Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

подходили для того, чтобы присматривать за дочерью. Погрузившись в пространство между мирами, она не чувствовала ни своего тела, ни леса вокруг, но чувствовала запах океана за тысячи миль от нее, слышала его рев.

Она могла доверить Рейну Фэйлен, но от одной мысли, что рядом отирается Мьориган Мьорго, ей становилось не по себе. Ни он, ни вся семья Мьорго доверия не заслуживали. Во время Темной войны некоторые из них шпионили в пользу Валаниса… Как они с мужем вообще позволили им вновь вскарабкаться наверх?

– Адиландра! – позвал над ухом испуганный голос.

Адиландра отпустила сыча и возвратилась в собственное тело. Глаза ее, черные, как у Олли, приняли свой обычный голубой цвет, вернулись и ощущения реального мира: влажная земля джунглей, жаркий воздух, липнущий к коже, как паразит.

– Они нас нашли!

Она заметила руку на плече и, подняв глаза, увидела перепуганного Фаллона. Шрам, тянувшийся через его лоб к правому глазу, пошел волнами – так он хмурился.

– Темнорожденные здесь. Идем, быстро!

Эльфийским слухом она различала вдалеке лай собак и шорох веток – дикари приближались. Фаллон помог ей встать и закинуть на плечи большой тюк, давно ставший привычной ношей. Эдерон и Лорвана, похватав собственные тюки, уже бежали в джунгли, прочь от лающих собак.

Адиландра и Фаллон поспешили за ними, раздвигая гигантские листья, свисавшие с низких ветвей. Эльфийская скорость давала им преимущество перед людьми, но в джунглях она не всегда помогала: Эдерон запнулся о корень и полетел носом вперед.

– Бегом, бегом! – крикнула Адиландра Фаллону и Лорване, а сама замешкалась, поднимая Эдерона. Из его тюка выпала какая-то книжечка, но некогда было ее подбирать.

К лаю прибавился топот лап. Спустили собак, значит. Адиландра переглянулась с Эдероном, и они бросились бежать. Страх выбил из головы все мысли, всю осторожность: быстрее, быстрее – вот и все, о чем она могла думать. Они легко догнали Фаллона и Лорвану, прорубавшихся сквозь кусты. Хоть на эльфийских клинках еще виднелись полустертые магические руны, лезвия уже не брали мясистые стебли.

– Медленно! – Эдерон обернулся – и вовремя: позади послышались крики темнорожденных, напоминавшие вопли банши. Адиландра взглянула на спутников, но прочитала на их лицах лишь страх и отчаяние – надежда покинула их годы назад.

– Наверх! – приказала Адиландра и, оттолкнувшись от низкого ствола, вскарабкалась на дерево – выше и еще выше – пока не добралась до кроны. Остальные, как всегда, последовали за ней – с дерева на дерево. Найдя прогалину внизу, эльфы спрыгнули туда и побежали снова, еще быстрее. Если темнорожденные их поймают… Адиландра знала, что лучше умереть, чем попасться к ним в плен.

Бежали они с час и остановились, лишь когда первые лучи рассвета пробились через густые кроны. К тому времени охотники потеряли их след в густом подлеске джунглей.

– Уже семь месяцев они на нас охотятся. – Лорвана соскользнула на землю. Ее каштановые волосы прилипли к взмокшим щекам. Остальные, привалившиеся к деревьям или повалившиеся на землю от усталости, выглядели не лучше. – Что за злые силы их науськивают?

– А ты чего ожидала? – бросил Эдерон, сжимая больное колено. – Они люди, вся их натура зиждется на злобе. Ничего иного они не знают.

Адиландра нахмурилась. Ей не нравился его тон, но не соглашаться становилось все труднее. Два года назад они впервые наткнулись на темнорожденных, и с тех пор эти дикари убили пятерых членов экспедиции и взяли двоих в плен. Неудивительно, что презрение Эдерона только росло.

Она не любила вспоминать о пленниках. Одного из них после пяти месяцев поисков так и не нашли, другого же прилюдно запытали до смерти в одном из больших лагерей. Им, четверым оставшимся, пришлось смотреть: против целой толпы темнорожденных они не выстояли бы. Четыре года прошло, и вот – они единственные, кто выжил из отряда, который отправился на юг Айды исследовать неизведанные земли.

– Они худшие представители человечества, но не переноси свою ненависть на всю расу, Эдерон, – сказал уставший, но нашедший в себе силы говорить Фаллон.

Адиландра бросила на него ласковый взгляд. Фаллон! Без его поддержки она никогда бы не продержалась так долго!

– Ненависть сбила наш народ с верного пути, – продолжил он. – Мы должны помнить, что значит быть эльфами. Слишком долго мы плели интриги против людей, против Иллиана. Люди блуждают во тьме, потому что мы отвернулись от них. Боги доверили нам наставлять человечество, а мы его бросили, когда оно больше всего нуждалось в нашей мудрости. Пусть эльфы винят людей в том, что те сделали с драконами, но ведь эта вина – и на нас. Останься мы в Иллиане – смогли бы предотвратить Войну драконов и, более того, проследить, чтобы Валанис навсегда остался заперт в Элетии. А теперь нам остается лишь скитаться за далеким океаном и надеяться…

Адиландра чувствовала, что сила и уверенность мало-помалу покидают его. Их безрадостное положение, смерть друзей и любимых от рук дикарей любого эльфа лишили бы надежды.

– Просто… из любопытства… – прохрипела Лорвана, пытаясь восстановить дыхание. – Сколько у тебя еще таких речей заготовлено?

На мгновение все расслабились, заулыбавшись впервые за много дней.

– Мне все равно, что ты там думаешь, Фаллон. – Эдерон закончил накладывать на колено лечебные чары. – Мы не в ответе за темнорожденных, они уже вышли такими из Диких болот.

Фаллон коснулся шрама на лбу.

– С этим поспорить не могу.

Они оглянулись на Адиландру, как в тот раз, когда впервые столкнулись с темнорожденными. Она была самой старшей из них, единственной, кто помнил те дни, когда люди впервые вышли из неизведанных земель. Тысячи лет прошли, а те кровавые битвы все еще живы были в ее памяти.

Некоторые племена были рады учиться у эльфов, больше узнавать о мире вокруг, но многие жаждали только войны и кидались на все, что видели. Эльфы, тогда только-только пережившие войну с Валанисом, ужаснейшую в своей истории, с большим трудом оттеснили темнорожденных на юг, к Иссохшим землям.

За века злобное племя темнорожденных разрослось в империю, занявшую целый континент. Потом они обнаружили землю, связывавшую Иллиан с Айдой, и распространились по Верде как зараза, завоевывая все на своем пути. Оказавшись в их владениях, эльфы впервые услышали о некой Богине, якобы правящей темнорожденными. Адиландре было тяжело представить, какими качествами должна обладать эта женщина, чтобы править таким народом.

– Скажем спасибо, что они ограничились южными землями, – сказала Адиландра, не желая вдаваться в кровавые подробности прошлого.

– До сих пор поверить не могу, что они нашли путь в Айду. – Лорвана вынула из тюка ломоть хлеба и отломила