«Если», 2004 № 04 - Журнал «Если»

— Что, тварь?

Из-за закипающей ярости Кощей чуть не плюнул в карминовый ротик джиннии.

От любого злобного навья и диджигейста можно было с успехом защититься, только не от демоницы, которая выуживает твои деньги так, как будто она — это ты. Ведь у нее прямой доступ к твоему счету в Тролль-банке.

— Ты же никогда не брала с меня ни дирхама за это.

— Не брала, мой господин, даже медяка не брала. Вы были членом гильдии младших мерлинов, с соответствующей харизмой, а с четырнадцати часов сего кольцевого дня таковым больше не являетесь.

Орел, как будто с каверзным запаздыванием, распахнул свой клюв, и пассажир, все же сплюнув едкой желчью, вышел. Птица не осталась в долгу. Нарочито резко взмыв в воздух, обдала Кощея пылью, так что он еще долго выковыривал из ушей писклявых нано-ботов.

Тем не менее добро пожаловать на пятое Кольцо Великого Змея.

Гравитация на пятом была несколько ниже, чем на третьем и понадобилось несколько десятков шагов, чтобы приспособиться к ней. Прямо над Кощеем сейчас высились пестрые полипотерема Симсим-вилля.

Симсим, откройся.

Кощею вдруг показалось, что ветви Игдрассиля входят в его хребет, прямо в системную шину, и высасывают из него великую силу Буддхи. Это, наверное, оттого, что кровь стала совсем бледной.

— Чур меня, — невольно прошептал Кощей.

— Странник, с тебя тридцать дирхамов. То есть двадцать талеров, — акустические колебания точно нацеленным пучком вошли прямо в левое ухо. — Оставь надежду не заплатить.

— Кто это говорит?

— Чур. Божество охраны собственности, покровитель границ, сберегатель от порчи и нечисти.

— Тоже мне, божество нашлось. Слушай, киб, за что деньги-то трясешь?

— За газовую смесь с добавками витаминов, которую ты, странник, будешь вдыхать в ближайшие сорок восемь часов. Ты, о путник, будто не ведаешь, что неисчерпаемых ресурсов в замкнутых системах жизнедеятельности быть не может, — назидательно молвил Чур, как будто перед ним стоял мишка косолапый.

Сейчас Кощею уже не хотелось спорить, ощущение полного провала наворачивалось на горло, как змей. Индикатор жизненной силы мерк на глазах. А про ларец с заветной иглой Кощей даже и думать себе запрещал.

Золотые ворота открылись перед ним, над головой с легким шуршанием запорхали сильно надутые купидоны, рассыпая блестки рекламных объявлений.

Что-то расхотелось в сад японских лис, без харизмы его там обдерут как липку.

Ярусом выше находится гильдия мерлинов-альтернативщиков. Там полным-полно гарри поттеров, гэндальфов и прочих чудотворцев с комплексами непризнанных гениев. Максимум, что им удается — это подработать на греческих календах и прочих праздниках для олигофренов. У этих горе-кудесников даже суккубов нет. Только каменные девушки с веслами, которые никак нё поддаются на оживляющие заклинания. А еще у них в избытке пафоса, больших букв в каждой фразе, натянутого юмора и скуки, унаследованной от матушки-основательницы.

Когда-то Кощей ушел оттуда, хлопнув дверью, и снова туда вернуться, значит, себя не уважать.

Двумя ярусами ниже — плетенье сомнительных кабачков, считающихся оплотом нанохакинга, где полно навий, перевертышей, коловертышей, шишиг, химер и прочих моральных уродов.

Что же еще? Ах да, одним ярусом ниже — «Лукоморье», место ни то ни се, однако популярное. Зайти туда можно.

Сотворив знак Open, Кощей вступил в проем лифта, напоминающий дупло, и едва не поскользнулся на луже катаболитов, оставленной мокрушной нечистью.

— Ну, приказывай, шеф, — сказал кривой рот на стене с развязностью городских демонических низов.

— Давай-ка в «Лукоморье».

— Повинуюсь. С вас талер, шеф, — здесь не стеснялись сказать правду сразу.

— А чего еще, желаем, шеф? — хрипло занудил джинн, — только ехать или еще выпить, закусить, может, возьмем русалок в соку, непритязательную житну бабу, лебедь белую?

— Ты бы хоть прибрался здесь.

— Не мое это дело, шеф.

— Тогда застынь. — И, начертав руну, Кощей с удовлетворением посмотрел на окаменевший рот. — Не обижайся, раб лифта. Просто меня с твоим протоинтеллектом не слишком тянет общаться.

6. Иной мир

Планету Земля населяли люди, которые в силу ряда причин не давали жить другим.

Особенно колдунам.

Колдуны, маги, ведьмы, оборотни и прочие чаровники ушли в космос вместе с колдовскими технологиями.

Великий Змей Ананта быстро вырос от размеров червячка до гигантской технотвари, свившейся в кольца на орбите, двадцать тысяч километров. Материалы и энергия попадали на орбиту по стволу Игдрассиля по его саморастущим мономолекулярным стеблям, сверхлегким и сверхпрочным, которые цеплялись за океанское дно.

Землянам это крупно не понравилось.

История последующих войн «грязи земной» против колдунов Ананты представлялась в виде барельефа, украшавшего знаменитый кабак «Лукоморье».

Вот морской дракон топит земную эскадру. Вот Змей Горыныч ломает главное гамма-лазерное орудие на линкоре «Георгий Победоносец». Вот двенадцатиглавый змей глотает пачками военнослужащих корпуса морской пехоты США.

В «Лукоморье» давно уже не паслись настоящие клиенты. Только толпа разномастных туристов с земного шарика (той самой «грязи земной») и с далеких Колец Ананты. Из завсегдатаев здесь просматривался только фраеристый молодняк средних ярусов Симсимвилля: феюшки, ведьмочки, все одетые по одной и той же моде. Стадо породистых кобылок и жеребцов, выращиваемых гильдией «Лысой Горы» под очень жестким контролем сидов.

Кощей зашел сюда просто подкрепиться. А еще развеяться. А еще на прощание — втянуть воздух «хорошей жизни» прежде, чем спуститься навсегда в Криминальный Тартар.

— Что прикажете, господин, — спросила стойка бара, оформившаяся в бюст прекрасной ундины, из грудей которой текло темное пиво. — Гемоглобиновку или что-нибудь покрепче, ионизирующее?

«Почему кибероболочка кабака решила, что у меня такие примитивные вкусы, — с некоторой горечью подумал Кощей. — Хоть бы могла заметить такие «фенечки», как маленький птичий глаз, помаргивающий у меня на мизинце вместо перстня».

— Водан с тобой, дорогая меерюнгфрау. У меня мозги не мусорное ведро, как у некоторых. Мне виски бурбон с традиционным интерфейсом, только немного антидепрессанта добавь.

— А я вас знаю.

Он обернулся и увидел… не поймешь кого. Судя по рыжым косам — фея. По несколько крючковатому носу — ведьма. Но ярко-голубые глаза с проекторами, как у сиды. Интересно, сколько она простояла у него за спиной незамеченной? Стареем, что ли? Или рецепторы барахлят?