Бремя императора - Иар Эльтеррус

Юноша вышел на небольшую площадь неподалеку от центра города, продолжая размышлять о предстоящем. Трудновато придется, но его величество действительно никому не обещал легкой жизни. Горец бросил взгляд влево, и чувство опасности буквально взвыло. Лек рывком перешел на сверхскорость и вырвал картаги из ножен. Поздно. С крыш домов вокруг один за другим соскальзывали люди в черных комбинезонах, окружая горца. Охотники черного клана. Высшие охотники, мастера не слабее невидимок. Вот ведь паскудство! Нарвался. Количество воинов клана все прибывало, вскоре их стало больше сотни. Единый Создатель! Со всеми он не справится. Неужели, конец? Неужели, жизнь вот так нелепо оборвется? А может? Да, почему бы не призвать на помощь Тьму, раз уж она избрала Лека своим носителем.

Фонари ярко освещали площадь, посреди которой застыл высокий молодой человек в темно-сером тренировочном костюме горного мастера с двумя мечами в руках. Его окружило множество людей в черных комбинезонах высших охотников черного клана. На первый взгляд безоружных, но это было только иллюзией, свое оружие наемные убийцы всегда умели прятать так, что мало кто мог заметить его наличие. Внезапно вперед вышел коренастый человек и сдернул со своего лица маску. Обычный на вид мужчина средних лет, уроженец севера империи. Только внимательные, умные, цепкие глаза говорили, что их обладатель далеко не так прост, как кажется.

– Лек ар Сантен! – негромко сказал охотник. – Ты попался. Ты должен понимать, что мы ведем тебя от самых стен города. Мы давно могли атаковать, но не сделали этого.

– Чего же вы хотите? – глухо спросил юноша.

– До меня дошли слухи, что являешься носителем мечей истинной Тьмы. Поверить в это я не могу, но проверить обязан.

– А если это так?

– Наши отношения перейдут на совсем иной уровень.

– Вот как? – криво усмехнулся горец. – Что ж, вы сами этого хотели.

Лек потянулся к свернувшейся в глубине его души в клубочек Тьме и позвал ее. Первозданная сила мурлыкнула подобно довольному жизнью коту, открывая свои страшные, бездонные глаза и выпуская когти. Глаза юноши тоже мгновенно превратились в два провала, ведущие в Бездну. Картаги в руках налились чернотой, от них прянула во все стороны мертвенная, леденящая, жуткая сила, заставившая вздрогуть всех до единого людей на площади. За спиной молодого горца развернулись полупрозрачные черные крылья. В небе над городом тучи свернулись в воронку и принялись раскручиваться, превращаясь в смерч. Засвистел ветер.

– Приказывай, Повелитель! – опустился на одно колено старший охотник. – Мы три тысячи лет ждем твоего Пришествия!

Вслед за ним начали опускаться на колени остальные воины черного клана, смотря на Лека с неприкрытым восторгом и какой-то затаенной надеждой. Горец откровенно растерялся. Вот уж чего он никак не ожидал, так этого. Черный клан называет его, Лека ар Сантена, Повелителем? Что за чушь?

– Не понимаю… – буркнул он. – Чего вам от меня надо?

– Наш клан с этого момента принадлежит тебе! – склонил голову охотник. – По нашим легендам Повелитель будет носителем черных мечей и избранником самой Тьмы.

– Так какого же тогда хрена вы на меня охотились? – холодно спросил Лек, ничуть не поверив словам наемного убийцы.

– Нас натравили… – почти неслышно ответил тот. – Повелитель, наниматели оскорбили и нас, и тебя, решив убрать Темного нашими руками. Мы отплатим за это оскорбление. Мы принесем тебе их головы.

– Да на кой ляд мне сдались их головы? – поморщился горец. – Мариновать, что ли? Пусть подохнут, как собаки подзаборные, этого вполне хватит.

– Как скажешь, Повелитель! Мы исполним любое твое повеление, даже если ты прикажешь нам всем умереть. Мы жили только ожиданием тебя. И ты пришел.

– Вот так номер… – озадаченно пробормотал Лек, не представляя, что ему делать с внезапно свалившейся на голову напастью. Тьма иронично посмеивалась в глубине его сознания, явно не собираясь приходить на помощь своему носителю. Она развлекалась.

– Укажи нам, кто твои враги, и их не станет, – понял растерянность юноши охотник.

– Святоши, кто же еще, – скривился горец. – Архиепископы те же. Скоты поганые!

– Если хочешь, то они все умрут до завтрашнего утра.

Юноша хотел было сказать, что очень даже не против, но вспомнил, что может своей самодеятельностью нарушить какую-нибудь комбинацию Марана. Лучше не надо, император будет очень недоволен, и это слабо сказано. Посоветоваться для начала нужно. С ним и с Ланигом. Или не надо? Раз все эти люди столько времени ждали появления именно Лека, то ответственность за них лежит тоже на нем. Император ведь может и пожелать, чтобы черного клана вообще не стало, а кто будет виноват? Лек ар Сантен, никто иной. Впервые темные предстали перед юношей не безликими убицами, а живыми людьми со своими обычаями и своей верой. Своей жизнью. Они ведь принадлежат той же самой силе, которой посвящен он сам. Тьме. А Тьма не зло, она всего лишь свобода. Имеет ли он право обрекать на смерть десятки тысяч людей по своей прихоти? Не защищая собственную жизнь или жизнь близких, а просто так. Ох, вряд ли. Да и пригодятся они, если честно. Потому лучше погодить с докладом Марану, а сначала попытаться прощупать его величество, высказав предположение, что случилось чудо, и черный клан перешел на сторону империи. И послушать, что скажет по этому поводу император. Только потом можно будет принимать решение, никак не раньше. Нельзя предавать тех, кто доверился тебе, даже если эти доверившиеся – наемные убийцы. Почему-то он уверился, что охотники не лгут, наверное, Тьма подсказала, что их вера искренняя.

– Твое имя? – глухо спросил Лек, все еще пребывая в сомнениях.

– Виртен.

– Ранг?

– Далагар.

– Что это значит?

– Я второй человек в клане, – пояснил охотник. – Отец клана – аладар. Затем следует далагар, несущий ответственность за соблюдение обычаев. Следом четверо каргаров, ведущие четырех иратов, клановых сообществ. У нас давняя история и сложные обычаи, Повелитель. Если пожелаешь, мы можем прислать опытного наставника, он посвятит тебя во все подробности.

– Позже, – отмахнулся Лек. – Известно ли черному клану, что я один из Пятерых, предсказанных в древнем пророчестве?

– Теперь известно. Мы не верили… Прости, Повелитель.

– Мои друзья и все люди императора с этого дня для клана неприкасаемы, котракты на них принимать запрещаю, – криво усмехнулся юноша, голос его приобрел металлический, холодный оттенок. – Все старые контракты отменить, деньги заказчикам вернуть, имена заказчиков сообщить мне. Да, моих побратимов и их учениц защищать, как меня самого.