Цветок Прерий - Эмили Кармайкл

Маккензи постаралась сделать все, что могла, чтобы эта неделя стала для Кэла сплошным испытанием терпения.

В среду работники начали возмущаться тем, что их заставляют работать по много часов, и что работа слишком тяжелая. Большая часть людей – Сэм Кроуфорд, Билл Дарнелл, Скиллет Махоуни, Булл Фергюсон, Гид Смолл и Джордж Келлер – три дня подряд вставала на рассвете и до темноты объезжала все пастбища, проверяли соляные глыбы и источники воды, чтобы не дать Натану Кроссби возможности портить скот. Остальные – Спит Маккалох, Харви Кенделл, Чарли Блэк и Тони Геррера – занимались тяжелой работой по приручению молоденьких двухлетних лошадок, которых через три недели предстояло отправить в форт Бьюкенен. Кэл носился взад и вперед, подгоняя то одних, то других.

Когда в четверг утром все были готовы выйти на работу, Маккензи жестом подозвала Кэла.

– Нужно, чтобы несколько человек отправились к Дрэгон Спрингс и отремонтировали запруду. Я была там вчера и заметила, что в одном месте она сильно повреждена скотом. Если ее не починить сейчас, она может совсем развалиться.

– Я пошлю Билла Дарнелла с ребятами.

– Нет, пошли Джорджа и Спита. Ну, может быть, еще двоих. Это все, что мы можем себе позволить.

Кэл, конечно же, разозлился, но, как обычно, вида не подал.

Когда он отошел, Маккензи усмехнулась. Хотелось бы ей хотя бы раз заставить его выйти из себя, увидеть по его лицу, что он понимает – Маккензи специально старается усложнить ему жизнь.

– Ты навлекаешь на нас беду, – сказала подошедшая Лу, отряхивая пыль с подола юбки. Она держала в руках корзину с объедками, которые несла свиньям. – Джордж и Спит – самые никудышные работники и меньше всего подходят для такого дела. Они же считают тяжелый грязный труд ниже своего бандитского достоинства. Кэлу будет нелегко с ними.

Маккензи злорадно улыбнулась.

– Я знаю.

Лу была очень недовольна, ее темные глаза смотрели осуждающе.

Ты стараешься изо всех сил доставить ему неприятности, не так ли?

– Да, – не моргнув глазом, ответила Маккензи.

– Маккензи, мы пропадем без него, – в мягком грудном голосе Лу на этот раз звенела сталь; она никогда еще так не разговаривала с Маккензи. – Наше ранчо нуждается в таком человеке, а ты ведешь себя как идиотка – хуже малолетней девочки, которая дуется на взрослого дядю. Твой отец не одобрил бы такого поведения ни в коем случае не одобрил.

Маккензи ужаснулась последним словам Лу.

– Да если бы не Калифорния Смит, мой отец был бы с нами сейчас, а не лежал бы в земле!

– Почему ты до сих пор веришь в эту дурацкую выдумку? – воскликнула Лу. – Не потому ли, что тебе хочется обвинить кого-нибудь в случившемся и выместить на нем свою досаду? От того, что ты обвинишь Кэла, тебе легче не станет.

– Почему ты так упорно защищаешь его? Ты же не хуже меня знаешь, что произошло.

– Я знаю о том происшествии очень мало, и ты знаешь немногим больше моего. Может быть, тот апач выскочил из сарая и убил Фрэнка, я не знаю. Может быть, если бы Кэл убил того индейца, когда ты видела их в конюшню, твой отец был бы жив до сих пор. Это мне тоже неизвестно. Такие вещи ведомы одному господу богу, и никто не может сказать с уверенностью, что если сделаешь то-то и то-то сейчас, несчастье не случится потом. И мне кажется, что после стольких лет ты и сама не веришь в то, что Кэл мог умышленно подстрекать того негодяя к убийству Фрэнка.

– Ты серьезно так считаешь? – с вызовом спросила Маккензи.

– Я в этом уверена. Если бы ты в глубине души действительно верила в это, ты не позволила бы ему вернуться, и никакие мои уговоры не остановили бы тебя.

– Я не хочу видеть его здесь! – настаивала Маккензи; как только. Лу могла подумать, что разбирается в мыслях Маккензи лучше, чем она сама? – он даже никогда не отрицал обвинений Джеффа!

– Иногда спорить бывает бессмысленно, особенно с той, которой признавался в любви.

– Да, я любила его, но он никогда меня не любил! Ведь он собирался в то утро покинуть ранчо, даже после… после…

– После того, как ты отдала ему то, что каждая женщина считает своей величайшей ценностью?

Маккензи посмотрела Лу в глаза.

– Да.

– А тебе никогда не приходило в голову, что ты согласилась с теми обвинениями потому, что и без того чувствовала себя оскорбленной Кэлом и заранее была настроена против него?

– Нет.

Маккензи достаточно наслушалась подобной чепухи. Лу умела разбивать все ее доводы и вызывать сомнение в том, в чем Маккензи и не собиралась сомневаться. Она хлопнула калиткой и пошла было во двор, но потом в смятении вернулась к Лу.

– Ты всегда защищаешь его! Ты, наверное, думаешь, что я вообще напрасно выгнала его с ранчо.

– По-моему, ты напрасно злишься, – спокойно ответила Лу. – Ты обвиняешь Кэла без всяких доказательств, кроме своих собственных эмоций.

Маккензи бросилась в дом. Она и сама не знала, из-за чего так разозлилась – из-за упорства Лу или из-за скрытой боязни того, что мачеха права.

На следующий день Маккензи поняла, что зашла слишком далеко. Оказалось, что Джордж Келлер до того взбесился из-за всей этой грязи, которую пришлось перелопачивать на запруде, что нацелил револьвер на Калифорнию Смита.

Булл Фергюсон рассказал об этом Лу и Маккензи со всеми подробностями, когда пришел в кухню, чтобы Кармелита перевязала ему палец, который он уколол, натягивая колючую проволоку. Булл часто приходил к Кармелите, чтобы лечить порезы, царапины и пчелиные укусы. Особенно зачастил он в последние несколько недель, что с удивлением отметила Маккензи.

Булл рассказывал о случившемся, смакуя подробности, и особенно воодушевился, когда красивые глазки маленькой пухленькой Кармелиты расширились от возбуждения.

Как рассказывал Булл, Спит Маккалох затеял драку с Кэлом, который немедленно дал ему под зад и каким-то невообразимым образом выхватил у Келлера револьвер, когда тот уже хотел стрелять.

– А другие не пытались прийти на помощь Келлеру? – спросила Маккензи.

– Нет, мэм, – Булл заухмылялся. – В этом я чертовски уверен. Никто не захотел с ним связываться, когда все увидели, что Смит сумел отобрать оружие и отделал Келлера так, будто это какой-то молокосос.

– Калифорния Смит мог бы один справиться со всеми! – воодушевленно воскликнула Кармелита.

Маккензи раздраженно взглянула на нее.

Внезапно послышавшийся топот копыт не дал продолжить обсуждение рассказа Булла. Сэм Кроуфорд спрыгнул с лошади, перескочил через низкую ограду и поспешил к кухне. Единственной рукой он достал на ходу носовой платок и вытер пот, стекавший с лица и шеи.

– Люди Кроссби собираются пустить скот через ворота к Дрэгон Спрингс, – объявил он. – Это самое малое из того, что может произойти.