто бесценное — семью.

Он молча поднял свой бокал. Хрусталь звонко встретился в тишине кабинета.

Главная Победа: Обретен не просто союзник. Обретен настоящий брат. Семья. Фундамент, на котором можно строить все остальное.

Леонард сделал глоток вина. Вкус был сложным, глубоким, как и путь, приведший его к этому бокалу. За окном стемнело, но в кабинете было светло от огня в камине и нового, прочного тепла между двумя кузенами. Буря с бароном де Люси еще грядёт, королевский налог все еще висит тяжестью, но впервые Леонард почувствовал: он не один. И это меняло все.

Глава 14. Золотая Осень, Твёрдая Поступь и Карта Жизни

Глава 14. Золотая Осень, Твёрдая Поступь и Карта Жизни

Золотая осень окутала земли Виллара пламенеющими красками. Леонард ехал верхом, осторожно рысью, по недавно отремонтированному участку дороги к Ларошели. Рядом, на вороном жеребце, скакал Арман, его фигура излучала непривычную лёгкость. Боль была забыта, как дурной сон. Ненавистная трость осталась дома — символ победы над физической немощью. Осенний ветер, свежий и пахнущий прелой листвой и дымком, свободно трепал тёмные волосы Леонарда. Он давно отказался от напудренных париков в повседневности, вызывая тихий ужас у верного Пьера («Так не принято, ваша светлость!») и смущённый восторг у Жизель, чей взгляд он ловил всё чаще — и всё осознаннее откладывал «обработку запроса».

Эта поездка была не просто инспекцией. Она была символом. Авторитет графа Леонарда Виллара рос не по дням, а по часам. Не только среди крестьян, видевших реальные улучшения — отремонтированные мельницы, справедливый налог и помощь вдовам, — но и среди соседей-аристократов. Слухи о его «чудесном преображении» после ранения, о хозяйственных реформах вроде сортировки шерсти, о его странной, но эффективной справедливости дошли даже до Парижа. В замок стали поступать приглашения на охоты и собрания, адресованные уже не скандальному сердцееду и моту, а уважаемому землевладельцу и разумному правителю.

Но самая значительная трансформация произошла внутри. Лео Виллард, холодный циник из будущего, который видел в людях лишь пешки в игре или «шикарное железо» для развлечения, теперь видел подданных. Их заботы о хлебе насущном, их надежды на урожай, их горести от болезни или потери кормильца. Он ловил себя на том, что искренне переживает за урожай на крошечном поле вдовы Лебран или за больного ребёнка мельника из Сен-Клу. Он начал понимать истинную цену стабильности и процветания — не для пополнения личного кошелька, а для тысяч жизней, чьё существование напрямую зависело от его решений. Цинизм уступал место здравому скепсису, эгоизм — тяжёлой, но осознанной ответственности. Охота за женщинами отошла на второй план, вытесненная азартом куда более мощным и захватывающим — азартом созидания.

Попытка 10: Трёхполье — Посев Надежды (и Преодоление «Дедов»)

На подходе к полям Сен-Клу открылась картина, заставившая Леонарда придержать коня. Работа кипела. Не хаотично, а с чёткой, непривычной для этих мест организацией. Огромное поле было разделено. На одной части крестьяне засевали озимую рожь. Другая часть отдыхала, засеянная густым, изумрудным клевером — живым удобрением и будущим кормом для скота. Третья ждала своего часа. У края поля, опираясь на палку, стоял Жан Бернар.

Его дородная фигура была напряжена, лицо хмуро, но взгляд внимательно следил за работой. Увидев графа, он снял шапку и сделал не поклон страха, а твёрдый кивок. Уважение, зарождённое не страхом перед тростью или титулом, а результатом: мельница работала, вдове Лебран помогли открыто и по закону, а эта новая система… хоть и «не так, как деды делали», но имела смысл, который даже упрямый Бернар не мог отрицать.

«Работа идёт, Жан?» — спросил Леонард, подъезжая.

«Идёт, ваша светлость,» — ответил староста, плюнув в сторону. «Клевер лезет, как сумасшедший. Посмотрим, что весной скажет земля…» В его ворчании уже не было прежней откровенной враждебности.

Победа: Внедрение ключевой агротехнической инновации вопреки вековому консерватизму. Уважение, добытое делом.

Попытка 11: «Моя Команда» — Запуск Контрольного Центра

Вернувшись в замок, Леонард направился прямиком в кабинет. Там его ждали двое молодых людей, вставших при его появлении:

Жак: быстроногий сын мельника из Сен-Клу, с острым, цепким умом и удивительной для его сословия способностью к быстрым расчётам. Тот самый, кого Леонард «пристроил» кормить семью вместо матери-вдовы.