На краю архипелага - Артём Каменистый

- Не сходится, - Макс покачал головой. - Ведь на островах почти нет людей в возрасте старше тридцати. Не могли же все умереть, не дожив до таких лет?

- Ага. Твоя правда. Но есть одна интересная тонкость: криворожские попали сюда уже после того, как здесь появились первые поселки. Жили там те, которые угодили в самый звездопад. Сами ведь знаете, что со временем у светляков ерунда какая-то. Вот и криворожских мотало хрен знает сколько лет непонятно где и вывалило на головы тех, кто им в дети годились. А возраст остался тот же самый: как будто только что с пустыря. Я думаю, комп, который следит за местным оборудованием, еще тогда начал глючить потихоньку. В итоге его всерьез накрыло. А все эти штуки, что на островах и в море торчат из песка и камней, где-то внизу соединяются в одно целое. Я так думаю, под нами огромная машина. Когда здесь жил, с бронзовыми, один жрец мне пытался что-то рассказать об этом. Привел на берег озера и показывал. Ветра не было, но я заметил, что вода то прибывает на берег, то отступает. Немного, но заметно. Как будто земля под ней дрожит. Это вибрация механизмов, машин, роботов - не знаю чего. Что-то под нами работает. Огромное. В расселинах при спокойной погоде можно увидеть трубы, от которых отходят потоки нагретой воды, и течение там всегда заметное - думаю, это огромная система охлаждения. Вода на острове тоже часть ее, и тот холодильник в вашем поселке.

- При вибрации по воде идет рябь, а не медленно наступающая волна, - возразила Дина.

- Сильно ты умная и красивая: может замуж пойдешь?

- Только после тебя, - присев на колено, девушка вытянула перед собой ладонь горизонтально и мелко ее затрясла: - Что будет с озером на такой поверхности?

- Тоже трясти будет, - ответил Снежок.

- Да. А теперь смотрите, - Дина медленно наклонила ладонь в одну сторону, затем в другую. - Видите?

- Очень познавательно, - хмыкнул Бродяга. - И что ты этим хотела сказать - умница наша?

- Если на такой поверхности окажется озеро, то ты увидишь как вода с одной стороны то прибывает, то отступает, а с другой будет наоборот.

- Не знаю, что было с другой стороны, но вообще-то похоже.

- Земля, на которой мы стоим, не соединена с дном. Она плавает в море. Ее качает на волнах. Возможно, на приливных.

- Ты хочешь сказать, что мы на огромном корабле? - удивился Макс.

- Не знаю, но похоже на что-то подобное. Здесь каждая лужа ведет себя так, как описал Бродяга. По-другому не заметить: слишком большой этот плавучий остров и поэтому его раскачивает очень медленно.

- А ведь похоже на правду… - протянул Бродяга. - Наверное, весь этот остров огромная плавучая машина. Что-то случилось, внутрь хлынула вода, и ее затопило немного - остались лишь выступающие части торчать. Со временем мелкие места затянуло кораллами, на выступы ветром и волнами нанесло песка. Видал я, как на одном острове рыли колодец и добрались до металла. И слышал о таком часто.

- А что слышать - на нашем острове повсюду так, - заявил Снежок. - Даже яму с диксами не смогли сильно глубокой сделать из-за этого - пол в ней металлический. А сам металл ковырять бесполезно: такой же крепкий, как в буях. Бродяга: а может это не инопланетянин, а человек из будущего? Раз тут со временем такие дела, то почему не может попасть к нам?

- Вряд ли. Это должно быть очень далекое будущее, чтобы даже письменность стала ни на что не похожей. За такое время и технологии измениться должны так же сильно, а здесь все та же катапульта с парашютами, хотя и странная. Из-за этого я в наблюдателя не поверю: народ, способный незаметно за нами следить годами, должен иметь какое-то фантастическое оборудование, а не кресла в тонну весом. Хотя пусть Эн с этим разбирается - ему такое всегда интересно. Давайте побыстрее осмотрим тут все и унесем самое ценное. Не нравится мне погода - затихает все подозрительно. Вон - верхушки бамбука почти не шевелятся, и печет как-то нехорошо. Не к добру это.

Глава 5

Подробное исследование "чемодана" принесло массу открытий: как полезных, так и не очень, но в основном непонятных - после разговора происках инопланетян это уже никого не удивляло. Пища, сублимированная и консервированная, вроде тех "макарон", не внушала доверия, да и выглядела неаппетитно, хотя бросать не стали - Эну будет полезно изучить. Аптечку тоже сумели опознать, хотя прибор, занимавший большую часть коробки с ней, остался загадкой - больше всего он походил на результат противоестественной связи губной гармошки с граммофоном. Но скальпель, пластырь и ножницы на вид ничем не отличались от обычных, как и несколько шприц-тюбиков. Нашелся еще один нож - небольшой, маленький компас в чехле, моток крепкого шнура, гибкая пила, тонкостенная металлическая фляга с водой. О назначении всего прочего барахла оставалось только догадываться. При попытке разобраться в назначении самого массивного агрегата неугомонный Снежок едва не устроил коллективный инфаркт: с диким свистом выплеснулся огромный ядовито-оранжевый ком, в несколько секунд распрямился, превратившись в маленькую надувную лодку. Спустить ее удалось с трудом и лишь вандальскими способами. Возможно конструкцией предусматривался щадящий вариант, но найти его не удалось, а протащить такую объемную штуку через заросли невозможно.

После короткого совещания было принято решение забрать с собой чемодан со всем содержимым, огромный нож, непонятную вещь из подлокотника, и свернутую лодку вместе с баллоном, ее накачивающим. Так же пришлось преодолеть брезгливость и прикопать тело пилота, оттащив его подальше. При этом его избавили от комбинезона, но брать одежду с собой не стали - невыносимо воняла. Пусть повисит на бамбуковом стволе - выветрится смрад. Хорошо бы, конечно, прихватить все стропы и стащить купол - пусть даже по частям. Но это долгая работа, да и не факт, что смогут потом утащить такой груз - слишком много материи.

Всю эту работу проделали без длительных проволочек, но далеко не мгновенно. Когда, наконец, собрались в обратный путь, предсказания Бродяги насчет изменения погоды начали сбываться. Ветер, и без того едва заметный, стих совершенно. Максу еще ни разу не доводилось сталкиваться здесь с таким мертвым спокойствием: не раскачивались макушки бамбуковых исполинов, не дрожала листва, не перемещались по небу облака - оно оставалось идеально чистым.

А еще ощущалась тревожная напряженность, будто в окружающем пространстве накапливалась негативная энергия, подбираясь к вершине своего резервуара. И когда перехлестнет через край - произойдет что-то невероятное. Приближающееся событие давило, пугало, заставляло думать о поисках надежного укрытия. Максу доводилось сталкиваться с подобным только перед очень сильными грозами, но предвестники при этом были менее пугающими.