Только человек (None But Man) - Гордон Диксон

Пока не было заметно признаков, что преследование обнаружено. Отойдя на безопасное расстояние от планеты — примерно в один планетарный диаметр, — корабль-курьер исчез во вспышке невидимого излучения, знаменующего совершение прыжка-смещения.

Пит Хайд на борту «Бей» был наготове, склонившись к большому кубу-сканеру. Этот объемный экран моделировал межзвездное пространство радиусом несколько тысяч, световых лет. Из-за очень крупного масштаба этот сканер регистрировал только самые горячие звезды и вспышки уходящих в смещение кораблей. В трехмерной черноте его то и дело мерцали искорки таких вспышек. Курьер, только что покинувший Колау Ран, немедленно затерялся бы в его глубинах, если бы Пит не знал, во-первых, стартовой точки корабля, и, во-вторых, приблизительной дистанции первого смещения около пяти световых лет. Он смоделировал пространство соответствующего диаметра с центром в точке отправления. Было крайне маловероятно, что одновременно с курьером из смещения выйдет еще какой-нибудь корабль. Когда замерцала искорка энерговспышки, примерно в трех с половиной световых годах от точки исчезновения курьера. Пит немедленно зафиксировал ее координаты. Через двадцать минут «Беи» и «Нанш Ракх» последовали за курьером, выйдя из смещения приблизительно на расстоянии одного светового года от молдогского корабля. Достаточно далеко, чтобы не вызвать подозрений. Они стали ждать, пока преследуемый корабль не завершит расчеты второго прыжка.

Тем временем «Беи» и «Нанш Ракх» подошли борт к борту, их разделяло не более двадцати ярдов. Рабочая бригада занялась переносом кое-какого вооружения с «Беи» на второй корабль.

Они успели перемонтировать лишь две из восьми намеченных установок, когда преследуемый курьер шел во второй прыжок. Но Пит Хай был начеку. Он засек точку выхода — в пяти световых годах.

И вновь «Беи» и «Нанш Ракх» разошлись на минимальное безопасное расстояние, совершили смещение и вышли на расстоянии светового года от курьера. Снова началась работа по переносу боевых установок.

Еще два прыжка — и перемонтирование оборудования было закончено.

Теперь «Нанш Ракх» был вооружен, и управлять им могли люди, понятия не имеющие о пультах и приборах инопланетян. Конечно, победить в схватке с нормальным военным кораблем, вроде того же курьера. «Нанш Ракх» не мог: для этого он был вооружен слишком легко. Но привычные очертания должны были позволять ему достаточно близко подойти и преследуемым, чтобы воспользоваться фактором внезапности и нейтрализовать огневое превосходство молдогов. «Беи», с ее явно земным корпусом, такого преимущества не имела.

После очередного прыжка Калли перешел на «Беи», чтобы поговорить с Хайдом.

— Что скажешь? — спросил он, входя в рубку связи. — Ты уловил, куда они направляются?

Пит вытащил из уха наушник, через который сканер передавал ему данные об энергетических показателях и расстояниях.

— Похоже, что они идут к Н-1520 — планетной системе из двенадцати компонентов со звездой типа А0, расстояние от нас — сорок три светогода. Он улыбнулся уголком тонкогубого рта. — Еще пару смещений — и я скажу тебе точно.

— У нас нет времени, — объяснил Калли. — Мы должны оказаться там раньше. Поэтому с каждым прыжком придется подбираться все ближе. Иначе нам их не обогнать.

— Хочешь уже начинать?

— Я хочу быть уверенным, что мы окажемся у цели раньше, чем они, сказал Калли. — Тогда у нас будут все шансы застать их врасплох. Из последнего смещения они выйдут не ближе, чем за пять системных диаметров?

Пит нахмурился.

— Ну, пожалуй. Я бы поступил именно так — чтобы было время на последний корректирующий прыжок. А судя по всему, навигаторы на курьере еще более осторожны, чем я. Но ты понимаешь, что, если мы заляжем в засаду, всегда остается опасность — пусть и очень небольшая, — что они свалятся прямо нам на голову?

— Я знаю, — сказал Калли. — Но нам придется рисковать — или нам нечего здесь делать. Я на тебя рассчитываю. Пит. Ты обведешь их вокруг пальца.

— А что мне еще остается, — проворчал Пит. — Я буду рассчитывать прыжки подлиннее, риск ошибки будет возрастать с каждым прыжком — остается надеяться, что ошибка сбалансируется.

— Я в тебя верю, Пит, — еще раз заверил друга Калли. — Ты ее сбалансируешь.

