Вардаэсия (ЛП) - Нони Линетт

— Вы, ребята, знаете Атору? Мужчина в Библиотеке, который привел вас сюда? — спросила она. Кайден, конечно, уже знал, что она собиралась сказать, поэтому ее вопрос был больше адресован остальным. Когда они кивнули, она продолжила: — Я не знаю, как много он рассказал вам, но он уже некоторое время тренирует меня, подготавливая к приходу сюда. По крайней мере, так он утверждал.

Алекс не была уверена, что что-то могло подготовить ее, даже если бы она провела больше времени с Аторой, прежде чем отправиться в его мир.

— Прежде чем он согласился взять меня в ученики, я должна была выполнить три задания, — продолжала она, — три теста.

— Как Врата? — спросила Д.К., вытирая пот со лба. Она справлялась на удивление хорошо, стараясь не смотреть на невероятно высокий вид того, на что они уже поднялись, и сосредоточивая свое внимание исключительно на Алекс.

— Не совсем, но я предполагаю, что он черпал вдохновение из этих испытаний, — сказала Алекс, странные задания Аторы начали приобретать небольшой смысл. — Одна из первых вещей, которые мне пришлось сделать, — это пересечь бесконечное озеро, перепрыгивая с одного плавучего камня на другой, пока я не доберусь до конца.

— До конца озера? — Джордан слегка нахмурился, отпивая еще воды. — Разве ты не сказала, что оно бесконечно?

— Да.

Далее Алекс подробно рассказала об испытании, в том числе о том, как она страдала от колотой раны в ноге, а также погрузилась в ледяную воду по прибытии, поэтому была не в лучшем физическом состоянии, чтобы справиться с испытанием. Но она также поделилась, что отказалась сдаваться, несмотря на боль и истощение, и что только после того, как она достигла конца себя, а не озера, она прошла испытание.

— Десять часов, пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды, — тихо сказала она им. — Вот как долго я была там, перепрыгивая через эти два плавучих камня в воде, чувствуя, что каждый болезненный шаг ни к чему меня не приводит.

Алекс поиграла со своей флягой, взболтала содержимое и сделала еще глоток, прежде чем продолжить:

— Атора потом сказал мне, что смысл был в том, чтобы проверить силу моего характера перед лицом того, что казалось невозможным, бесконечным поиском. — Она посмотрела на гору, все еще поднимающуюся слишком высоко, чтобы она могла увидеть ее конец. — Я должна верить, что эта задача аналогична по своей природе. Что со стороны это может показаться невозможным и бесконечным. Но мы должны помнить, что ничто никогда не бывает таким, каким кажется… не тогда, когда речь заходит о подобных вещах. И вместе мы пройдем через это. — Она посмотрела на Кайдена и закончила, повторив его предыдущие слова: — Шаг за шагом.

Ее рассказ произвел тот эффект, на который она надеялась. Она не искала их жалости и не хотела подчеркнуть свою собственную силу или упорство. Чего она хотела, так это ободрить их, дать им понять, что если она смогла пройти через это, то и они все смогут пройти через это.

— Хорошо, — сказала Д.К., вставая на ноги. — Кажется, сегодня отличный день, чтобы сделать то, чего я никогда, никогда не хотела делать.

— Ты никогда не хотела освободиться, карабкаясь вверх по бесконечному утесу на склоне горы? — с улыбкой вставая спросил ее Джордан. — Мне придется исключить это из нашего списка вариантов будущих свиданий.

Д.К. улыбалась в ответ, пока ее глаза не скользнули мимо него к пейзажу далеко-далеко внизу, прежде чем она плотно закрыла их и сделала заметно успокаивающийся вдох.

— Это все равно что ползти по земле, Дикс, — мягко сказала Алекс. — Только вертикально.

Глаза Д.К. снова открылись, и она прошипела:

— Не помогает, Алекс.

— Вертикальное ползание, — размышлял Биар, обматывая свежей марлей порез на ладони, следя за тем, чтобы пальцы оставались обнаженными для захвата. — В такой формулировке это звучит почти забавно.

