Влюбленный Дракула - Карин Эссекс

— Среди нас присутствует некий неизвестный дух, — изрекла она. — Есть в мире духов тот, кто близок и дорог вам?

Лицо ее дышало волнением и испугом. Если все это было представлением, то по части актерского мастерства Эллен Терри не годилась мадам Гаммлер в подметки. Она была так убедительна, что я почти поверила: ей открыто нечто недоступное всем прочим.

Не зная, что ответить, я в растерянности смотрела на медиума.

— Кто-нибудь из близких вам людей оставил этот мир? — настаивала мадам Гаммлер.

— Все до единого, — выдохнула я.

Джейкоб сдавленно фыркнул. Кейт подняла веки и сердито сверкнула глазами в мою сторону.

— Что ты несешь, Вильгельмина? Кажется, мы еще пребываем на этой земле! Или ты не считаешь нас с мужем близкими людьми?

— Конечно считаю, — пробормотала я. — Я только хотела сказать, что мои родители умерли. Возможно, моя мать пытается вступить со мной в контакт.

— Нет, — покачала головой мадам Гаммлер. — Вне всякого сомнения, это дух мужчины.

— Тогда я понятия не имею, кто это, — ответила я, понадеявшись про себя, что это не дух моего отца. При жизни он имел обыкновение грубо орать на меня и награждать тумаками, так что встречаться с ним у меня не было ни малейшего желания. Ворвавшись в мою новую жизнь, папаша мог наговорить про меня кучу неприятных вещей, которые, возможно, произвели бы удручающее впечатление на Кейт.

— Но, может, это мой маленький Саймон, — предположила Кейт.

— Да, конечно, маленький Саймон тоже здесь, — откликнулась мадам Гаммлер. — Я ощущаю его присутствие. Он такой милый и трогательный. Он хочет вам что-то сказать, мисс Рид.

Мадам Гаммлер вновь закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Потом она заговорила тоненьким писклявым голоском маленького ребенка:

— Я здесь, мама. Я никогда не покину тебя. Господь захотел взять меня к себе, но я всегда буду тебя любить.

— О! — только и смогла воскликнуть Кейт.

— Надо запечатлеть дух посетившего нас младенца, — сказал Джефри, вставая из-за стола.

Он подошел к камину, зажег две лампы, наполнившие комнату золотистым светом, в котором утонуло мерцание свечей.

— Для фотографии нужно яркое освещение, однако слишком яркий свет может спугнуть духа, — пояснил он. — Путем долгих проб я выбрал наиболее благоприятный уровень освещенности.

Подвинув к камину старинное кресло, он жестом пригласил Кейт сесть.

— Теперь, мадам Гаммлер, дело за вами.

Мадам Гаммлер поднялась, поправила спадающую с плеч шаль, подошла к фотокамере и положила на нее руку.

— Это убыстряет процесс, — сообщила она, поглаживая камеру, точно живую.

— Какую мне принять позу? — осведомилась Кейт.

— Раскройте объятия, словно хотите заключить в них своего малютку, — распорядился Джефри.

Кейт в точности исполнила его указание и замерла, давая фотографу возможность сделать снимок.

Мадам Гаммлер коснулась рукой груди и несколько раз тяжело вздохнула. Вид у нее был такой, словно она вот-вот лишится чувств.

— Некий дух хочет вступить с вами в общение, — произнесла она, повернувшись ко мне. — Он очень требователен и настойчив. Вы хотите сфотографироваться с ним, моя дорогая?

Я отчаянно помотала головой.

— Нельзя отвергать духов, которые явились к нам из потустороннего мира, — наставительно изрекла мадам Гаммлер. — Я приложила немало усилий, чтобы здесь, в моем доме, они ощущали себя желанными гостями. Прошу вас, не разрушайте своим скептицизмом той особой атмосферы, которая здесь царит.

— Дело тут вовсе не в скептицизме, — возразила я, пытаясь говорить как можно спокойнее. — Ваши услуги стоят денег, которых у меня нет.

— Не волнуйся, Вильгельмина, мы заплатим за фотографию, — подала голос Кейт. — Мы просто обязаны сделать это. Возможно, маленький Саймон хочет сфотографироваться со своей тетушкой Миной.

Даже в этой ситуации Кейт не смогла удержаться от того, чтобы немного меня подразнить. Принятый в нашей школе обычай, согласно которому девочки величали меня «тетушкой Миной», всегда служил излюбленной мишенью для ее шуток.

— Да, да, Вильгельмина, тебе просто необходимо сфотографироваться с малышом, — подхватил Джейкоб, как видно, решивший, что лишнее документальное свидетельство пойдет на пользу их расследованию.

— Но мистер Гаммлер уже унес камеру, — заметила я.

В самом деле, запечатлев Кейт, мистер Гаммлер вышел из комнаты, захватив камеру с собой.

— Я уже вернулся, — раздался голос за моей спиной. Обернувшись, я увидела, что фотограф стоит в дверях гостиной. — Я уходил, чтобы поместить использованную пластинку в темную комнату и заменить ее новой, — сообщил он, устанавливая камеру на треножник.

— Прошу вас, — обратился он ко мне и указал на старинное кресло, которое внезапно показалось мне похожим на орудие пытки. По-моему, именно в такие кресла средневековые инквизиторы усаживали еретиков, дабы допросить их с пристрастием.

Все пути к отступлению были отрезаны. Я покорно уселась в кресло и замерла с мрачным видом, позволяя себя сфотографировать.

— Мне доводилось слышать, что некоторым своим клиентам вы разрешаете присутствовать при процессе проявления фотографий, — сказал Джейкоб. — Можем мы воспользоваться подобной привилегией?

— Разумеется, если вы располагаете свободным временем, — кивнул Джефри.

Впятером мы протиснулись в тесную темную комнатушку, насквозь пропитанную запахом химикалий. Комнату освещала маленькая газовая лампа, затененная темно-красным стеклом.

— Негативы будут готовы через несколько минут, — сказал Джефри, смахивая с фотопластинки пыль при помощи щеточки из верблюжьей шерсти. — Фотографии с высокой степенью контрастности проявляются быстро. А в нашем случае контраст между живым человеком и духом обеспечивает чрезвычайно резкое распределение светотени.

Он поместил первый негатив в специальную ванночку и смешал в большой чашке раствор, издававший резкий запах аммиака. Потом он, словно повар, занятый приготовлением изысканного соуса, принялся перемешивать раствор стеклянной палочкой. Когда раствор был готов, Джефри залил им негатив и слегка покачал ванночку из стороны в сторону.

— Превосходно! — воскликнул он. — Мадам Гаммлер, посмотрите-ка, что у нас получилось!

Мадам Гаммлер склонилась над ванночкой.

— Разумеется, это маленький Саймон! — заявила она. — Милый крошка пришел повидаться со своей мамочкой.

Супруги Гаммлер отошли в сторону, давая нам возможность полюбоваться результатом их труда. Взглянув на пластинку, лежавшую в ванночке, я увидела на коленях Кейт некий сгусток тумана, напоминавший своими очертаниями младенца, завернутого в одеяло. Разумеется, разглядеть лицо ребенка было невозможно.