Оставь окно открытым - Софья Прокофьева

Сильной рукой привычно раздвинув толпу, угрожающе ощетинив свои усы, он помог им войти. В это время, пользуясь суматохой, в дверь попытались пролезть трое мальчишек без билетов.

— Везет же некоторым. Мне никогда!.. — с горькой завистью вздохнул самый маленький из них. На его вспотевшем носу сочно сверкал десяток веснушек размером с гривенник.

— Нельзя ли и им тоже… как-нибудь… — робко попросила Катя директора цирка.

— Конечно, мое очаровательное, на редкость сообразительное дитя! — директор цирка любезно кивнул усами.

Трое мальчишек, превратившись в три восторженно визжащих вихря, промелькнули под его рукой.

В зале царило необычайное волнение. Зрители возбужденно переговаривались:

— Говорящий Кот! Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!

— Обман!

— Выдумки!

— Шутка!

— Просто артиста загримировали под кота. Вот и все.

— Но, однако, извиняюсь, любезнейший. На афише написано: «Настоящий. Говорящий».

— Говорящий Кот? Этого не может быть!

— Какой-нибудь трюк!

— Фокус!

— Ловкость рук!..

— Обман!..

И все начиналось сначала.

Наконец прозвенел последний звонок.

Человек в черном фраке, с белоснежной хризантемой в петлице объявил громогласно:

— Укротитель диких зверей маэстро Живодралло со своим прославленным львом Нептуном!

Конечно, в любое другое время все зрители, я уже не говорю о девчонках и мальчишках, с удовольствием посмотрели бы на льва, да еще на дрессированного льва, приехавшего откуда-то издалека.

Но на этот раз мысли всех присутствующих были заняты Говорящим Котом, и только им одним.

На арену вертлявой, игривой походкой вышел прославленный маэстро Живодралло.

Он был затянут в белый костюм, весь усыпанный золотыми блестками. На ногах у него были черные лаковые сапоги, сверкавшие как черные зеркала.

Маэстро Живодралло улыбнулся доброй, обаятельной улыбкой. Он щелкнул кнутом, и на арену, медленно переступая тяжелыми лапами, вышел лев Нептун.

Это был великолепный царственный зверь. Его голову окружала роскошная грива, похожая на волнистые океанские водоросли огненного цвета. Могучие лапы оставляли глубокие круглые следы на золотистом песке арены.

Но сердце у Кати почему-то болезненно сжалось. У огромного льва были измученные, затравленные глаза. В глубине их застыл тоскливый ужас. Маэстро Живодралло снова полоснул по воздуху хлыстом.

Дрожь пробежала по спине льва. Он опустил свою тяжелую голову и смиренно склонил ее к ногам хозяина. Лаковые сверкающие сапоги маэстро Живодралло с одного бока запотели от его частого испуганного дыхания.

Кто-то возле Кати протяжно, со стоном вздохнул, то был мальчишка с крапинками веснушек на вздернутом носу.

— Эх, — мальчишка даже зубами скрипнул. — ясное дело, колотит его этот проклятый Живодралло!

Маэстро Живодралло ласково улыбнулся, показав белые зубы, похожие на куски сахара.

Оркестр заиграл быстрый танец. Скрипки мягко взлетали. Тяжело топала труба, мелко приплясывал барабан.

Но почему-то танец не получался веселым. Как будто все танцоры только делали вид, что им весело.

— Алле-гоп! — крикнул маэстро Живодралло.

Лев Нептун, испуганно скосив глаза на укротителя, прошел по доске, перекинутой с тумбы на тумбу.

— Алле-гоп!

Лев покорно прополз на брюхе под тумбой. Маэстро Живодралло, обаятельно улыбаясь, изящно раскланялся.

Но зрители молчали, как один. Маэстро Живодралло нервно и злобно передернул плечами. Его улыбка стала кривой, будто съехала набок.

Помощник подал ему большой обруч. Мгновение — и языки пламени пробежали по всему обручу, получилось огненное кольцо. В оркестре часто и тревожно застучали барабаны, словно это билось сердце несчастного льва Нептуна.

— Ну, мой хороший, милый дружок! Делай прыг-прыг! — ласково сказал маэстро Живодралло и взмахнул хлыстом.

Можно было подумать, что хлыст щелкнул в воздухе. Но Катя, сидевшая в первом ряду, отлично видела: хлыст обжег спину Нептуна.

Нептун дернулся и взвился в воздух. Красиво изогнулось сильное золотистое тело. Нептун пролетел сквозь огненное кольцо.

Отставив вбок жирненькую ногу, маэстро Живодралло начал раскланиваться. Он ждал аплодисментов. Криков восторга. Но все молчали. Добренькая улыбка исчезла с лица маэстро Живодралло.

