Спор со смертью - Крэг Гарднер

— Да уж, — сказал я, изо всех сил стараясь не выдать своего отчаяния. — А что, другой рифмы действительно нет?

— Конечно, есть! — прогудел Хьюберт, просунув голову в храм. — Интроверты!

— Интроверты? — переспросил Снаркс.

— Вполне приличное слово, — согласилась Виктория.

— Возможно, оно там и стояло, — согласилась Мэри Джейн. — Ну-ка попробуем:

Ищите во владеньях Смерти,И никому вы там не верьте,тра-та-та-та-та интроверты!

Она удовлетворенно кивнула:

— Почему бы и нет!

— Я слышал это слово в театре! — с гордостью сообщил дракон. — Чего только не узнаешь, когда играешь в настоящих трагедиях и драмах!

— Да уж, — вынужден был признать я. — А что означает это слово?

— Интроверты? Что означает? — Дракон выпустил задумчивое облачко дыма. — В театре жизнь бьет ключом. Не хватает времени даже на то, чтобы просто выучить свой текст. А ты хочешь, чтобы я его еще и понимал!

— Нечего на меня смотреть, — сварливо пробурчал Снаркс. — У нас в Голоадии вообще никаких интровертов сроду не бывало, разве что все они прячутся в ямах со слизью.

Я посмотрел на Парок:

— А вы часом не знаете, что означает это слово?

— Это ваш второй вопрос? — в унисон спросили они.

— Нет, конечно нет! — воскликнул я. — Я совсем о другом думал спросить. Но прежде чем я задам второй вопрос, хотелось бы кое-что выяснить насчет самой процедуры. Как я понял из нашей беседы, вопросы о процедуре в счет не идут?

Парки переглянулись, и на их более чем подвижных лицах на секунду появилась задумчивость.

Виктория первая приняла решение:

— Ну, в данном случае, пожалуй, можно их не учитывать.

Мэри Джейн кивнула:

— Раз уж Гортензия нас покинула, можно немного изменить правила.

— Прекрасно, — кивнул я и указал на их пьедесталы. — Кажется, кому какую часть предсказания произносить, зависит от того, кто на каком пьедестале стоит?

— Совершенно верно, — подтвердила Виктория. — Мы всегда предсказываем слева направо.

— Да уж, — сказал я. — Стало быть, если одна из вас стоит на левом пьедестале, а другая — на среднем, то вы сообщаете мне первые две трети?

— Вы очень сообразительный молодой человек! — приветливо кивнула Мэри Джейн. — Знаете, с такими способностями вы вполне могли бы разгадать загадку!

— Да уж. Возможно. Но через несколько минут. А пока у меня к вам одна просьба.

— Просьба? — Виктория нахмурилась.

— Просьбы — это не наш профиль, — объяснила Мэри Джейн. — Наша специальность — ответы на вопросы.

— Я это уже понял, — терпеливо ответил я. Я хорошо помнил, как терпелив был мой дорогой учитель. — Но это совсем небольшая просьба. Выполнить ее не составит труда. Я только хотел попросить Мэри Джейн перейти со среднего пьедестала на правый. Тогда, задав вопрос, я смогу выслушать начало и конец предсказания.

Парки переглянулись.

— Ну-у, пожалуй…

— Но как на это посмотрит Гортензия…

— Да ей все равно! Загорает сейчас где-нибудь!

— Хорошо, смертный, — сказали женщины в унисон. — Но это — все, что мы для тебя можем сделать.

И Мэри Джейн перебралась на правый пьедестал. Виктория подождала, пока ее сестра оправит свое длинное одеяние, после чего Парки вновь обратили к нам свои изменчивые лица. Мэри Джейн сказала:

— А теперь мы ответим на два вопроса — ни больше ни меньше. Спрашивайте, смертные, — и Парки вам ответят!

— Да уж, — начал я. Но что спросить? А вдруг, если я немного иначе составлю свой первый вопрос, то и ответ будет другим, и, сопоставив оба предсказания, я смогу восстановить их недостающие части? Стоило попробовать.

— ГДЕ мне найти моего учителя, великого волшебника Эбенезума?

— Вот тебе ответ! — выкрикнули обе Парки вместе.

— Повыше поднимись немного… — сказала Виктория.

Потом все чуть-чуть помолчали, после чего Мэри Джейн торжественно закончила:

— Они укажут вам дорогу!

Парки опять переглянулись.

— По-моему, так ничуть не лучше, — сказала Виктория.

Мэри Джейн согласилась:

— Кажется, то, что было там, в середине, очень важно.

— И все же, — сказала Виктория, — рифм на «немного» и «дорогу» побольше… Тут тебе и «строго», и «порогу», и «рогу»…

— И «убого», и «подлогу»… — подхватила Мэри Джейн.

