Драконы летнего полдня - Маргарет Уэйс

- Я хочу тебе кое-что показать. Только держи рот закрытым! Тас посмотрел и промолчал, как ему и было приказано, но вовсе не по приказу, а потому, что увиденное резко усилило его желание, помолчать. И не раскрывать рта долго-долго. По кругу стояли семь мертвых сосен. Иголки на них сгорели, но в отличие от других деревьев, от которых остались только обгорелые стволы да иногда несколько самых толстых веток, эти сосны были почти нетронуты. Они стояли как призрачные скелеты, и кора на их стволах и ветках сморщилась и свисала лохмотьями. Рыдания подступили к горлу Таса от этого зрелища погибших величественных деревьев. В центре кольца мертвых сосен стояла деревянная пирамида. Поразительно и необъяснимо, но пирамида не носила на себе следов того всепожирающего пламени, которое еще недавно бушевало по всему остальному острову. У ее подножия что-то блестело, отсвечивая красным в лучах закатного солнца, которое так и не желало двигаться с места. Тас сложил руки рупором у рта и, приблизившись к Дугану, еле слышным шепотом спросил:

- Это и есть Серая Драгоценность?

- Половина. Она раскололась пополам, - мрачно ответил гном. Вторая половина осталась лежать на алтаре. Я спрятал ее от НЕГО. ОН может искать долго и тщательно, но все равно не найдет. Теперь я должен немного подумать.

- О чем подумать?

- Не твое дело, - сурово ответил Дуган. - Первое, что необходимо сделать, - добыть Серую Драгоценность.

- Тогда пошли и возьмем ее. Что нам мешает?

- Они, - мрачно кивнул Дуган в сторону алтаря. Тас присмотрелся. Он не увидел ни драконидов, ни орд гоблинов и людоедов, или там неупокоенных рыцарей и скелетов воинов, ни одного из обычных хранителей волшебных драгоценностей.

Там не было даже шерифа. Там просто никого не было.

- Ты слегка переусердствовал с "гномьей водкой", да? - с симпатией сказал кендер.

- Я не пьян, - яростно возразил Дуган. - Охрана! Смотри, вон они там, между деревьев.

- Там никого нет, только черные тени самих деревьев, - сообщил Тас.

- Это они и есть! - прошептал в ответ Дуган. - Это не просто тени. Это живые тени. Страшные воины Хаоса.

- Они что, сделаны из теней? - проговорил пораженный Тас.

- Они не тени. Это дыры в ткани мира смертных. Ты смотришь не на них, а сквозь них в их мир - в мир несуществования. Если они коснутся тебя, то ты сам превратишься в то же, что и они, - в ничто. Этот проклятый Хаос уготовил подобную долю всем разумным и неразумным существам, живым и неживым, всем деревьям, и скалам, и рекам, и океанам... Все превратится в ничто. Тас почувствовал внезапный холод в животе. Он попробовал представить, как он сам станет ничем и все вокруг превратится в ничто; все станут ничем... Все растворится во тьме забвения, н никто никогда не узнает, что вообще что-то было.

- Ты... ты уверен, Дуган? - робко переспросил Тас, потирая живот и пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

- Да, парень. Я уверен. ОН так обещал - и сдержит свое обещание. В этом ЕМУ можно верить. - зловеще добавил гном.

- А если мы добудем Серую Драгоценность, то сможем остановить ЕГО?

- Надеюсь, парень. Я, видишь ли, не уверен, но есть у меня одна мысль. - Он вздохнул. - Это, видишь ли, единственная наша надежда, насколько мне известно. А значит, мы должны попробовать.

- Дай я еще раз посмотрю. Тас вернулся на место, с которого они наблюдали.

- Так, значит, нам надо утащить половинки Драгоценности из-под носа этих теней.

- Живых теней, - уточнил тихо Дуган.

- Ну это не так уж и трудно. Есть у меня, - Тас уселся на землю и принялся перерывать содержимое своих сумочек, - один могущественный магический предмет...

- У тебя? - Дуган опустился на колени рядом с ним, пытаясь разглядеть, что же Тас там нашел.

- Да, у меня! Мне дал его мой дядя Неуловимый...

- Нет, не эта сушеная ящерица. По крайней мере, я думаю, что это сушеная ящерица...

- Может, это?

- Носовой платок с инициалами "Ф. Б.". Интересно, у кого такие инициалы?

О, вот... Нет, это не то. Ага! Вот! - заявил Тас, с достоинством поднимаясь на ноги. - Знаменитый талисман кендеров. Смотри. Ты увидишь, как он действует.

Тассельхоф вышел из-за дерева и направился к алтарю, выставив перед собой серебряную чайную Ложку Даламара.

22. Тассельхоф в затруднении. План Дугана. Вор

- Тас? Ты где? - позвал Палин. Ответа не было. Каждый путешественник на Кринне, достаточно храбрый или безрассудный, чтобы путешествовать в компании с кендером, знает, сколько это причиняет хлопот. Но в десять раз больше проблем возникает, когда обнаруживается, что кендер решил прогуляться в одиночку.

Кендеры очень любят всевозможные приключения и обладают интересной особенностью навлекать приключения на головы своих спутников, вне зависимости от желания последних. Оглядевшись и непрерывно укоряя себя за то, что оставил кендера без присмотра, Палин принялся осматривать местность и вскоре обнаружил маленькие следы вдоль дороги.

- Куда это он пошел? - удивился маг.

- Все так изменилось. Аша печально посмотрела по сторонам. - Просто не узнать. Я думаю... Да, эта дорога должна вести к алтарю, что Эрды построили для Серой Драгоценности.

- О боги! Вот куда Он направился. Палин крепко сжал магический посох.

Настороженно оглядываясь по сторонам, Палин и Аша поспешили по следам кендера.

Вдоль дороги тянулась аллея, от которой ныне остались только обгоревшие стволы.

Палину стало казаться, что на свете вообще осталось только три цвета: черный - цвет горелого дерева, серый - пепла и красный - неба.

- Далеко до алтаря? - спросил он.

- Почти пришли. Это должно быть рядом, - ответила Аша. Она минуту помолчала, приглядываясь, а потом протянула руку:

- Вон! Семь сосен...

Громадные деревья, некогда гордо охранявшие алтарь, стояли как скелеты погибших воинов, вечно вынужденных смотреть на предмет, навлекший на них проклятие. В центре круга мертвых деревьев высилась деревянная пирамида. Палин заметил что-то блестящее, возможно, это солнце отражалось в одной из граней драгоценного камня. Потом блеск пропал, мимо алтаря проскользнула какая-то тень. Палин пригнулся, застыв на месте от ужаса, как замираем кролик, когда на него падает тень ястреба. Тень затерялась среди мертвых деревьев, и страх почти сразу прошел. Палин снова увидел, как что-то блестит у подножия алтаря.

Несмотря на ужасную жару, Палин почувствовал холод и поплотнее запахнул полы одежды. Он поразился этому странному порыву страха и собрался уже спросить Ашу, не чувствовала ли она что-то подобное, но заметил, что девушка смотрит в другую сторону.

- Смотри, Палин! - воскликнула Аша. Не Дуган ли это?