— Вот спасибо, — скорчил гримасу Пит. — Благодарю за доверие. Калли вернулся на «Нанш Ракх». Пока корабль совершал следующие восемь смещений, постепенно обгоняя молдогский курьер. Калли обучал двух помощников работе с сенсорами и сканерами инопланетного корабля. Одновременно он сам упражнялся за пультом вместе с Доуком и Вилом. Управление всеми кораблями молдогов было рассчитано на трех пилотов. Потренировавшись, они трое справиться с управлением любого захваченного корабля, если такой подвернется.

Наконец, два корабля пограничников оказались на расстоянии одного смещения от окраин звездной системы Н-1520, примерно в полусмещении впереди курьера с Колау Ран. Пит был вызван на борт «Нанш Ракх» распоряжаться в приборно-сенсорном отсеке.

— Слушай, Пит, — обратился к нему Калли, когда долговязый гений навигации появился у входа в рубку, — как ты полагаешь, что они сделают, выйдя из смещения? И сколько им понадобится времени?

Пит задумчиво потер свой длинный нос.

— Если ничего неожиданного не произойдет, — начал он, — их навигатор выйдет из смещения на расстоянии десяти-пятнадцати световых дней от системы. Потом ему понадобится время — час или два — на расчет короткого броска. С расстояния в пять системных диаметров он сделает новое смещение, очень маленькое, — на подготовку уйдет минут двадцать, — чтобы либо сразу оказаться вблизи цели, либо попасть в точку на окраине системы, оттуда корабль пойдет на обычной пространственной тяге. В любом случае, удар мы должны нанести во время длинного периода вычислений, пока курьер находится за несколько световых лет от планетной системы.

— Прекрасно, — сказал Калли. — Тогда всецело передаю руководство операцией в твои руки. Рассчитай нужное смещение — я полагаюсь на твою интуицию. После смещения продолжай следить за монитором. Как только промелькнет курьер, быстро рассчитывай бросок прямо на него, но только для одного «Нанш Ракха». «Бей» последует несколько минут спустя. Я не хочу, чтобы на курьере что-то заподозрили, увидев сразу два корабля. Если нам хоть немного повезет, мы успеем выйти на близкую дистанцию и расстрелять их внешние установки, пока они сообразят, что происходит. Ты все понял?

— Конечно, — успокоил его Пит и отправился в приборный отсек.

Пит оказался точным предсказателем. Корабль из Колау Ран вел себя так, словно его пилоты руководствовались расчетами Пита. Курьер вышел из смещения в шести с половиной световых днях от Н-1520. Когда преследуемый корабль появился на экранах сканеров «Нанш Ракха» совершил смещение и вышел в обычное пространство в ста пятидесяти милях от курьера молдогов.

Конечно, появление корабля не прошло — и не могло пройти незамеченным для команды курьера. Но молдоги, судя по всему, решили, что это случайность: подумали, что еще какой-то корабль направлялся к Н-1520, только и всего. Никаких признаков тревоги не наблюдалось. Тем временем Пит с лихорадочной быстротой заканчивал вычисления.

Три минуты двадцать секунд спустя затрещал интерком, стоявший перед Калли.

— Готово… — хрипло доложил Пит и продиктовал вереницу цифр. Пальцы пилотов — Калли, Вила и Доука — стремительно забарабанили по клавишам консолей, вводя в пульт необходимые данные. Корабль вошел в смещение.

Корабль-курьер вдруг из пустоты материализовался на обзорном экране. До него было всего каких-то полмили. На этот раз индикаторы на консоли Калли засекли усиление лучевой и магнитной активности внутри и возле курьера.

И все же команда курьера явно колебалась: посылать сигнал тревоги или нет. Но слишком близко к курьеру оказался незнакомый корабль, слишком близко для простого совпадения. Турели боевых установок курьера начали разворачиваться в сторону «Нанш Ракха» — пока еще это была просто мера предосторожности.

Но «Нанш Ракх» уже держал противника на прицеле. Ударили бледные иглы лазерных излучателей — сами лучи были невидимы, свет шел от прожекторов прицела. Сначала был расплавлен модуль связи, затем наступила очередь боевых установок.

Курьер, сделав «бочку», повернулся другим боком, чтобы дать залп из уцелевших установок, но лазеры «Нанш Ракха» опередили удар противника. Эти установки тоже были уничтожены раньше, чем успели нанести заметный урон «Нанш Ракху» — два или три скользящих попадания, даже не пробивших внутренний корпус, нельзя было назвать повреждением.

Пробоины самозатянулись — полужидкий материал, наполнявший пространство между внутренним и внешним корпусом, немедленно выдавился в пробоины и затвердел под воздействием вакуума, став гладким, как стекло.