Король приезжает в полночь - Евгения Александрова

тот. – Думаю, не упустит возможность взглянуть на настоящий киранийский праздник.

Разговор плавно перешел на королевские традиции и обычаи, внимание большинства было отвлеченно от них, и Эльд услышал вдалеке тревожные переговоры двух слуг.

Попытавшись издалека уловить, в чем дело, он откинулся назад, но разговор заглушали подвыпившие голоса и задорный смех Альдиры, пленивший не одного мужчину в зале. Вокруг нее действительно собиралось все больше мужчин.

– Что-то случилось, – подтвердила Зарина, оглянувшись.

Эльд молча поднялся из-за стола, кивком приказал слугам выйти за дверь и сказать четко, что еще стряслось в этом неладном месте.

– Ваша милость, – проблеял совсем худой мальчишка, недавно нанятый на службу в замке вместо своего слегшего без сил отца. – Видели, что они бегут из шахты.

– Кто они и куда бегут? – нахмурился Эльд.

– То ли крысы, то ли зайцы.

– Какие еще, к демону, зайцы?

– Ну… кролики. Белые такие.

– Так, веди нас туда, – вмешалась Зарина, вслед за мужем сбежавшая с торжественного ужина.

– Что, прям сейчас? – округлил глаза мальчишка.

Зарина с Эльдом молча переглянулись и кивнули. Графом теперь есть кому заняться, а вот что твориться вокруг выяснить надо – и как можно скорее. Пока еще есть возможность с этим справиться.

– Ты тоже думаешь, что это никакие не кролики? – тихо спросила Зарина, спускаясь по ступеням во двор.

– Уже ничего не думаю, – мрачно отозвался Эльд. – Увидим – решим.

– Может… может, просто нашествие какое-то. Как саранча. Прогоним и все, а то не видать нам урожая в этом году.

Про себя Эльд подумал, что это был бы лучший вариант. Однако они оба наверняка думали об одном и том же: это какая-то проклятая темная сила, и появились они тут неспроста!

Во дворе замка им встретилась леди Ансиель, которая подслеповато щурилась и глядела на небо, на котором пряталась и снова появлялась полная луна.

– Доброго вечера, ваша милость, – своим высоким сиплым голосом сказала она. – Сегодня, вон, полная луна, – кивнула она на небо.

– Мы видим, матушка, – терпеливо отозвалась Зарина. – К сожалению, у нас срочное дело, надо осмотреть кое-что в шахте.

– Это что-то нехорошее? – догадливо нахмурилась служительница.

– Кто знает, – пожала плечами Зарина.

Похоже, служительница уже смирилась с теми делами, что творились на землях герцогства несколько веков, и считала своей святой миссией всеми силами насаждать вокруг любовь и свет. Но Эльд еще хотел верить в лучшее.

– Несите факелы! Трое с нами, – скомандовал он собравшимся внизу слугам. – Нет, четверо. Покажите, где видели. – Мальчишка, который привел из замка, заметно стушевался. – Ну же!

– У них глаза светятся красным, – пролепетал он.

– Сейчас у меня красным засветятся, – пообещал Эльд. – Конечно, красные в темноте, если на них огнем светить! Топай давай.

– Я тоже иду.

Зарина схватила факел, точно меч.

– Позвольте и мне пойти с вами. Может, помощь всепрощающей Матери не окажется лишней в столь темный час, – торжественно произнесла леди Ансиель и покосилась на Эльда.

– Там темно и может быть опасно, матушка. Но если у вас столько решимости, – пожал он плечами. – Идемте.

Не хотелось верить, что эти места и правда прокляты. Сколько можно? Одну напасть уже одолели, сделку с демоном разорвали, столько времени все было хорошо и вот опять.

Жаль, тот шаман, что привел Полину в этот мир и подсказал, как найти демона, умер больше полугода назад и больше некому помогать. Разве что отыскать его ученика?

Прекрасная компания тут будет. Он с Зариной, вынужденные выполнять обязанности по руководству замком, ученик шамана-недоучка, засланец граф с неясными мотивами, промотавший все картежник-советник, все семейство жены, блаженная служительница и кролики повсюду!

