Джек Вэнс. Повести и рассказы. - Джеффри Лорд. Бронзовый топор. (Сборник) - Джек Вэнс

Несколько минут, пока старик с помощью пластыря присоединял к его телу электроды, Блэйд крепился. Но в конце концов не выдержал:

— Простите, сэр, но мне бы хотелось узнать, в чем дело. Прошу объяснить. Я не...

Горбун жестом приказал ему замолчать. Только присоединив последний электрод, он похлопал Блэйда по загорелому плечу, вышел из будки и произнес:

— Разумеется, мистер Блэйд. Прошу меня извинить — голова кругом идет, совсем забыл о приличиях. Конечно, вы вправе знать, что мы сейчас сделаем. Заметьте, я сказал «сделаем», а не «попытаемся сделать», ибо на сей раз я не сомневаюсь в успехе эксперимента. Мы добились великолепных результатов с обезьянами и весьма неплохих — с людьми... К сожалению, никто из добровольцев не обладает вашими мозгами. Но теперь, по мнению компьютера, в нашем распоряжении лучшие мозги во всей Англии. А компьютеры, между прочим, не часто ошибаются...

— Сэр! — воскликнул Блэйд, не скрывая раздражения. — Я не ученый и не желаю быть морской свинкой в сомнительных экспериментах. Требую простым и понятным языком объяснить, что происходит. — Он сделал вид, будто собирается встать. Впрочем, если бы он попытался подняться, это оказалось бы непросто — его тело было опутано множеством проводов.

Лорд Лейтон легонько толкнул его в грудь.

— Простите меня, дорогой мистер Блэйд! Я все объясню. Только прошу, не надо волноваться, это может повредить эксперименту. Ваш мозг должен быть спокоен и восприимчив.

Блэйд ухмыльнулся — горбун сам порядком нервничал — и снова нахмурился.

— Итак?

— Попытаюсь растолковать. Прошу слушать внимательно. Взгляните. — Он обвел вокруг себя рукой. — Наш компьютер — лучший в мире, мистер Блэйд. Вся моя жизнь ушла на его создание. Я заложил в его память великое множество сведений, и теперь, пожалуй, даже мне не выдумать задачу, с которой он не справится. Понимаете?

— Кажется, начинаю понимать. — Вспомнив статью, прочитанную за завтраком, Блэйд произнес: — Прямой контакт человеческого мозга с компьютером?

Его слова не столько удивили, сколько обрадовали старого ученого.

— Вот именно! Я вижу, мистер Блэйд, вы читаете газеты. Вы процитировали мою статью. Скажу по секрету: в ней я намеренно отсрочил даты предстоящих открытий. Кажется, я утверждал, что контакт человеческого мозга с компьютером произойдет не раньше девяностого года? Так вот: я солгал. Видите ли, наши соперники ведут поиски в тех же направлениях, что и мы, и чем меньше они будут знать о наших успехах, тем лучше.

Блэйд кивнул — это он понимал прекрасно.

— Вы ведете к тому, что в случае удачного исхода эксперимента я за одну минуту приобрету больше знаний, чем смог бы накопить за всю жизнь? Верно?

— Да. Причем без малейших усилий с вашей стороны. Вам необычайно повезло — всего за несколько минут вы станете умнее меня и моих колег, вместе взятых. Разумеется, машина сможет передать вам только содержимое своего банка памяти, и тем не менее, она сделает вас гением. А сейчас, с вашего позволения, начнем.

— Погодите! — Блэйду стало не по себе. — Кто вам сказал, что я мечтаю стать гением? Нет, я хочу остаться тем, кто я есть.

— Подумайте, мистер Блэйд! — вскричал карлик. — Прежде чем сказать «нет», хорошенько подумайте о перспективах, которые откроются перед Британией в случае вашего согласия. Я гений, мистер Блэйд, но я одинок. А если эксперимент удастся, мы сможем десятки, нет, сотни людей превратить в гениев, и наша любимая родина займет достойное место в ряду великих держав. И не за счет армии и флота, не за счет экономической мощи — за счет науки! Неужели. вы способны отказаться, мистер Блэйд?!

Блэйд подумал и понял, что не способен. Интересы родины — превыше всего. Вздохнув с облегчением, лорд Лейтон нажал кнопку на стене будки. Тихий гул, вибрация в мускулах, покалывание...

Спустя мгновение Блэйд обнаружил, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Попытался поднять руки — не получилось. Казалось, чьи-то невидимые лапищи обхватили его и прижали к спинке стула. Закружилась голова, перед глазами все поплыло, в ушах зазвучал оглушительный рев. Уродливая фигурка лорда Лейтона превратилась в огненный шар, затем в столб пламени, затем в облачко тумана, вскоре растаявшее. Стеклянные стены будки стали водой, захлестнувшей Блэйда с головой, а провода — змеями, яростно кусавшими его за ноги. Но боли от укусов он не чувствовал, и кровь не выступала на теле...

Внезапно Блэйд понял, что он свободен — не сидит на стуле, опутанный проводами, а парит в бескрайнем небе, взлетая, снижаясь и кружа. Но невыразимое наслаждение полетом длилось недолго — он угодил в черный смерч, и его с ужасающей быстротой понесло вниз, в клубящиеся облака. Блэйду стало холодно и страшно, затем, словно золотой кинжал, его мозг пронзила молния. Боже, какая мука! Казалось, вся боль человечества от сотворения мира влилась в его череп...

Внезапно боль исчезла. Ричард Блэйд — сорванный лист, облачко пыли, клочок тумана — летел в пустоту.

Глава 2

Очнувшись, Блэйд некоторое время лежал с закрытыми глазами. Жесткая трава покалывала тело. Слышались гудение пчел, журчание ручья, лай собак вдалеке...

Даже с закрытыми глазами Блэйд видел огненную корону заходящего солнца. Внезапно ее заслонил темный человеческий силуэт, и на лицо полилась холодная вода.

Вздрогнув и выругавшись, Блэйд открыл глаза и сел.

— Вот так-то лучше, — услышал он девичий голос. — Я сразу поняла, что ты жив. А теперь поднимайся. Ты должен мне помочь. Вставай! Я, принцесса Талин, приказываю!

Протерев глаза, Блэйд уставился на девушку. Он уже понял: эксперимент пошел не так, как хотелось лорду Лейтону. Но жизненный опыт, профессиональные навыки и свойства характера сделали свое дело: едва придя в себя, Блэйд начал приспосабливаться к новой ситуации.

— Ну, пошевеливайся! — поторопила девушка. — И перестань на меня пялиться, олух! Стражники гонятся за мной по пятам, догонят — убьют! Я заставлю их убить меня! Ни за что на свете не вернусь к Беате! Уж лучше смерть!

Поднявшись на ноги, Блэйд обнаружил, что на нем нет одежды. Исчезла даже набедренная повязка. Глаза девушки скользили по его телу, и он заметил в них восхищение; наконец незнакомка пожала плечами и протянула ему меч с коротким клинком, на котором еще не высохла кровь.

— Держи. Убегая, я прикончила стражника. Мне впервые пришлось убить человека, не скажу, что это было приятно. А тебе, наверное, меч не в диковинку? Ты похож на воина. Бери, — потребовала она. — Слышишь? Они близко.

Девушка была права — со стороны двух зеленых холмов, между которыми садилось солнце, доносились лай и мужские голоса. Блэйд огляделся. Они стояли посреди небольшой поляны, окруженной темной стеной дубов, тисов и берез.