На краю архипелага - Артём Каменистый

Развернуть и проверить? Ага… В полной темноте, среди капель срывающихся сверху, в вонючем болоте по уши. Если ружье сохранило работоспособность до сих пор, то такое издевательство точно не перенесет. По этой же причине Макс отказался от использования рации. Хотя корпус ее герметичен, но доверия все равно не внушает. Целее будет, если не доставать из рюкзака. К тому же Макса вряд ли утащило слишком далеко, и он сейчас находится где-то между холмами. Еще днем проверяя связь с южного склона, он не смог вызвать Тучу - рельеф мешал. Здесь, в низине, тем более не стоит на это рассчитывать.

Ну что ж - решение принято. Он останется ночевать прямо здесь - среди веток спасшего его куста.

Усевшись поудобнее, Макс понял, что подремать не получится - колотило от холода, да и жутковато. Островная фауна, сокрушенная буйством стихии, начала потихонечку оживать, робко подавая голоса. Где-то неподалеку трещали ветки, кто-то маленький и стремительный бодро прошлепал по луже, затем зашуршал в траве. Потом неуверенно завыли далеко справа. Макс поначалу совсем уж расстроился, решив, что это дикс голодные песни распевает, но вскоре понял, что человеческая глотка вряд ли сумеет издавать такие заунывные звуки.

Вой подхватили в сторонке, а спустя несколько минут уже не понять было, сколько исполнителей в этом кошмарном хоре. Кому-то из обитателей острова концерт понравился: где-то далеко за спиной вдруг захохотали невозможным образом: одновременно весело, жутко и равнодушно хладнокровно. Так должен смеяться сонный упырь, выбравшийся из древнего склепа и почуявший запах заблудившегося туриста. Макс из рассказов Бродяги помнил, что самые страшные ночные звуки издают, как правило, безобидные существа: птицы и лягушки. Но знать одно, а столкнуться со всем этим в такой печальной ситуации…

Ночь начала казаться бесконечной.

Как там остальные? За команду Тучи можно не беспокоиться - наверняка хватило ума спрятаться в каюте. Но вот Дина, Снежок и Бродяга попали серьезно. Макс не верил, что они сумели добраться до вершины холма - туда оставалось не меньше двадцати минут хода. Нет - нереально в такую погоду.

Опять мерзко захохотали, причем близко. Устало подняв веки, Макс обернулся и вздрогнул: чуть ли не пред носом в воздухе порхал мертвенно-белый огонек. А дальше еще один. Нет - даже два. Светлячки. Пусть крупные, но простые светлячки. Светящиеся насекомые с крылышками. Таких ему видеть не доводилось, вот и опешил поначалу. Да и неожиданно.

Справа опять затрещали ветки. На этот раз явно что-то приличное. Это не лягушка, и не ящерица. Хотя насчет последних он поторопился с вердиктом - как раз ящерицы здесь бывают очень даже серьезные.

Ухватился за ружье покрепче. Ничего страшного - даже если это крадется матерый хладнокровный хищник, шансов наткнуться на Макса у него немного. Тот сидит тихо, не издавая ни малейшего звука. По запаху? А далеко ли можно почуять присутствие человека? Особенно если он чистоплотен, к тому же его только что в течение двух часов полоскало дождевой водой и пропитывало снизу смрадной жижей. Надо быть отменной ищейкой и подбираться с подветренной стороны.

А ветра ведь нет - он стих одновременно с ливнем.

Шаги неведомого существа не прислушивались к доводам разума - неотвратимо приближались. Трусливое начало, присутствующее в каждом - даже самом смелом с виду человеке, доказывало, что все пропало: подкрадывается десятиметровый ящер, причем не просто так, а с целью устроить поздний ужин. Доставать ружье? Представив, как он сейчас начнет шелестеть, разворачивая многочисленные слои пленки, Макс не рискнул. Днем куда ни шло, а в тихом ночном мраке это слишком опрометчиво, ведь у диких животных отменный слух. Неудивительно - глухие на воле не выживают…

Протянул руку за спину. Рюкзачок на месте, и на ощупь даже не слишком грязен, привязанные к нему ножны мачете тоже уцелели, как и их содержимое. Осторожно оттянул защелку, медленно вытащил оружие, почувствовал себя гораздо увереннее. Уж от мелкого ящера кое-как отмашется. Одно плохо - ничего не видно. Если глаза твари приспособлены к темноте, то бой получится очень уж неравным.

Видимо наверху решили согласиться с Максом и хоть немного выровнять шансы - из-за туч, уплывающих к горизонту, проглянула одна из лун. А может планета - в голове окончательно перепутались все астрономические лекции Эна. Не сказать, что стало светло как в ясный поддень, но, по крайней мере, теперь понятно, куда его занесло потоком. Тонкие идеально ровные стволы лишенные веток, растут часто, местами непроходимо густо. Бамбук - его забросило куда-то в окрестности кресла с пилотом. Хотя почему в окрестности? Он ведь не знает, насколько далеко тянется эта чаща. Когда с вершины смотрел в бинокль, казалось, что массив большой - не меньше пары квадратных километров, а скорее намного больше, даже если не считать примыкающие мелкие рощицы. Почти одноцветный, монотонный - другие деревья здесь приживались нечасто. Южная оконечность этой зеленой массы дотягивалась до ближайших болот, огибая их с двух сторон. Если Макса отнесло туда, то совсем кисло получается - даже по свету возвращаться придется долго. Одно дело шагать по песчаному пляжу, а другое по этим дебрям, где сто шагов по прямой могут вырасти до полутысячи со всеми обходами и борьбой с тончайшими лианами, местами разросшимися будто паутина.

Определившись с направлением, откуда грозила опасность, Макс приподнялся, уселся на корточки, лезвие мачете спрятал среди ветвей, чтобы не выдало отблесками лунного света. Если прикинуться пеньком, зверь может и не заметить. Как та глупая курица, которая однажды уселась на его голову, когда он мальчишкой задремал на крыльце, гостя у бабушки в деревне. Шум шагов приблизился до той критической отметки, что стало понятно: еще мгновение, и он увидит его источник. Страх отступил - не до него сейчас. К тому же стало понятно - кто бы это ни был, размер его вряд ли слишком велик. Ну не может массивная туша давить ветки так аккуратно.

И тут наверху решили, что Макс и без света может обойтись - луна опять скрылась. Проклятье! Теперь он беспомощен как слепой котенок! А шаги все ближе и ближе…

Затем шум начал отдаляться. Некто, пройдя в нескольких шагах, пошел дальше, не заметив Макса. Это было так близко, что он отчетливо слышал, как с конечностей срываются на мокрую землю капли жижи, пристающей к ступням. Да не могут четыре ноги такие звуки издавать! Их две! Это человек!

От души отлегло, но не потому, что Макс собрался на радостях окликнуть собрата по несчастью. Нет - он не первый день здесь живет и не настолько наивен. На двух ногах ходят не только друзья - это может быть заблудившийся гот, агрессивно настроенный нейтрал из чужой экспедиции, или даже дикс. Несмотря на то, что Макс уверял других, что твари на острове практически отсутствуют, сам со счетов их не сбрасывал. Ведь даже в самом лучшем варианте отдельные должны сюда забредать, иначе расплодившимся ящерам нечего будет есть.