— Я знай, почему вы не делай мне «хлоп-хлоп»! — злобно завизжал он. — Вас всех свел с ума тот говорящий кошка. Это все ерундаль! Это глюпий обман. Говорящий кошка не существуй!

— Это меня-то не существует?! — послышался возмущенный голос, и на арену, со всех сторон залитую ослепительным сиянием прожекторов и юпитеров, выбежал тощий серый Кот.

Глава 14. Дрессированный дрессировщик

Да, не будем скрывать, что Говорящий Кот в первый момент вызвал у зрителей глубокое разочарование.

Это и понятно. Говорящий Кот был совсем не такой, как на афишах. Он вовсе не поражал размерами и роскошным хвостом. В нем не было ничего эффектного.

Скажем прямо, больше всего он был похож на обычного кота, которых немало встретишь в любом дворе.

К огорчению многих, на шее у него не было даже узенькой ленточки, даже какого-нибудь жалкого шнурочка, я уж не говорю об огромном банте, усыпанном блестками.

— А ну-ка, сердечный друг, встань на задние лапы! — строго приказал сам себе Кот.

— Ой! — Катя засмеялась от радости, сжала кулаки, застучала один о другой. Она узнала знакомый голосок. — Это он, он, мой Веснушка!

Но мама, хотя ее по-прежнему смущала вся эта необъяснимая и невероятная история с приглашением ее дочери в цирк, так была захвачена всем происходящим, что не расслышала ее слов.

Тем временем серый Кот не без труда встал на задние лапы и заковылял прямо к маэстро Живодралло.

— Кыш! — чуть не захлебнулся от ярости маэстро Живодралло. — Пшел прочь! Твое место на мусорной куч!

Маэстро Живодралло уже занес хлыст, намереваясь огреть по спине наглого Кота, но…

— Что?! — с угрозой рявкнул Кот. — А ну, брось хлыст! У нас бить зверей не разрешается! — и вдруг презрительно фыркнул: — Нет, вы только подумайте. Ударить! Кого? Меня! Чем? Хлыстом!

Маэстро Живодралло от неожиданности выронил хлыст и попятился.

Но он тут же пришел в себя. Он быстро повернулся на одном каблуке, чтоб дрянной обманщик, который спрятался у него за спиной, не успел скрыться. Но, к своему изумлению, позади себя он никого не обнаружил.

Маэстро Живодралло понял, что это говорит сам кот. Последние сомнения рассеялись.

Маэстро Живодралло смертельно побледнел, губы его посинели. Мелко моргая, он в ужасе уставился на Говорящего Кота.

Дело в том, что маэстро Живодралло, как многие жестокие и бессердечные люди, был отчаянным трусом. К тому же он верил всевозможным суевериям и глупостям.

«Ясно, как день: в этого Кота вселился сам дьявол, — в страхе решил маэстро Живодралло. — Я погиб, песенка моя спета. О, если бы мне удалось умилостивить его и подобру-поздорову выбраться из этой переделки!..»

Его зубы начали отстукивать такую бешеную дробь, что дирижер оркестра сердито погрозил барабанщику, решив, что тот совершенно некстати начал бить в барабан.

— А теперь подойди к этому славному льву! — сам себе весело сказал Говорящий Кот.

Да, голос Говорящего Кота звучал бодро и весело. Но все его поведение вовсе не соответствовало беспечному и веселому тону его слов.

Вместо того, чтобы подойти к Нептуну, Кот попятился назад. Дико и хрипло мяукнул и в мгновение ока нырнул под ближайшую тумбу.

— Да пойми же, это просто большой кот, — сидя под тумбой, Говорящий Кот строго сказал сам себе. — Ну, возьми себя в руки, то есть в лапы. Нельзя же быть таким малодушным. Надо воспитывать характер. Стыдись!

Это было удивительно, необыкновенно смешно и забавно, как Говорящий Кот, сидя под тумбой, уговаривал самого себя.

Кот отчаянно сверкал плоскими зелеными глазами и время от времени тоскливо и безнадежно испускал гнусавое «мяу!», как бы прощаясь с жизнью.

— Ну, мой миленький, мой славный, — теперь Кот упрашивал себя по-другому. Не строго, а ласково, как маленького ребенка. — Ну, моя птичка, встань на задние лапки и иди. Ну, ну, моя рыбка! Смелей!

В конце концов Говорящий Кот крайне неохотно, но все-таки подошел к Нептуну.

Лев Нептун стоял неподвижно, широко расставив могучие лапы. Он глядел на Говорящего Кота с восторгом и немым восхищением. Еще бы! Ведь только что на его глазах случилось настоящее чудо. Его дальний родственник, на вид такой жалкий и крошечный, заставил побледнеть и выронить хлыст… кого? Самого всесильного и могущественного маэстро Живодралло.

— Что? Замучил тебя? — с сочувствием спросил Нептуна Говорящий Кот.