Сердце Земли - Максим Шаттам

– Надо как можно скорее воспользоваться этим! – высказался какой-то пэн из зала.

– Нет, – возразила Зели. – У нас пока не хватает людей, мы не готовы воевать! Пусть жруны атакуют сами. Если нам повезет, они ослабят армии Мальронс своим нападением.

– Зачем жрунам нападать на циников? – раздался гнусавый голос Нила. – Их же перебьют!

– Жруны не слишком проницательны! – напомнил Фил.

– Это правда, но они быстро адаптируются.

Поднялся пэн с огненно-рыжими волосами:

– Если отряды жрунов встречаются, значит они могут и общаться. Возможно, некоторые, живущие на юге, предупредили остальных о готовящемся вторжении и те решили действовать первыми. Вот и собирают отряды.

– Это было бы слишком умно для них, – уточнил Нил.

Призывая всех к тишине, Зели подняла руку.

– Долгоходы, вы можете сказать нам, свободен ли путь к Волчьему проходу? – спросила она.

– К проходу через Слепой лес? – переспросил Фил. – Я был там пять дней назад. Тогда к нему приближались жруны. Это значит, что в землях циников скоро состоится большая битва. Циники быстро сообразят, что на них напали.

Зели и Мейлис переглянулись.

– Значит, наши разведчики могут туда отправляться, – произнесла младшая из сестер. – Эмбер, Мэтт, вы собрали свой отряд?

Мэтт встал со своего места:

– Нас будет пятеро.

– Еще четверо сопроводят вас до крепости, которая находится где-то в Волчьем проходе, – они разведают обстановку и вернутся, чтобы рассказать нам все, что узнают.

– Кто эти четверо?

– Флойд – долгоход, который вам известен. Луис – наш стратег, Таня – превосходный стрелок и один член Совета.

– Его имя?

Мейлис смутилась.

– Это я! – произнес Нил, в свою очередь тоже встав.

Мэтт переводил взгляд с Зели на Мейлис и обратно. Он пытался понять. Нил – самый неуправляемый член Совета, он ненавидит Эмбер, был даже готов отдать ее Мальронс. Как он может стать частью отряда разведчиков?

Мэтт подался вперед:

– Почему он? Это худшее, что можно сделать!

– Мы проголосовали, – тихо ответила Зели. – Мы были не очень готовы к голосованию, а у Нила достаточно друзей, и все они отдали голоса за него.

Мэтт выругался про себя. Придется присматривать за Нилом. И лучше бы тому вести себя прилично.

Мейлис снова заговорила, обращаясь к Эмбер и Мэтту:

– Завтра мы соберем вам все необходимое.

– Через два дня вы выступаете, – закончила Зели.

12. И все-таки девять

Проведя десять дней в Эдеме, Мэтт чувствовал, как им овладело нетерпение. Несмотря на предстоящие опасности, он больше не мог оставаться в городе. Пора отправляться прочь – найти дворец Мальронс, раскрыть его секреты, понять, зачем она искала его и что такое Камень завета. Эти мысли будоражили его. Но сначала предстояло добраться до Уирд’Лон-Дейса.

Как только мы закончим, я двинусь на поиски Тоби.

Весть об отправлении отряда распространилась по городу, и несколько пэнов пришли накануне – поприветствовать ребят, выразить свою поддержку и попрощаться. Все понимали: чтобы идти в земли Мальронс, нужна смелость, граничащая с самоубийством.

Но Мэтт уже сделал это однажды и выжил. Почему бы не повторить?

Да, правда, мы все там едва не погибли! Даже не добравшись до владений королевы!

Мэтт нашел Хорейса в Зале воспоминаний, тот, с вонючей сигаретой в руке и устремленным в пустоту взглядом, развалился на стуле.

– А, герой! – произнес он, увидев Мэтта.

Мэтт не стал развивать тему – он просто выполнял свой долг, ничего больше. Как и каждый пэн – всем вскоре предстоит бороться за свою свободу.

– Ну, тебя приняли в пехоту?

– Нет. Я попросился в передовой отряд и теперь жду ответа. Если меня убьют, клянусь, я заберу с собой столько циников, сколько смогу.

– Есть предложение – нападать там, где циники наиболее уязвимы.

– Объясни.

– Как ты знаешь, мы с Эмбер отправляемся в Уирд’Лон-Дейс, и, чтобы выжить, нам нужны лучшие пэны. Я хочу, чтобы ты пошел с нами.

– Я? – сквозь зубы усмехнулся Хорейс. – Я даже не умею держать копье. Мои изменения идеально подходят, чтобы вечерами смешить друзей, но не для того, чтобы бросить вызов самой королеве!

– Речь идет о том, чтобы действовать тайно, мы не планируем нападать среди бела дня, иначе не выживем. Что нам нужно, так это отряд сильных и мотивированных бойцов, на которых можно положиться. Я знаю, что ты как раз из таких.

Хорейс поглядел на потолок:

– Да услышит тебя Бог!

– Предпочитаю рассчитывать на свои силы, если ты не против. Так каков твой ответ?

– Ты ждал до последнего, прежде чем пришел поговорить об этом со мной?

Мэтт улыбнулся:

– Если бы я дал тебе больше времени на размышления, ты бы понял, что это миссия «Камикадзе». А я очень хочу, чтобы ты присоединился к нам.

Хорейс медленно кивнул:

– Хорошо. Дай мне подумать до завтра.

– Выступаем на рассвете.

Хорейс положил руку ему на плечо:

– Ну, если я решусь, то только потому, что у тебя появился новый друг… Только по этой причине.

Бен набросил темно-зеленый плащ, перекинул через плечо сумку и повесил на пояс небольшой топор. Чен облачился в свободный костюм цвета хаки, который должен был сделать его незаметным на деревьях. Эмбер и Мэтт надели свои пальто, и Мэтт опять ощутил приятную тяжесть клинка на спине. Напротив каждого, в траве, освещенной первыми лучами солнца, лежала огромная псина. Накануне они провели с собаками почти три часа, знакомясь и общаясь с животными, и теперь ощущали подлинное родство с представителями стаи.

Чуть дальше, навьючивая сумки на спины собак, заканчивал сборы другой отряд.

Флойд побрился наголо – теперь вместо волос его голову покрывал тонкий темный пушок. Одетый в плащ долгохода, он наблюдал за остальными членами отряда. Таня, высокая девочка-подросток с собранными в хвостик каштановыми волосами, большими внимательными глазами оглядывала пэнов. Смуглый мальчик позади нее надевал кожаные перчатки. Нил, чьи редкие светлые волосы были, как всегда, всклокочены, ждал, прислонившись к своей собаке и пожевывая травинку.

Зели и Мейлис в сопровождении десяти пэнов обошли всю группу и каждому пожелали удачи.

Внезапно на площади появился Хорейс и протянул Мэтту руку:

– Генерал, я слышал, вы набираете армию?

Мэтт поприветствовал его легким тычком в плечо и указал на собак:

– Выбери себе четвероного друга.

– Уже, – ответил Хорейс и отступил на шаг – за ним оказался шар коричнево-черного меха, глаза собаки были почти полностью скрыты длинной шерстью. – Я выбрал его потому, что он так же уродлив, как я! Мы должны поладить!

К Мэтту и Эмбер подошла Зели.

– Мы продолжим занятия в академии, – сказала она, обращаясь к Эмбер. – Об этом позаботится Мельхиот. Возможно,