Приз (Рулевой - 3) - Билл Болдуин

- Эй, Брим, - окликнул с платформы тощий помятый прораб в ярко-красной рубашке и голубом комбинезоне, - ты в порядке? - У него были скорбные, с мешками, глаза, нос как груша, и во рту не хватало переднего верхнего зуба.

- В порядке, - заверил Брим. - Камень под ногу подвернулся - вот этот. Он пнул камень рядом с собой.

- Ну-ну, - протянул прораб, поверивший в камень не больше Брима. - Гляди теперь в оба.

Поломаешь опалубку и всю жизнь потом будешь возмещать убыток. Ясно?

- Ясно, - покаянно ответил Брим. - Больше это не повторится, поверьте.

Весь остаток утра Брим следил за буром так" словно от этого зависела его жизнь. Что не мешало ему мечтать о работе пилота весь обеденный перерыв и каждый клик, когда бур не работал. Чем больше Брим думал об этой работе, тем больше желал ее, особенно когда в небе стали появляться все летательные аппараты, известные галактической цивилизации.

Его решимость не продержалась и до конца рабочего дня. В послеобеденные часы он вытер лоб красным платком и подошел к платформе прораба.

- Завтра я не смогу прийти, - сказал он в открытую дверь подсобки.

- То есть как это не сможешь?

- Вот так и не смогу. У меня личное дело.

- Кто же, по-твоему, закончит эту яму? Работы еще полно - и сделать ее способен только мастер-бурильщик. Где я найду другого за такой короткий срок?

Брим кивнул. Этот человек прав - работа по договору влечет за собой определенные обязательства.

- Искать вам никого не придется. Я сам все закончу сегодня - не уйду, пока не закончу.

- Борода Вута, Брим! Гляди сам себя не прикончи. С буром шутки плохи! Я видел, как эти игрушки уделывали за одно утро мужиков и покрепче тебя.

- Ничего, выживу.

- Все может быть - но кто примет твою работу?

- Да кому это надо? Разве я хоть раз напортачил?

- А, Зоркт! Ты не был таким важным, когда намедни чуть не снес опалубку. И потом, порядок есть порядок - всякая работа должна быть принята.

- Ну, это не моя забота. Не хотите, чтобы я доделывал котлован один, - как хотите. Не вам одному нужен хороший бурильщик.

- Ладно... - Прораб почесал седой затылок, и Брим понял, что последнее слово осталось за ним. - А ты что думаешь на этот счет? - спросил прораб пожилого бригадира, сидевшего за компьютером.

- Пусть заканчивает, - ответил тот. - Все будет в порядке, можешь не сомневаться.

Прораб подождал продолжения, но его не последовало.

- Ладно, - сказал он тогда, - давай заканчивай. Но запомни: если напортачишь, я платить не буду, понял?

- Понял, - со смехом ответил Брим. Под палящими лучами Гадора он вскинул свой инструмент на плечо и нажал на пуск. День обещал быть долгим и жарким.

Глава 3

СТАРЫЕ ДРУЗЬЯ

На следующее утро Брим припарковал свой гравицикл на гостевой стоянке около штаба базы. И скорчил гримасу. Здоровенное новое здание было раза в четыре больше предыдущего и не в пример шикарнее. Сколько же славных боевых кораблей разломали на куски, чтобы воздвигнуть это стеклянное чудище? К сожалению, одни только градгроуты умеют превращать здания в боевое оружие - да и у тех это получилось только однажды.

"Впрочем, военные дела меня больше не касаются", - подумал Брим. В новом авалонском Адмиралтействе, где заправляют КМГС, полагают, что сознание своей силы важнее, чем сама сила. Вот Флот и слабеет с каждым днем, а Лига наглеет. Не далее как неделю назад Зогард Гроберманн, ее премьер-министр, направил громкую ноту Флюванне - небольшой, но стратегически важной области, включающей в себя Ремикские проходы. Вместе с Торондом Рогана Ла-Карна Флюванна поставляет Империи львиную долю селекоидных кварцевых зерен, из которых выращивают кристаллы для двигателей.

Брим набрал в легкие воздуха и влился в пеструю шумную толпу штатских служащих, струящуюся по туннелю главного входа. Не доходя до охраны у турникетов, он свернул налево и оказался у двери с табличкой

ДЕЖУРНЫЕ ЭКИПАЖИ

В правый косяк на уровне глаз были вмонтированы звонок для посетителей и линза сканера. Брим хотел уже нажать на кнопку - сканер явно предназначался только для персонала, - но отступил назад в приступе внезапной тревоги.

А может быть, робости?

Беспокоиться ему не о чем. Он все еще считал, что не уступает в мастерстве другим пилотам, а многим может дать сто очков вперед. Остается сознаться, что он просто-напросто робеет. Ведь он больше не принадлежал к их числу. Пусть он стал одним из лучших в городе лучевых бурильщиков и завоевал себе прочную репутацию среди строителей - по ту сторону двери его репутация не стоит и чашки кф'кесса. Брим закусил губу и попытался взять себя в руки.

- Вам тоже сюда? - вежливо спросил мужественный баритон, и чей-то указательный палец уперся в светящуюся линзу сканера, заставив дверь бесшумно отвориться.

- Д-да, - промямлил ошарашенный" Брим, увидев перед собой пару голубых глаз, искрящихся добродушным юмором, внушительных размеров нос и легкую, уверенную улыбку, характерную для состоятельных людей. Незнакомец, высокий блондин, был примерно того же возраста, что и Брим. Он имел на себе синий мундир офицера Имперского Флота со знаками различия лейтенанта-коммандера на левой стороне воротника, чуть выше пилотского знака. Был у него также скромный красно-зеленый значок Имперской Звездной Команды - недюжинное достижение для тех, кто в этом понимает. При виде флотской формы у Брима дрогнуло внутри. Он уже и забыл, как ему недоставало формы и того чувства принадлежности, которое она вселяла.

- Ясненько, - усмехнулся коммандер. - Значит, я оказал услугу нам обоим. Он пропустил Брима вперед и вошел сам. - Послушайте, я что-то не видел вас раньше в дежурке. У вас здесь встреча с кем-то?

- Так мне сказали, - ответил Брим. - Но я еще не знаю с кем - этот человек сам должен откликнуться. - Он окинул взглядом людное помещение. Оно выглядело так же, как тысяча других дежурок, где ему доводилось бывать: малость запущенное и обставленное разнокалиберной мебелью. Собравшиеся здесь офицеры пили кф'кесс или смотрели новости. Многие играли в креэль, азартную игру, которой Брим так и не успел овладеть как следует. Табло перемещения кораблей занимали целиком одну из стен, мигая своими яркими красками в режиме реального времени.

- Понятно, - протянул коммандер, пристраивая свой плащ на ближайшую вешалку. Форму он явно шил на заказ. - Дело, вероятно, срочное?

- Простите, - покраснел Брим. - Вы, конечно же, хотите знать, что я здесь делаю. Меня зовут Вилф Брим, и я хотел бы получить место испытателя, которое, как я слышал, имеется на базе.

- Ага, так вы тоже пилот! - воскликнул коммандер, протягивая руку. - Рад познакомиться. Тобиас Молдинг, а лучше просто Тоби. Вы, полагаю, в свое время тоже служили во Флоте?