Хватательная рука - Ларри Нивен

Ист-Индцы прислали на "Синдбад" великолепный триангуляционный расчет маршрута: он пройдет точно по центру прыжковой точки. Бери проделывал савасаму, но показатель его пульса был совсем не на месте. Электроэнцефалограмма тоже показывала явные отклонения от нормы. Значит, Бери чего-то сильно боялся. Не надо бы старику тратить свои нервы без необходимости... Вдруг непроглядная темнота позади "Синдбада" вспыхнула, а от звезд отделились темные точки. Что за чертовщина?

Прошло две минуты. Неестественный свет, обволакивающий эти точки, внезапно заискрился всеми цветами радуги.

Византийская флотилия! Они блокировали заграждение Ханства, принимая его удар на свои Поля Лэнгстона.

И теперь прыжковая точка Безумного Эдди уже казалась ощутимой - она была совсем рядом, невидимая, летящая к ним со скоростью триста кликов в секунду. Фредди надавил на кнопку, замыкающую контакт.

На экранах - только оранжевая мгла. Ошеломленный и шатающийся от усталости Реннер наслаждался зрелищем этого механического ада, в котором беспорядочно извивались и корчились в муках люди и чудовища. Однако его сознание уже включилось, и он хрипло позвал, точно пролаял:

- Таунсенд! Говорит капитан Реннер. Вы ведете нас позади "Антропоса"?

- Еще нет, но сделаю это, как только запущу двигатель. "Синдбад" снова возвращался к жизни, правда, очень медленно. Теперь "Антропос" представлял собой темный овал на белом фоне, и находился в нескольких сотнях миль от них... почти у самой сердцевины Глаза Мурчисона, как показывали приборы "Синдбада".

Пролетело еще четверть часа. Пятнадцать минут, чтобы приготовиться, а потом ринутся в эту преисподнюю. Реннер понимал, что перед этим надо сделать очень много, а для этого им надо дождаться пробуждения Инженеров-мошкитов, которые все еще лежали без сил.

Надо связаться со своими.

- "Антропос", это "Синдбад". "Антропос", это "Синдбад", "Синдбад", "Синдбад"...

И только тогда Джойс Мей-Линг Трухильо осенило, что они находятся внутри звезды. Изумление вкупе с благоговейным страхом охватило ее, но она автоматически дотянулась до камеры. Гленда Руфь чувствовала себя так, словно ей отрубили руки и ноги, то есть немногим лучше, чем несчастные мошкиты.

- "Антропос", это "Синдбад"...

Остальные вяло зашевелились. Реннер с трудом повернул голову. Он заметил, что Бери лежит неподвижно.

- "Антропос", это "Синдбад"... Бери по-прежнему не двигался.

- Синтия! - закричал Реннер.

Она уже успела отстегнуться и бросилась к магнату, приложив пальцы к его горлу.

- У него нет пульса...

- Сделайте же что-нибудь! Простите... Но ведь вы сможете, верно? Индикаторы двигателя подмигивали зеленым светом. Реннер включил двигатель. Вперед, Таунсенд!

- Есть, сэр. Внимание. Ускорение. Приготовьтесь.

- "Синдбад", это "Антропос".

- Блейн! Отлично! Что касается времени нашего "прыжка", ситуация остается без изменений.

- Принято, сэр. Ситуация касательно времени вашего "прыжка" остается без изменений.

- А теперь докладывайте.

- Есть, сэр. Мы постоянно шлем сообщение Космофлоту на частотах, позволяющих здесь вести связь. Пока в нас никто не стрелял. Полагаю, это хороший знак.

- Не стреляют, но и не отвечают. Так?

- Да, пока ответа мы не получили, коммодор.

Где же Вейгл и эскадра Безумного Эдди, черт их подери! Дурацкий вопрос. Вейгл теперь мог находиться где угодно.

- Продолжайте попытки связаться с адмиралом. Когда мы подберемся ближе, то укроемся за вами.

- Вас понял. Я оставлю канал связи открытым. Реннер услышал шум у себя за спиной. Синтия снова прикрепила к телу Бери медицинскую аппаратуру. Он внезапно дернулся и вновь успокоился. Электрошок. Не помогло. Бери по-прежнему мертв. Из специального ящика высунулись металлические руки, имитирующие человеческие, и начали работать над Горацием Бери. На памяти Реннера такое случилось впервые. Али Баба завывал от страха.

- Виктория. Гленда Руфь. Ну кто-нибудь! - завопил Реннер.

- Да, Кевин? - внезапно услышал он и чуть не подскочил от радости. Это был голос Бери! Но это оказалась Омар.

Что ж, Омар ни в чем не виновата. Поэтому Реннер произнес:

- Когда Инженеры придут в себя, убедитесь, что флингер готов и загружен, а также постоянно контролируйте генератор Поля.

Они реконструировали генератор Поля, уменьшив диаметр сферы, чтобы меньше поглощать тепла от сверхраскаленной звездной материи, окружающей их со всех сторон.

Теперь "Синдбад" по защищенности полностью соответствовал кораблям Эскадры Безумного Эдди, не исключая и "Антропоса".

- Сюда! - закричала Синтия. - Гленда Руфь, возьмите Али Бабу! Сюда же! - Гораций Бери дернулся снова. Еще раз.

Гленда Руфь лишь протяжно стонала. Индикаторы на панели медицинского аппарата начали действовать, но не показывали никакой активности со стороны сердца и мозга. Или аппарат сломался или...

Вдруг Гленда Руфь закричала:

- Кевин, Синтия, Боже мой, остановитесь же! Перестаньте! Он мертв!

Ты ничего не знаешь...

Кевин хотел выкрикнуть это в ответ. Она поняла бы его...

Теперь они шли бок о бок с "Антропосом". Таунсенд приводил скорость "Синдбада" в соответствии с соседним кораблем.

- Оставайтесь в том же положении, - приказал Реннер. - Блейн.

- Да, сэр?

- Я изменил план. Если мы собираемся полностью задействовать флингер, то нам придется сделать это прежде, чем корабль раскалится, поэтому во время первого этапа сражения мы останемся рядом с вами.

- Да, сэр. Еще что-нибудь, сэр?

- Сохраняйте данные ретрансляции.

- Да, сэр, Данные ретрансляции установлены, - отозвался Блейн.

- Ясно. Вам удалось связаться с Космофлотом?

- Еще нет, сэр. Будут еще приказания, сэр? Реннер снова обернулся и посмотрел в салон.

- Да. Я отменяю приказ избегать высокого ускорения. Используйте любое ускорение, которого потребует ситуация.

Теперь они наблюдали за происходящим через экраны "Антропоса". Выпрыгнула одна темная точка, потом еще, затем - еще две. От "Антропоса" к одному из кораблей противника протянулась зеленая нить. Поле вражеского корабля вспыхнуло и стало распространяться вокруг.

- Сработало, - сказал Реннер. - У Ханских кораблей саморасширяющиеся Поля Лэнгстона, что очень хорошо во время битвы, но не здесь, потому что когда оно расширяется, то поглощение жара звезды увеличивается.

- А они сумеют поступить так же, как вы? - спросила Джойс. - Поручить своим Инженерам реконструировать Поля?

- Что скажете, Омар?

- У меня нет никаких данных по этому поводу. Но я не думаю, что это им удастся.