Этот турнир запомнится всем надолго.

У подхода к шахте было темно, никто не дежурил и не берег месторождение лучшей железной руды всего королевства.

– Где охрана?

– Не могу знать, ваша милость!

– Ладно. – Эльд скрипнул зубами. – Все идут с нами вниз. Ты, Рыжий, – тыкнул он в старшего, – стой здесь, гляди в оба. Заметишь кого – кричи.

– Это здесь тогда разбойники нападали ведь? – поежился слуга.

– Именно. Шаг в сторону сделаешь – прибью. Да, и… пока никто никому ни слова, ясно?

Все собравшиеся закивали под его угрожающим взглядом.

“Лучше было прихватить своих стражников”, – пришла запоздалая мысль. Но неужто нужны снимать с дежурства опытных воинов, чтобы отловить каких-то зайцев?! Чушь же, а…

Стоило ступить внутрь, как леди Ансиель взмахнула факелом и начала причитать:

– Да осветит сие место свет божественной нашей родительницы, да уйдут все темные силы туда, откуда и появились, и…

– Леди Ансиель, – строго одернула Зарина, – помолимся молча.

Узкие губы сердито сжались, но Ансиель кивнула, хоть и продолжала таращиться во все стороны, резко дергая факелом.

Эльд хмуро подумал, что у многих собравшихся на турнир и других знатных гостей Нейшвиля скоро начнутся вопросы, отчего это они который раз ползают по самым непонятным местам в поисках неведомо чего, а не отправляют доверенных людей.

Но как выяснить хоть что-то так, чтобы это не испортило репутацию всего герцогства? В конце концов, он лично обещал Полине, что за время их отсутствия ни один волосок не упадет с головы Леона и что никаких серьезных неприятностей не случится.

Серьезных пока и не случилось, ведь так? Подумаешь, рухнул мост. Ну, и полдеревни слегло по неизвестной причине.

– Ай, – проорала Зарина и рванула прямо к Эльду на руки.

Тот от неожиданности задел кого-то факелом, раздался еще один вопль. Запахло жженой плотью.

– Да освети сей мрак своим светом! – завопила Ансиель, а эхо мгновенно разнесло ее хриплый вопль.

Слуги чуть было не бросились врассыпную.

– А ну молчать! – рявкнул Эльд.

Угораздило взять на разведку такую ораву!

– Там кто-то был, – виновато сползла на ноги Зарина и, не глядя, тыкнула погасшим факелом в сторону. – За руку меня тронул.

– Если это был заяц, то теперь его точно там нет, – мрачно ответил Эльд.

Он осторожно зажег факел Зарины, дал ей отступить в сторону, а сам приблизился к темному углу.

Пляшущий огонь любезно обрисовал силуэт лежащего человека с прикрытыми глазами и бездыханного на вид.

– Тихо, – тут же бросил Эльд и резко указал рукой на леди Ансиель.

Наверняка та начнет читать молитву по безвременно усопшему.

В самом дальнем углу за ногами несчастного светлись два крохотных огонька. Эльд осторожно отдал факел и, не дыша, приблизился к крохотному созданию.

Как пить дать – кролик! Белый, пушистый, с крохотными глазками, отдающими в свете факелов красным. Очень даже славный. Только откуда эти миляги лезут? Эльд осторожно протянул руку, чтобы дотронуться до зверушки.

– С ума сошел?! – прошипела Зарина, плавно опускаясь рядом. – А вдруг он…

– Что – он? Загрыз крохотными зубками этого мужика?

– Кстати, он жив, – с удивлением сказала Зарина и указала взглядом на едва заметное биение артерии на шее возле уха.

– Тем более.

– Может, они ядовитые, – предположила Зарина.

Эльд только фыркнул и снова протянул руку к кролику. Ядовитый кролик! Как она себе это представляет? Но вот откуда они взялись в подземелье – хороший вопрос.

Зверек доверчиво подошел ближе, мило шевеля носом. Понюхал еще и