Издав какой-то сдавленный звук в глубине горла, Д.К. позволила Джордану отвести ее к плоской поверхности утеса, и они медленно — очень медленно — начали трудный подъем вверх. Камень был неровным, и им было куда поставить ноги и руки, но нельзя отрицать опасность того, что они делали. У них не было ничего, что привязывало бы их к горе, ничего, что привязывало бы их друг к другу. И если кто-нибудь из них упадет…

Алекс отказалась позволять своим страхам тлеть, вместо этого дождавшись своей очереди, пока Кайден и Биар отправятся в путь, прежде чем она и Деклан начнут свое восхождение.

По большей части то, что они делали, требовало от них полной концентрации, не давая возможности говорить, кроме как подбадривать друг друга, предупреждать о незакрепленных участках в скале или предлагать лучшее расположение рук и ног. Время от времени они добирались до более плоской нависающей части, где могли проглотить пищу и воду, давая отдых своим ноющим телам. Но как бы далеко они ни поднимались, Алекс по-прежнему не видела никаких признаков какой-либо вершины, даже когда воздух вокруг них начал разрежаться, а температура остывать. Остальные не заметили перемены, но ее обостренные чувства смогли заметить разницу, и чем выше они поднимались, тем больше она беспокоилась.

Во время их третьей попытки на утесе после того, как они только что покинули очередную остановку для отдыха, Деклан решил, что это идеальное время, чтобы завязать разговор с Алекс о его запыхавшихся попытках подняться.

— Итак, — пыхтел он, переваливаясь через большой валун, выступающий из скалы, — это та часть, где я спрашиваю о твоих намерениях?

Хватка Алекс чуть не ослабла. Ее взгляд метнулся как раз вовремя, чтобы увидеть озорную усмешку Деклана, когда его подбородок дернулся вверх, указывая на Кайдена, на случай, если она не смогла не заметить его намек.

— Сделай это, и я сама столкну тебя с этого утеса.

Деклан разразился лающим смехом.

— Все еще щекотливая тема, да?

— Серьезно, — прорычала Алекс. — Прекрати болтать, или я сделаю так, что единственный звук, который кто-либо услышит, — это твой крик, когда ты упадешь.

— Так мелодраматично, — сказал он, все еще ухмыляясь.

Конечно, она никогда не причинила бы ему вреда, так что ее угроза была пустой. Но она также не хотела рисковать тем, что он продолжит эту тему разговора. Главным образом потому, что это отвлекло бы его от опасного подъема, но также и потому, что она боялась, что его голос донесется до Кайдена. В конце концов, они с Биаром были всего на несколько корпусов впереди.

— Напомни мне еще раз, почему ты здесь? — выдавила Алекс: — Почему ты пришел в Тиа Аурас вместе с другими? — Она сделала паузу, когда ей в голову пришла мысль. — Почему Атора пропустил кого-либо из вас, если уж на то пошло? Кайден и я — одно целое; мы тренировались с ним для таких вещей. — Она кивнула в сторону горы, даже если она никогда не сталкивалась ни с чем подобным с Аторой. — Мне трудно поверить, что он просто позволил вам, ребята, пересечь миры.

— Мы никогда не говорили, что он сделал это добровольно.

Алекс нахмурилась, когда с тихим ворчанием приподнялась повыше, не обращая внимания на протестующие мышцы и усталость, которую она чувствовала во всем теле.

— Что ты имеешь в виду?

Деклан ответил не сразу, так как был занят преодолением сложного участка между выступами. Как только он снова оказался в безопасности, то признался:

— После того, как он объяснил, кто он такой, и как он тренировал вас обоих, мы поняли, что есть причина, по которой никто больше не знал о нем, и почему вы с Кейдом молчали о его существовании, даже вашим ближайшим друзьям, которые, кстати все знали, что что-то происходит, даже если никто из вас никогда ничего не говорил. — В его голосе не было упрека, просто констатация фактов. — Стало ясно, что Атора был из тех парней, которые хотели бы, чтобы их секреты хранились в секрете.

Алекс прочитала между строк то, что он говорил, и изумленный смех вырвался из нее вместе с тем небольшим количеством воздуха, которое у нее оставалось в легких.