Хардкор - Владимир Венгловский

«Программа!» – вспомнил мальчишка. Он нашел программу, которая позволяет перенести в жизнь накопленные в игре умения. Но что такое программа, как она связана с черной коробкой и что значит быть в игре – этого он не понимал. Может быть, коробка и есть программа?

– Я помогу тебе сегодня, – сказал Вот. – Со мною ты пойдешь туда, где будет безопасно. Скоро ночь. А с нею в город явится опасность.

Ежик неожиданно согласился. Сначала мысленно, потом кивнул и следом еще добавил: «Конечно», опасаясь, что Вот сейчас уйдет и оставит его одного в незнакомом городе.

– Но ты взамен отдашь мне коробку.

– Нет! – вырвалось у мальчишки.

Ежик сам не понял, почему так сказал. Он был готов отдать все, чтобы его не бросили, но изо рта вырвалось лишь резкое «нет». Он не мог отдать коробку.

Мальчишка отвернулся и побежал мимо памятника и дремлющего нищего, прильнувшего к каменному основанию. Нужно скорее найти укрытие, юркнуть в любую дверь, но дома были заперты, а в улочках клубилась вечерняя мгла. Мальчишка свернул в узкий переулок и увидел, что в его конце стоит темная фигура в широкополой шляпе.

– Я передумал, – сказал Вот. – Я отведу тебя просто так.

– Правда? – недоверчиво посмотрел на него запыхавшийся Ежик.

Вот улыбнулся.

– Кар-р-р! – закричал ворон у него на плече, будто соглашаясь, захлопал крыльями и улетел в вечернее небо.

– Где же ваше безопасное убежище? – спросил Ежик.

– Терпение, туда придем мы скоро, – ответил Вот.

Они шли, и мальчишке казалось, что все это понарошку: пожар, в котором погибли его ненастоящие родители, вечерний город и незнакомец, ведущий его непонятно куда.

– Здесь, – сказал Вот, протягивая руку и что-то ища в воздухе.

Он искажался, как отражение в широкой чашке с чаем.

– Идем за мной, давай мне руку.

На этот раз Ежик уцепился за протянутую руку Вота и вместе с ним шагнул в неведомое. Город сжался до толщины листа. Мальчишке показалось, что его тело стало тонким, как солнечный зайчик на тетрадном листе. Мир наполнился шорохами. Его звала мама, и папа рассказывал что-то интересное, но непонятное. Вместе с лучшим другом Валеркой Ежику надо было готовиться к контрольной по географии, но сил не было. Хотелось лечь на кровать и ни о чем не беспокоиться. Коробка в руке то становилась холодной, то разогревалась, но это продолжалось недолго – мир вспыхнул синим солнцем, дохнул разгоряченным ветром пустыни, и они оказались у неведомого города, чьи башни возносились в небо металлическими стрелами.

– Что это? – спросил мальчишка. – Где мы?

– Мы там, где ты будешь в безопасности. Где стены пирамиды непробиваемы, а воин-ягуар позаботится о тебе. Но вначале мне надо кое-что сделать.

Вот посмотрел Ежику в глаза, и мальчишка утонул в его черном взгляде.

– Тебе сны снятся? – спросил Ежик у Валерки, когда они шли по дороге домой.

Жаркое солнце грело, как в пустыне, думать о завтрашней контрольной по географии совсем не хотелось. А надо было. Среди всех учителей друзья больше всего боялись Анны Дмитриевны. Стоило ей посмотреть на класс поверх очков, примостившихся на длинном носу, и сказать: «К доске пойдет…», как моментально воцарялась тишина. Тишина продолжалась минут десять, пока Анна Дмитриевна занималась своими делами – проверяла тетради и что-то писала в большом журнале. Потом тревожное ожидание нарушал ее грозный голос, называющий чью-то фамилию. Например, Ежикину.

Тогда Ежик вставал и обреченно шел к висевшей на доске потрепанной карте, с ужасом вспоминая названия далеких рек, гор и населенных пунктов. Завтра такое испытание предстояло всем без исключения.

– Да нет, – ответил Валерка. – Мне как-то вообще сны не снятся.

– Или не помнишь.

– Или не помню.

– А мне снятся, – протянул Ежик. – Разные.

– Везет же некоторым, – буркнул Валерка.

Географию он знал еще хуже, чем Ежик, поэтому причин радоваться у него не было никаких. Валерка нес свой портфель, держа его за длинный ремень. Несчастный портфель болтался почти над самым асфальтом и пересчитывал собой все неровности на дороге.

– Везет… – согласился Ежик. – Когда я просыпаюсь, такая обида и разочарование. Не хочется возвращаться. Краски яркие, все яркое, живое такое. Говорят, что ушедшие в сетевые игры, те, что в квантовом пространстве, попадают в подобные миры.

– Лучше о завтрашней контрольной по географии думай, – проворчал Валерка. – Те игры запрещены. Хочешь навсегда остаться у компьютера? Что у тебя в руке, где взял?

– Вот это? – повертел Ежик в руке черную коробочку.

