И маги могут быть королями. - Николай Андреев

– Я ничего не боюсь, учитель, - гордо ответил я.

– Вот и славно! - и я с Даркхамом оказался в темноте, в холоде Междумирья - нам часто рассказывали о нём.

Здесь был лишь свет далёких звёзд и холод. Холод, пробиравший до самых костей. Говорили, что он мог свести с ума: не убивая, холод мучили и мучил человека. Меня передёрнуло при мысли о том, что я мог задержаться здесь…

Через секунду мы очутились где-то в поле. Рядом был разбит лагерь Фердинанда: принц уже собрал небольшую армию своих друзей и мятежных феодалов. Повсюду были шалаши и палатки. Поставлены они были в совершенно беспорядке: вилланы и

Охрана, едва взглянув на Тенперона, быстро отошла в сторону, пустив нас в лагерь…

Андроник Ласкарий вёл размеренную беседу с Дукой Фемистоклюсом за чашей разбавленного вина.

Сухощавый аркадец, он носил короткую бородку на унгуртский манер: выстриженная на скулах, она была густой на подбородке. Светлые волосы выдавали айсарских родичей среди его предков. Говорил Фемистоклюс по-военному прямо, чётко, не редко позволяя себе грубость в словах об императорской фамилии. Андронику Ласкарию последнее в собеседнике не нравилось более всего. Потомок императоров, Андроник не любил грубости в отношении правящей династии.

Но вот слова Фемистоклюса звучали весьма заманчиво. Ночью верные ему войска войдут в Столицу, разоружат дворцовую тагму, "устранят" всех Ватацев. А утром Патриарх Аркадии возложит на голову Дуки императорскую диадему. Быстро и изящно, сказать было нечего.

Андроник сделал вид, что не понимает, зачем же тогда его вызвали в Столицу. Но вот на самом деле он прекрасно это сознавал: нужен был человек из знатного рода, с прекрасной репутацией, который вхож в Большой Императорский Дворец. Иоанн Дука Ватац должен доверять своему командиру. Он, конечно, пригласит его пробыть некоторое время во дворце. А потом Андроник будет руководить теми, кто откроет двери для воинов Фемистоклюса. За это потомка древних императоров наградят званием стратига северных областей.

Заманчиво, просто и изящно. Андроник на словах с радостью принял предложение Фемистоклюса. Но совершенно не собирался быть пешкой в руках какого-то там Дуки армии! Если Фемистоклюс займёт престол, начнётся череда мятежей среди командующих другими имперскими армиями. Так уж не однажды бывало в истории Ксариатской и Аркадской империи.

К тому же Андронику сделали гораздо более заманчивое предложение. Каргос Старатос встретил Ласкария в гавани не просто так. Он должен был передать Андроник весть от Иоанна Дуки Ватаца. Если Ласкарий поможет избавиться от Фемистоклюса, заведёт его в ловушку, то в день коронации нового императора возродится новое звание. Дрункария виглы. Власть. Аркадцы знали, что это такое. Она манила всех, от простого мясника до наследника престола. Завладев хоть толикой её, они хотели больше. На том и строилась империя испокон веков. Даже власть императоров держалась на постоянной борьбе придворных и армейских офицеров.

Вот этот жест, предложение Иоанна Дуки, Ласкарий оценил. После него предложение Фемистоклюса казалось оскорблением. Андроник улыбнулся при мысли о том, что это оскорбление уже точно будет отплачено кровью.

Всё было назначено на день Святого Андрея, двенадцатое лициния. То время, что оставалось до оговоренного с Фемистоклюсом, Андроник провёл в беседе с Иоанном Дукой. Выяснилось, что бывший подчинённый дукса - теперь наследник престола. Со дня смерти императора Дуки Ватаца за ним в мир иной последовали почти все его наследники и дети, кроме Иоанна и Софьи. Это была младшая сестра Иоанна, которую Андроник несколько раз мельком видел при дворе много лет назад. Она была тогда ещё совсем маленькой.

Но вот солнце зашло за воды Океана. Настало время.

Андроник вышел к воротам. Рядом с ним были воины имперских тагм. Они спрятались у ворот в Императорский дворец и внутри нескольких небольших зданий. Кажется, это были термы.

Ласкарий спокойной стоял, укутавшись из-за холода в плащ. Заодно ткань скрывала кольчугу двойного плетения и спату. Андроник был готов ко всему. Ну, разве что кроме конца света - факел-то он не взял…

Вот раздался стук в ворота. Как же банально действовал Фемистоклюс!

Андроник кивком дал знак двум воинам открыть ворота. В неверном свете факелов можно было разглядеть людей командующего армией. Обычные воины, которым просто отдали приказ. Будет печально, если такие погибнут. Но что ж, такова жизнь в Аркадии. Но кто это впереди воинов? Свет отражается от лат, шлема… Фемистоклюс собственной персоной! Всё пройдёт даже проще, чем ожидал Андроник.

– Император, - Ласкарий поклонился Фемистоклюсу, чтобы скрыть широкую улыбку. - Трон ждёт Вас.

– Ватацев давно пора было убрать: не смогли даже ворота уберечь, - было непонятно, шутит Фемистоклюс или говорит искренне. Ну да ладно, это уже не имеет значения.

Через ворота во двор прошло около сотни воинов. Достаточно, чтобы без лишнего шума добраться до дворца. Слишком мало, чтобы противостоять тагмам.

– Император, - Андроник продолжал играть. - А где же остальные воины?

Тагмы пока не вступили в дело. Ласкарий должен был подать знак. Но он вдруг начал бояться, что Фемистоклюс как-то раскрыл его ловушку. С Андроником такое редко бывало, но его можно было понять: редко когда участвуешь в раскрытии заговора против императора.

– Они ожидают моих команд в Кикловие.

– Жаль, что так и не дождутся.

Андроник резко распахнул плащ, блеснуло железо кольчуги. Он знал, что надо сказать что-нибудь этакое. Что-нибудь, что потом будут из века в век повторять хронисты. Что-нибудь, что подобает моменту…

– Дука Фемистоклюс, именем Аркара и императора ты арестован!

Фемистоклюс так и не успел понять, что происходит: воины тагм выскочили из своих укрытий, обезоруживая заговорщиков. Сам Дука пытался выхватить свой меч, но Андроник одним резким ударом спаты прекратил земную жизнь Фемистоклюса, так и не ставшего императором.

Андроник Ласкарий пнул ногой голову Дуки, вздыхая. Оскорбление, пускай в большей степени мнимое, смыто кровью. Заговор подавлен. А завтра предстоит тяжёлый день, так что самое время вернуться в отведённые Иоанном покои и проспать до завтра…

Ласкарий впервые участвовал в коронации. Сначала было довольно-таки интересно.

Обряд начинался внутри Большого Императорского дворца. Многочисленные слуги кружили вокруг Иоанна Дуки Ватаца, облачая его в шитые золотой нитью одежды. На шею ему повесили золотую цепь с серебряным крестом Аркара.