— И «ногу», и «богу»… — продолжала Виктория. — Возможности неисчерпаемы! — Но ее воодушевление быстро испарилось. — Ах, да ведь это-то и плохо!

— Да уж… — начал было я.

— Хорошо, хорошо! — Виктория словно прочитала мои мысли. — Можешь не говорить! Я, так и быть, переберусь на средний пьедестал. Тогда, задав свой третий вопрос, ты услышишь самую важную, среднюю часть предсказания!

Перебираясь на средний пьедестал, она причитала:

— Как плохо без Гортензии! Кстати, ни у кого из вас нет прорицательского опыта? Да нет, не похоже!

— Стыд-позор! — поддержала ее Мэри Джейн. — Если бы мы могли поместить кого-то или хотя бы что-то на третий пьедестал! Даже магический кристалл подошел бы.

Я закашлялся.

— Да уж, — сказал за меня Снаркс.

Парки сочувственно посмотрели на меня.

— Здесь, в горах, очень легко подхватить простуду. Будьте осторожны, — предупредила Виктория.

Я поспешил заверить Парок, что чувствую себя хорошо, насколько это возможно в моих обстоятельствах, и предложил продолжить.

— Хорошо, — согласилась Виктория. — Мы ответим на один вопрос — ни больше ни меньше. Спрашивай, смертный, — и Парки ответят!

— Да уж, — сказал я.

Честно говоря, я был рад, что этот вопрос — последний. Попытки узнать что-либо об учителе ни к чему не привели. Не попробовать ли поговорить на другую интересующую меня тему? Может быть, на этот раз я смогу извлечь из ответа хоть какую-нибудь пользу. И я спросил:

— Как мне одолеть Смерть и не попасть к ней в плен?

— Вот тебе ответ! — выкрикнули Парки.

Сначала немного помолчали.

Потом Виктория провозгласила:

— Поступишь, как подскажет разум.

— Исполнишь все ее приказы! — завершила Мэри Джейн.

— Это еще хуже, чем те два! — не выдержал Снаркс.

— Да брось ты! — заступился Хьюберт за Парок. — Надо поддержать их! Это так трудно, когда партнер подводит тебя. А они — ничего, продолжают играть. Настоящие бойцы!

— Нет, — сокрушенно возразила Мэри Джейн. — Этот сердитый смертный прав: последнее предсказание вышло еще более куцым, чем предыдущие два.

Виктория растерянно посмотрела на сестру:

— Может, попытаемся что-нибудь сделать? Это последнее предсказание. Что рифмуется с «разумом» и «приказами»?

— Почти все, — скорбно ответила Мэри Джейн.

— Что ж, — сказала Виктория, — мы никогда раньше этого не делали, но, может быть, если очень постараться, нам удастся поймать хотя бы отголосок первой трети?

— Стоит попробовать, — согласилась Мэри Джейн. — В самом деле, они прошли долгий путь, совершенно не подозревая, что, когда доберутся до нас, Гортензии взбредет в голову отдохнуть! Итак, что мы имеем?

— …Поступишь, как подскажет разум. Исполнишь все ее приказы! — напомнила Виктория.

— Вот именно. — Мэри Джейн на секунду задумалась. — Мне приходилось слышать подобные предсказания. Такие обычно начинаются со слова «если».

— Почти всегда! — обрадовалась Виктория.

— Правильно. — Мэри Джейн ободряюще улыбнулась мне. — Вот видите, мы уже на полпути к успеху. Если… та-та-та-та-та-та. Попробуем.

— Сделаем так, — предложила Виктория, — закроем глаза и будем говорить первое, что придет в голову.

— Если повезет, набредем на начало заклинания, — сказала Мэри Джейн. Она повернулась к сестре. — Ты готова?

— Да. А ты?

Парки закрыли глаза и стали раскачиваться туда-сюда на своих пьедесталах.

Виктория заговорила первой:

— Если не закончить фразу…

Мэри Джейн подхватила:

— Если об пол грохнуть вазу…

Виктория прибавила:

— Если подхватить заразу…

— Если выпить все и сразу… — не отстала Мэри Джейн.

Затем обе Парки открыли глаза и сменили по нескольку очень расстроенных лиц.

— По-моему, это было ужасно! — сказала Виктория.

Мэри Джейн согласилась:

— Когда муза меня покидает, я ни на что не годна!

Я поблагодарил обеих и сказал, что нам пора идти. Учитель в плену, в Царстве Мертвых, и, судя по всему, опасность, которой он подвергается, с каждой минутой возрастает. Мы должны найти Плауга. Теперь вся надежда на его божественную помощь.

— Да будет благословенно Его Скромное Великолепие! — поспешно присовокупил Снаркс.

А пока мы запомним их предсказания и попытаемся все-таки подобрать к ним ключ. И тут я вспомнил!