Чужие как свои - Ольга Гребенщикова

   Сыщица вздохнула безо всякого энтузиазма, оглядывая туземный летательный аппарат. Сразу вспомнилась старая поговорка из ее мира: "Быстро, надежно и без хлопот вас похоронит воздушный флот!" Оставалось надеяться, что Император не возит любимое чадо на чем попало, и разгулявшиеся стихии, которых он так опасался, не сдуют спасательную экспедицию с намеченного маршрута.

   Арман ушел в секретный отдел Императорской канцелярии за обещанными бумагами. Настя сама нашла дорогу к парадному подъезду, на сей раз без приключений. Карету уже подали, кучер ждал пассажиров, со скуки помахивая кнутом. И вдруг послеобеденное спокойствие нарушила неожиданная суета.

   Широко распахнулись двери, сотня гвардейцев с лязгом выстроилась в два ряда, готовясь к встрече кого-то очень важного, достойного эдаких церемоний. Засуетились лакеи, один потребовал освободить дорогу, другой принялся с поклонами упрашивать Настю исполнить долг перед короной, то есть убраться к стене вслед за каретой и не мешать проезду посла. Пришлось посторониться, благо, не одну только Настю так подвинули. Публики вдоль стен, которая изображала "счастливых подданных, приветствующих союз с дружественным народом", набралось человек двадцать.

   - Посольство из Гнора! - благоговейно прошептали у сыщицы за спиной.

   Под звуки труб, от которых с непривычки закладывало уши, первыми въехали всадники на обыкновенных лошадях. По силуэтам люди как люди, руки-ноги на месте, а там кто знает под сплошными доспехами все равно ничего не разглядеть. Следом показался открытый экипаж, запряженный шестеркой лошадей. Должно быть, в Гноре не жаловали технический прогресс, обходились без самоходных карет. Или экономили.

   В экипаже, украшенном гербами и пышными бархатными драпировками, на куче парчовых подушек, возвышалась конусообразная гора ярко-зеленого, полупрозрачного желе с темными сгустками внутри. "Алиса, это пудинг..." - не к месту пронеслось у Насти в голове. И тут желе колыхнулось и открыло глаза, устремив на сыщицу умный, проницательный взгляд дипломата, посвятившего себя заботам далекой родины на чужбине. Девушка смутилась, будто ее поймали с поличным. Сколько раз говорила себе - в этом мире нельзя встречать по наружности, мало ли, что тут с виду как десерт.

   И вдруг произошло нечто совсем непонятное. Кто-то мягко, осторожно взял ее за руку и прошептал на ухо:

   - Вам прислали подарок, госпожа...

   Настя удивленно обернулась, но успела запомнить лишь ярко-зеленые глаза незнакомца, притаившегося за спиной. Тяжелый браслет защелкнулся на руке, и свет померк перед глазами, все вокруг подернулось туманом и исчезло.

Глава 5

Разминка перед походом

Желание женщины - закон, нежелание - статья.

М. Мамчич

   Медленно и величаво лилась чужеземная песня. Звенящий голос неведомого существа выводил причудливую мелодию, сплетал напев из непонятных слов. Увлекающий, не дающий вырваться из сонной западни.

   Ловушка, выхода нет, расслабься, смирись, тебе не уйти... Для Насти эти слова и наяву были чем-то вроде красной тряпки для быка, а сейчас и подавно. Рассудок ухватился за спасительную соломинку праведного гнева и рванулся к свету. Уйду! Из принципа!

   Мягко. Мягко и тепло. Она лежала, не в силах пошевелиться, но глаза открыть сумела. Сквозь мутную пелену медленно проступили очертания комнаты. Люстра - охапка хрустальных подвесок под потолком, белые лепные орнаменты, какие-то прозрачные занавески прямо над головой покачиваются от сквозняка. Ах да, кроватный балдахин, здесь это модно. Шепчущий напев никуда не исчез, но переменился, стал похож на... обыкновенное журчание воды.

   Настя стиснула кулак, снова разжала - получилось. Нашарила под собой гладкий, скользящий шелк покрывала, повела рукой в сторону - не иначе, чья-то кровать. С усилием повернувшись на бок, девушка перекатилась на живот, и вдруг шелковистая поверхность под ней закончилась. С жутким грохотом Настя свалилась на пол.

   Ковер, белый и пушистый, как шкура полярного медведя, смягчил падение. В голове окончательно прояснилось, а причина грохота, странного для отнюдь не железной леди, обнаружилась прямо перед глазами.

   Наверное, минуту назад прикроватный столик был сервирован для интимного ужина. Падая, Настя задела поднос, и дары волшебных оранжерей Ларонды - спелая клубника, персики, ананасы и темный виноград превратили белый ковер в полотно авангардной живописи. Взбитые сливки выплеснулись на платье, а хрустальный бокал стукнул Настю по голове, свалился на пол и треснул. Это к счастью, машинально подумала жертва падения.

   Сыщица приподнялась и осторожно села. Дела обстояли не так уж плохо, силы возвращались с поразительной быстротой. Во всяком случае, бутылка вина не показалась неподъемной, возможно, и прицельно метнуть ее тоже получится. Только пока непонятно, в кого.

   Комната, подозрительно похожая на спальню, таковой и оказалась. Здоровенная кровать на десяток персон, обои в стиле "цветастый ситчик", маленький фонтан у дальней стенки, немного мебели по углам и фиолетовая пальма в кадке. Также обнаружилась распахнутая дверь на балкон, увитый чем-то зеленым и шелестящим. Снаружи лился солнечный свет, стало быть, времени прошло не так уж много, даже стемнеть не успело. Поскольку среди всех этих красот не обнаружилось охраны, пленница двинулась на прорыв.

   Неведомые похитители не обыскали жертву, даже карманы не обшарили. Обтерев с ладоней клубнику о занавес балдахина, Настя пристроила кастет на руку, другой рукой взяла бутылку наперевес и отправилась на волю.

   С балкона открывался вид на небольшой двор с деревьями и клумбами. Над красной покатой крышей виднелась одна из главных достопримечательностей Ларонды - высоченный шпиль военного министерства с золочеными фигурами лучника и мага на самой верхушке. Стало быть, Настя в центре столицы, где селятся те, кто считает себя лучшими людьми Империи. Интересно, кто такой знатненький и богатенький покушается на императорских агентов?

   Под аркой в стене напротив скрывались ворота, судя по свету и шуму - распахнутые прямо на улицу, а охраны нигде не было видно. Вот и отлично. Слезть с балкона труда не составит - плотные, в руку толщиной, стебли туземного растения змеились по стене и сплошь оплетали мраморную балюстраду. Туфли бросить, юбку разорвать хоть до талии - не жалко после фруктов со сливками. А потом перемахнуть через перила, спуститься по лианам - и ищи ветра в поле, то есть девицу в столице!

   Настя подкралась к перилам, и вдруг с размаху стукнулась лбом о пустоту.