Строптивая наследница - Сабрина Джеффрис

— Позвольте нам самим разобраться с этим делом, бабушка, — попросил Джаррет.

— Я не допущу, чтобы вы устроили драку в любимой гостиной вашей матери. — Хетти помахала руками, выпроваживая их. — Уходите! И ты тоже, Минерва. Единственный человек, который может решить, достойный ли он ухажер, — это я.

Джаррет, Гейб и Минерва еще несколько мгновений помешкали, а затем неохотно направились к двери. Оливер не присоединился к ним. Он подошел к Хетти и тихо проговорил:

— Нет, решение должен принимать я. Я глава этого дома.

Хетти понизила голос:

— Ты не можешь контролировать девочку лучше, чем я, — сказала она. — Она уже давно совершеннолетняя, так что может поступать так, как ей заблагорассудится. Полагаю, она надеется, что я лишу ее денег, и тогда она сможет похоронить себя заживо в каком-нибудь коттедже, где будет писать свои книжки. Она будет попадать во всевозможные неприятности до тех пор, пока я не сдамся или ты со своими братьями не передеретесь на дуэлях с половиной страны. Думаю, настала пора избрать иную тактику.

— Господи, неужели Мастерс станет ее составной частью?

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — заявила Хетти. — Но позволь мне поговорить с ним, прежде чем мы примем решение.

— Отлично! Ну а я буду следующим в очереди на разговор с ним.

Оливер угрожающе посмотрел на Мастерса, выходившего из комнаты.

Джайлс холодно кивнул ему в ответ.

Как только они остались одни, бабушка направилась к графину с бренди, стоявшему на китайском столике.

— Выпьете чего-нибудь, мистер Мастерс?

— Нет, благодарю вас.

Лукаво подмигнув ему, Хетти налила себе бокал.

— Да будет вам, я же знаю, что вы не зеленый юнец, — проговорила она.

— При всем моем уважении к вам, миссис Пламтри, я предпочел остаться с ясной головой во время беседы с таким мастером манипулирования, как вы.

Она усмехнулась:

— А вы всегда отличались прямолинейностью. — Бабушка глотнула бренди. — Так почему бы не рассказать мне, что тут произошло?

Мастерс с опаской посмотрел на нее.

— Не понимаю, что вы имеете в виду.

Хетти фыркнула.

— Моя внучка целых девять лет слышать не хотела о замужестве, — сказала она. — Вряд ли она решила выйти за вас замуж только потому, что вы заглянули сегодня к Джаррету.

— Вообще-то я пришел специально для того, чтобы принять участие в интервьюировании, которое она тут устроила для того, чтобы найти себе мужа, — сказал Джайлс.

Эти слова огорошили Хетти:

— Вы прочли объявление в «Ледиз мэгэзин»?

— Совершенно верно, — кивнул он.

— И вы решили, что настала пора забросить свои замашки повесы и направиться сюда, чтобы сделать ее своей женой, — задумчиво проговорила бабушка. — И все потому, что вы узнали про эти интервью... Другой причины у вас не было...

Джайлс улыбнулся.

— Другой причины не было, — отозвался он.

— И вы поняли, что она использует вас для того, чтобы разозлить меня?

Джайлс несколько мгновений смотрел ей в глаза.

— Понял, — ответил он.

Хетти не унималась:

— Минерва надеется, что я буду так возмущена ее выбором, что не буду больше просить у нее, чтобы она вышла замуж.

— Просить? — переспросил Мастерс, глаза которого внезапно блеснули. — Вы это так называете?

Хетти глотнула бренди.

— Вы не одобряете моих методов, — заметила она.

— Нет, — покачал он головой. — Но это не помешает мне воспользоваться ими, чтобы сойтись поближе с Минервой:

— Зачем?

— Все дело в том, что она — единственная женщина, которую я всерьез рассматривал как потенциальную жену. И я не мог допустить, чтобы какой-нибудь другой парень увел ее у меня из-под носа.

Хетти готова была поклясться, что он говорит правду, и это удивляло ее.

— Да будет вам, ведь мы оба знаем, что она не собиралась выходить замуж за незнакомца, — сказала она. — Минерва всего лишь хотела позлить меня.

— Ей это удалось?

Бабушка закатила глаза.

— Я же не дурочка, за какую принимает меня внучка. А вся эта чушь с вами — еще одна попытка повлиять на меня.

Джайлс задумался.

— Вот что, — через минуту сказал он, — давайте выложим карты на стол, идет? Как вы уже догадались, Минерва на самом деле не хочет выходить за меня замуж. А хочет она другого: чтобы я притворялся ее женихом до тех пор, пока вы серьезно не встревожитесь, увидев, что дело с помолвкой затянулось. И тогда вы откажетесь от своего ультиматума.

— И вы согласились на этот план, потому что?..

— Потому что я на самом деле хочу на ней жениться.

— И снова я вынуждена спросить у вас: почему?

— Вы когда-нибудь читали романы Минервы?

Этот вопрос сбил ее с толку.

— А какое они имеют ко всему этому отношение?

— Минерва всю себя вкладывает в свои книги, — ответил Джайлс. — Я это знаю, потому что прочел их все. Когда она общается с людьми, то прячется за насмешками и циничными взглядами, замечаниями, а вот в романах можно увидеть настоящую Минерву. И эта Минерва не нравится.

— Вы любите ее? — прямо спросила Хетти.

Его лицо обрело непроницаемое выражение.

— Я восхищаюсь ею и отношусь к ней с уважением, — ответил Джайлс.

— И хотите уложить ее в постель, — добавила Хетти.

Джайлс удивился, но потом густо покраснел.

— Любой мужчина хочет уложить в постель свою жену.

— Но вы ее не любите.

— Любовь для глупцов и мечтателей, а я ни к тем, ни к другим себя не отношу, — сказал он.

Это, разумеется, не означает, что Мастерс не подходит Минерве. Но не значит ли это, что он прав? Хорошо, что он не солгал о своих чувствах, но то, что он не верит в любовь, — тревожный признак.

А вообще-то он говорит то же самое, что говорили Джаррет и Оливер до знакомства со своими женами. Возможно,  и Гейб был бы того же мнения, выкрои он время на то, чтобы подумать об этом. Оливер и Джаррет встретили свою любовь. Почему? Да потому что все мужчины — глупцы и мечтатели, но не желают сами себе в этом признаваться.

— Я не хочу, чтобы Минерву обидели, ранили, — тихо проговорила Хетти. — И свою схему я придумала вовсе не для того, чтобы наказать ее, чтобы она там ни думала. Я сделала это для того, чтобы вытолкать из гнезда моих деток. Чтобы они повернулись к жизни лицом, а не убегали бы от нее. Но это вовсе не значит, что я буду стоять и лениво наблюдать за тем, как какой-то шантажист крадет ее сердце и топчет его. Мужчины вроде вас имеют обыкновение проводить ночи с любовницами или шлюхами.

— Я намерен хранить верность Минерве, — решительно заявил Джайлс. — Клянусь, я стану ей хорошим мужем. Моя профессия позволяет мне быть весьма состоятельным человеком.