Антология американской фантастики - Оружие-мутант

– Я уже подготовил к запуску первую запись, - сообщил Боб Риддер, пока Джерри снимал контактный шлем и проводил рукой по белоснежной копне волос, предварительно промассировав свое молодое загорелое лицо. - Хотя вы, быть может, пожелаете немного отдохнуть?

– Во втором сеансе с тем первым существом надобность отпала, - покачал головой Джерри. - Я понял его жизненный цикл благодаря Контакту со вторым видом.

– Неужели? - В голосе Боба слышалось недоумение. - Но ведь это весьма необычно, не так ли?

– Вся эта дьявольская планета не укладывается ни в какие рамки, - буркнул Джерри, вставая с кушетки. Он лениво потянулся в сладкой истоме джунглей. - Вы поймете, что я имел в виду, когда ознакомитесь со второй записью.

Боб понял, что Джерри, который для космического зоолога восстанавливался очень быстро, сейчас не был расположен к разговору. Значит, для выяснения интересующих его подробностей придется дождаться расшифровки записи Контакта.

В тот же день попозже, час спустя после взлета корабля с планеты, Боб закончил читать отчет Норкрисса. К этому времени Вирида уже исчезала из виду, а звездолет готовился войти в гиперпространство, взяв курс на Землю.

Боб прошел коридором в общий зал, чтобы выпить чашечку кофе. Джерри уже находился там. Быстро справившись с кофеваркой, Боб подсел к своему начальнику и поспешил задать ему тот вопрос, который мучил его все время после прочтения доклада.

– Лейтенант… я по поводу этого второго Контакта. Вы поняли, что сняли контроль за вашим “хозяином” до того, как заметили другого медведя, направлявшегося колотить кокон?

– Вы хотите тем самым сказать, что у меня был шанс погибнуть в облике “моего” медведя, если бы тот поддался искушению самому броситься к кокону и начать его раскачивать?

– Вот именно, лейтенант, - ответил Боб. - Конечно, я знаю, что вы можете восстановить свой контроль над подопечным в любой момент, если сочтете создавшееся положение опасным. И все же, не слишком ли вы рисковали?

Джерри отрицательно покачал головой и сделал глоток кофе.

– Строго говоря, я не расценил этот импульс к саморазрушению у моего “хозяина” как по-настоящему глубокий. Вы, должно быть, заметили, что я назвал этот импульс безумием, тягой к смерти, за которой последовал взрыв инстинкта самосохранения. Это, в сущности, не было неодолимым стремлением умереть. Как “мой”, все остальные медведи, оставшиеся сидеть в своих норах, вели себя гораздо спокойнее, чем тот, что принялся колошматить этот бурдюк.

– Но почему это происходило именно так? Почему это создание, а не какое-нибудь другое, испытало всеобъемлющее стремление к самоистреблению?

Лицо Джерри от напряженного раздумья собралось мелкими морщинками.

– Я бы не хотел знать ответ на этот вопрос. То, что я подозреваю, не совпадает с тем, чего бы я желал: речь идет о четко заведенном порядке. Что- го неизвестное нам в их биологии толкает по очереди идти на самоликвидацию. А тот ритуал, что я наблюдал, был так непохож на… поведение животного, был настолько последовательным и детерминированным…

Глаза Боба расширились, поскольку до него дошло, что хотел сказать Джерри.

– Вы думаете, что у них заведен внутренний протокол? Что если по каким-либо причинам некое существо в этой цепочке не сыграет свою роль, то следующее за ним будет ждать вечно, но так и не выполнит свою функцию?

– Да, именно это я и хочу сказать, - согласился Джерри. - И очень надеюсь, что ошибаюсь.

– Но на этот раз ведь действовало именно то создание, чья очередь как раз и подошла, - выдавил из себя Боб, моргая. - Мы же не нарушили экологический цикл, не правда ли?

– На Вириде все процессы протекают очень быстро, - задумчиво произнес Джерри. - Если подсчитать время между кладкой яиц и их созреванием, то деревья должны достигать зрелости примерно за месяц. А мы ухитрились сжечь с полдюжины лиан при посадке и, вероятно, намного больше при взлете.

– Но чуть разредив деревья, мы специально выбросили несколько бомб с углекислым газом, - как-то неуверенно протянул техник. - Да и пожар затушили за несколько секунд.

– Что никоим образом не повлияло на уже выжженные нами лианы! - вздохнул Джерри. - И если то, что я думаю насчет протокола, соответствует действительности…

– …то жизненный цикл на планете будет прерван? - выдохнул техник.

– Поживем - увидим, - уклонился от ответа Джерри. - На возвращение уйдет месяц, потом понадобится еще полгода для прибытия первой волны специалистов по обустройству колонии и началу промышленной разработки планеты. Так что давайте подождем.

Но так случилось, что устроителям понадобились всего два месяца, чтобы вернуться обратно на Вириду.

Но они не стали даже высаживаться на планету. Оказалось достаточным сделать несколько витков вокруг, чтобы увидеть гигантскую, омертвевшую сферу, покрытую пылью и догнивающей растительностью и совершенно непригодную для ее заселения человеком. Они вернулись со снимками этой мертвой планеты, и те вскоре заставили людей позабыть даже само ее название.

Но Джерри Норкрисс, космический зоолог, подчеркнуто избегал любых ситуаций, когда ему пришлось бы увидеть эти фотографии.

Крис НЕВИЛ ВОЙНА ПО ВСЕМ ПРАВИЛАМ

Наконец-то они вырвались в глубокий космос, вышли в Точку Разрыва. Где-то далеко позади затерялась тусклой звездочкой на небосводе планета Лэнит-11. Беляков надежно удерживал корабль в нужной сетке координат. Келли юстировал аппаратуру перед стремительным броском сквозь разлом в гиперпространственной структуре, или, как ее называли на своем жаргоне специалисты, “брешь”.

– Ты сейчас будь поосторожней, поласковей с нашей старушенцией, - наставлял коллегу Беляков. - Уж слишком поизносилась ока, чтобы швырять ее старые кости как попало в эту чертову щелку.

– Ничего, наша развалюха прекрасно все выдержит, - откликнулся Келли.

Он быстренько подрегулировал последний прибор и уже потянулся к ручке старта.

– Эй! Постой! У тебя же отклонение на две десятых, - забеспокоился Беляков.

– Знаю, вижу, - проворчал Келли, поспешно устраняя погрешность. - Ну, что, поехали?

Он рванул рукоятку на себя. Беляков в момент ухода в подпространство прикрыл глаза, внутренне сожалея, что не было с ними Каина, их классного, утвержденного на своем посту правительством штурмана.

Вот он-то уж точно был мастером в своем деле. И надо же было случиться такому: в один прекрасный день на расстоянии отсюда в три планетных перелета он ни с того ни с сего набросился на местного докера с резаком для микрофильмов, завывая в голос, что никогда не позволит этому “подонку-инородцу” жениться на своей дочке… Вот только потомства у него отродясь никогда не было!…