Где он ее раздобыл? И что это такое?

Словно из далекого прошлого всплыло воспоминание о программе, найденной на одном сервере. Она лежала в общем доступе, но количество ее загрузок равнялось нулю. Ежик поспешил сунуть коробку в карман до выяснения обстоятельств.

– Ты бы не хотел очутиться в такой игре, где все по-настоящему? – спросил он у Валерки.

– Нет, – сказал Валерка, – я хотел бы, чтобы ты спрашивал у меня географию.

Какой все-таки лучший друг приземленный человек.

– Ты читал «Алису в Зазеркалье»? – спросил Ежик.

– Ну.

– Что «ну»? Так читал или нет?

– Читал… Когда-то.

– Вот и я читал. Еще во втором классе. Я так испугался тогда, после книги. Но никому не признавался. Вот тебе первому рассказываю. Помнишь, там все Зазеркалье и даже сама Алиса – это всего лишь сон Черного Короля. Представляешь, он проснется, и все – конец. Я тогда подумал, а что, если наш мир – это компьютерная игра? Что, если в один момент мы вдруг пропадем, потому что наш Черный Король проснулся, то есть игру стерли? Так что там с географией? Про какие страны тебя спрашивать?

– А что такое страны? – спросил Валерка.

Ежик остановился.

– Очень интересно, – сказал он. – Сам меня просил спрашивать, и сам же начинаешь шутить.

– Я не шучу! – рассердился Валерка. – Это ты ерунду городишь! Прекрасно знаешь, что существует только наша страна, и все.

Ежик впервые заметил, что Валеркин школьный костюм черного цвета. Странно, ему казалось, что все в их школе обязаны носить синее.

– То есть как это «все»? – удивился Ежик.

Валерка посмотрел на солнце и демонстративно попытался прикоснуться ко лбу друга.

– Да ну тебя! – отмахнулся Ежик. – Не хочешь отвечать – не надо! Тогда про что тебя спрашивать? Ладно, давай про города. Рассказывай о количестве населения Москвы.

– Население Москвы составляет… насчитывает… – начал Валерка. – Слушай, а Москва – это где?

Голову Валерки скрывала от солнца широкополая черная шляпа.

– Так, – сказал Ежик. – А какие города ты знаешь вообще?

– Ну… Наш город… Наверное. Потому что дальше него ничего нет.

Вот так, наверное, сходят с ума. Или Валерка, или Ежик. Охватил страх. Ежику показалось, что весь мир исчезает. Он крепко зажмурился, а когда открыл глаза, то встретился с сочувствующим взглядом Валерки.

– Как нет? – спросил Ежик.

– Давай где-то посидим, и у тебя это пройдет, – предложил Валерка.

Что пройдет? Что?! Ежик чувствовал, как родной город пропадает в «никуда». Тают и растворяются в «нигде» дома и улицы. А жители… А есть ли вообще жители в их городе, кроме него и Валерки?

А может быть… Ежик обхватил голову. Может быть, это всего лишь игра, которую кто-то стирает?

Валерка потащил Ежика в книжный магазин на краю улицы.

– Подальше от солнца, – сказал он. – Ты перегрелся.

Черный плащ за его плечами развевался, словно вороньи крылья.

– Валерка, мы в игре! – закричал Ежик.

– Идем-идем, – Валерка протолкнул Ежика сквозь раскрывшиеся стеклянные двери, и мальчишка оказался в темном помещении с пустыми шкафами. В наполненной пылью пустой комнате.

– Валерка! – Ежик бросился на улицу.

Его друг стал гораздо выше. Длинный нос высовывался из-под широкополой шляпы и смешно шевелился, только смеяться не хотелось.

– Я возьму это себе, – сказал Валерка, показывая черную коробку, теперь лежащую у него на ладони.

Он открыл ее, и его лицо вытянулось от удивления.

– Она пуста! Куда ты дел программу?! Отвечай!

Ежик непонимающе замотал головой, пятясь.

– Ты присоединил программу к себе, мальчишка! Что ты наделал?! – закричал Валерка и пропал, рассыпался пылью. Улица стремительно сжималась. Ежик обернулся, захотел спрятаться в магазине, но вместо дома клубилась серая пыльная пустота.

– Валерка! Кто-нибудь! – прокатился крик Ежика по улице и затих, поглощенный пустотой.

Потому что улицы уже не существовало.

Не существовало и Ежика.

Весь мир исчез, сжался в точку-пустоту. И посреди нее был мальчишка, который не ощущал своего тела.

– Ты побудешь в самом защищенном месте, как я и обещал, – послышался голос в темноте, и где-то вдали закричал ворон.

Пятая авентюра

Холодная заверть

Прошли несколько минут полета, когда крик рвался наружу, а руки цеплялись за паутину так, что казалось, потом нельзя будет разжать побелевшие пальцы. В прорехах мелькали серое небо и черные лоскуты полей. Горизонт закрывала стена Железного леса, за которой поднимались башни с зубчатыми крышами и провалами бойниц – ветер нес паучье гнездо к старому маркграфскому замку.