Золотой Ключ, или Похождения Буратины. Том I. Путь Базилио - Михаил Харитонов

Однако напоследок покаянец выкинул сюрприз. Как бы колеблясь, с печальным видом он достал из левой протожабры, заменяющей ему жилетный карман, крохотный хрустальный пузырёк. Жидкость на дне козёл узнал сразу, хотя видел всего раз в жизни: это опалесцирующее свечение было трудно с чем-то спутать.

- "Молочко комсомолки"? - спросил он, чувствуя, как от жадности пересохло во рту. - У меня таких денег нет, - сразу сказал он.

Это была правда: за каждую каплю этой жидкости просили от десяти тысяч золотых.

- Нет, это не на продажу, - объяснил покаянец. - Но, видите ли... мне ужасно хочется отыграться. Вы не расположены тратить время, я тоже занят. Поэтому давайте сыграем в шмон, это быстро. Каждый ставит всё, что у него есть, целиком и полностью. Пойдёт? - он заглянул козлу в глаза.

Козёл задумался. "Слеза" манила, но риск был слишком велик. Потом он вспомнил про открытую кредитную линию.

- Если я проиграю, вы дадите мне шанс отыграться, - поставил козёл условие.

- Мы же играем на всё? - мягко напомнил покаянец.

- На всё. Но если я, не выходя из зала, раздобуду хотя бы... хотя бы десять соверенов, - на лету сымпровизировал козёл, - играем снова. Мои деньги против вашего выигрыша. Да так да. Нет так нет, - жёстко закончил он.

- Вы не оставляете мне выбора, - с мягкой печалью в голосе сказал мутант. - В другое время я бы не согласился на такие условия. Да и сейчас, признаться... Убедите меня.

Козёл молча выставил на столик подсумки с деньгами и артефактами и открыл оба. В качестве последнего аргумента он приставил к столику трость.

- Играем, - вздохнул покаянец. - Но учтите. Если вы проиграете и пойдёте искать деньги, я потребую подтверждения, что вы их получили законным путём от третьего лица. Не то чтобы я вам не доверяю, но не хочу даже думать о нечестности с вашей стороны. У вас же нет заначки?

- Проверяйте сколько угодно, - легкомысленно согласился козёл.

Подозвали крупье. Как обычно при игре "на всё", он накрыл столик со ставками специальной тканью и опечатал его. Потом перетасовал колоду и сдал игрокам по пять карт. Разыграли очерёдность, старшая карта выпала покаянцу. Это значило, что он имеет право первым шмонать соперника - то есть проверить у него любые две карты и взять себе любую из них.

У козла складывалась неплохая комбинация с двумя королями. Увы, везучий покаянец как раз их-то и вытащил, и забрал себе червового. После чего положил перед козлом свои карты рубашками вверх и застыл в ожидании.

Попандопулос потянулся к чужим картам, внимательно следя за партнёром. Он не очень-то разбирался в мимике и реакциях мутантов, но чувствовал, что его соперник очень напряжён, буквально на пределе.

Козёл коснулся крайней карты, и тут началась ментальная атака.

Гвоздь не выдержал. В голове Попандопулоса поднялся клубок стыдных воспоминаний. Вспомнились всякие мелкие и крупные грехи, грешки, просчёты и смешные ситуации, в которые он попадал - начиная от неудачно выебанного гуся и кончая позапрошлогодней маналулой, когда он облажался, неконструктивно проткнув под рёбрами грешного таракана и тем самым сгубив его до срока. Козла охватило труднопреодолимое желание немедленно встать и уйти, чтобы где-нибудь оплакать свою бездарно проведённую жизнь - и подальше, подальше от чужих глаз.

Попандопулос с шумом перевёл дух и набычился. Удар был сильным, но переносимым. Всё-таки теллуровый костыль брал на себя процентов девяноста ментального давления, а остальное успешно отразила закалённая козлиная совесть. Дрожащие пальцы козла всё-таки сомкнулись на карте и перевернули её.

Карта оказалась пиковой дамой. Вроде и хорошо, но для козловых раскладов она была ни к селу, ни к городу. Попандопулос потянулся за второй, в последний момент приметив, что покаянец явно прячет одну карту - она лежала так, чтобы до неё было неудобно дотягиваться. Это могло быть блефом, но козёл решил, что его визави всё вложил в ментальные удары и на тонкую игру не способен.

Он потянулся - и принял на себя новую атаку, сильнее прежнего. Покаянец, видимо, долго копил силы.

Тут козлу вспомнились бесконечные пьянки и пробуждения в луже собственной блевотины, изнасилования и убийства, воровство артефактов у коллег-сталкеров, карточные долги, оплаченные железом, хулиганство мелкое и крупное, пакости ближним, враньё, хвастовство и непотребство, в том числе кощунственное пьяное козлоблейное перевирание святого шансона из Круга Песнопений Стаса Барецкого (да, и такое было), ну и конечно же - срам, грех! - тридцатилетний коньяк, вылитый в сенную шипучку... Всё это метелилось в голове, взывая к покаянию и усовещению: немедля отдать ближнему всё ценное и сдохнуть, сдохнуть прямо сейчас.

Но Септимий преодолел и это - при помощи совести и гвоздя. Карта была перевёрнута и оказалась тройкой.

После раскрытия выяснилось, что комбинация козла стоит семь очков. У его соперника набралось все девять. Удовлетворённо улыбаясь, тот посмотрел на столик - было видно, что он уже считает всё, что там находится, своим.

Козёл, однако, сдаваться не собирался.

- Сейчас я принесу деньги, - сказал он, - и мы продолжим.

- Герр Септимиус, - осторожно сказал его партнёр. - Вы очень хороший игрок. Но мне очень нужно выиграть. Мне неловко говорить об этом вот так прямо, но я пробью вашу защиту. Вы уже поддаётесь и сами это знаете. Но вы намерены играть, чтобы не лишиться всего. Я вас понимаю. Исключительно из уважения к вам я предлагаю взаимоприемлемый вариант. Я забираю половину ваших денег и ценностей и оставляю вам другую. За эту ночь вы сумеете отыграться, я в этом не сомневаюсь. По большому счёту, вы почти ничего не теряете...

По местным меркам предложение было более чем щедрым. Козёл подумал, что и в самом деле сможет отыграться, если ему пару раз повезёт. Он уже было кивнул - и тут заметил, как покаянец тянется к его трости.

Эта маленькая деталь решила дело.

- Благодарю за щедрость, - выдавил из себя козёл, хотя больше всего ему хотелось снести мутанту башку, - но мне тоже очень нужно выиграть. Подождите здесь.

Не дожидаясь ответа, он встал и пошёл к дежурной администраторше.

Администраторша - злопердь обыкновенная, получившая эту работу благодаря исключительной ментальной устойчивости и коммуникативным навыкам - сидела в отдельной каморке, охраняемой двумя упырями. Охрана была, конечно, чисто символической: существо её основы - филломедуза, прошитая скунсом и азафусом - могло за себя постоять, не прибегая к грубой силе.

С трудом открыв тяжёлую дверь с шестью резиновыми прокладками, козёл ввалился в каморку, и, не дожидаясь приглашения, сел. Дама подняла на него левый глаз. Правым, висящим на отдельном стебельке, она продолжала просматривать какие-то ведомости.