Меч Шаннары - Терри Брукс

Панмон остановился на вершине одного из холмов, на который они только что взобрались. Разбойник тяжело дышал. Шиа, не веря своим глазам, огляделся по сторонам. Окружающие холмы ничем не отличались от того, на котором они стояли. Абсолютно ничем. Долинец с сомнением оглядел горизонт. Он не мог даже определить, откуда они пришли.

— Кельцет, ты что-нибудь видишь? — спросил Панмон.

Тролль медленно обошел плоскую вершину, однако буря, похоже, стерла все следы маленького гнома. Кельцет поискал еще пару минут, потом повернулся к своим спутникам и отрицательно покачал головой. Измазанное грязью лицо Панмона вспыхнуло от гнева.

— Он был здесь. Пройдем-ка немного вперед.

В полном молчании они продолжили свой путь по унылым холмам. Да и что было говорить?! Если даже Панмон ошибся, все равно у них не было лучшего плана — только искать дальше. Уже час друзья шли на север. И до сих пор — ничего. Шиа начал понимать всю безнадежность их положения. Они не смогут обыскать все холмы: хитрый гном, может, прошел мимо них в каких-нибудь пятидесяти ярдах, но им никогда не узнать об этом. А может, он уже давно погребен под грязевым оползнем. Вместе с Мечом. И тогда им вообще ничего не найти.

Все тело Шиа ломило от усталости, и он рассудил, что пора сделать небольшой привал и заодно обсудить, куда именно они идут и не стоит ли поменять направление или попробовать срезать путь. Но, взглянув на сумрачное лицо Панмона, долинец тут же отказался от этой мысли. Такое же выражение Шиа видел на лице разбойника несколько дней назад, когда Панмон расправлялся с отрядом гномов. Он снова стал охотником, безжалостным и хладнокровным. Если Ол Файн теперь попадется в руки Панмона, можно считать, что гном уже покойник. Шиа невольно вздрогнул и отвернулся.

Миновав еще пару холмов, они наконец-то нашли то, что искали. С вершины очередного бугра Кельцет разглядел на дне неглубокой лощины какой-то странный предмет, наполовину погребенный под слоем грязи. Сделав быстрый знак своим спутникам, тролль бросился вниз по каменистому склону к непонятной находке. Это оказалась тряпка, бывшая когда-то рукавом рубашки. Трое друзей тщательно осмотрели грязный лоскут со всех сторон. Шиа вопросительно взглянул на Кельцета: точно ли Ола Файна рубашка? Тролль серьезно кивнул. Мрачно улыбаясь, Панмон Крил подцепил лоскут острием своей пики.

— Итак, мы нашли его. Теперь уж ему не уйти!

Однако в тот день они не нагнали его и не нашли больше никаких следов. Панмон уверял Шиа, что буря задержит Ола Файна, но гном, похоже, не стал останавливаться и сумел как-то пробраться сквозь грозу, избежав и грязевых оползней, и бурных потоков. Дождь полностью смыл его следы, но, по странной причуде судьбы, на видном месте остался оторванный рукав. Впрочем, эту грязную тряпку могло принести водой откуда угодно — друзья так и не поняли, откуда и куда шел гном. Наступила ночь, и поиски пришлось отложить до утра — стало так темно, что за несколько шагов ничего не было видно. Кельцет дежурил первым, Панмон и Шиа в изнеможении повалились на землю и мгновенно заснули. Сил хватило только на то, чтоб поплотнее завернуться в плащи — холодная сырость ночи пробирала до костей.

В привычном сером тумане вернулось утро. Как-то слишком быстро. Хотя было уже не так сыро, как вчера, день выдался таким же мрачным: свинцово-серая дымка неподвижно зависла в воздухе, не пропуская к земле солнечный свет. Кругом царила та же жуткая тишина, и трое путников чувствовали себя отрезанными от живого мира. Бескрайнее пустое пространство начало угнетать и Шиа, и Панмона Крила. За последние дни долинец стал нервным и раздражительным, а обычно веселый и словоохотливый разбойник пребывал в угрюмом молчании. Только Кельцет ничуть не изменился, его лицо оставалось таким же спокойным и непроницаемым, как всегда.

Друзья быстро позавтракали безо всякого аппетита и возобновили поиски — каждому хотелось побыстрее покончить с этим утомительным делом. Они шли вперед из чувства самосохранения и еще потому, что им больше некуда было идти. Панмон и Шиа уже давно раздумывали, почему Кельцет гонится за гномом вместе с ними. Ведь это — родная страна тролля, и, если бы Кельцет решил покинуть своих спутников, он прекрасно выжил бы здесь в одиночку. Двое людей безуспешно пытались разобраться в причинах, заставивших тролля три дня мерзнуть и мокнуть под проливным дождем и гнаться за каким-то несчастным Олом Файном. Пока что им приходилось мириться с полной неизвестностью, однако и Панмон, и Шиа уже решили для себя, что к концу путешествия они непременно узнают, кто такой Кельцет и какую тайну он хранит. Они пробирались в пыли и тумане, пока утро медленно перетекало в полдень.

Неожиданно, так что Шиа вздрогнул, Панмон завопил:

— Следы!

С этим ликующим воплем он рванулся куда-то влево. Шиа и Кельцет с изумлением уставились на него. Но уже через мгновение все трое склонились над цепочкой следов, ясно отпечатавшихся на земле. Шиа узнал сапоги гнома со сбитыми каблуками. Следы вели в северном направлении, но так неимоверно петляли, как будто прошедший здесь и сам толком не знал, куда он идет. Казалось, Ол Файн просто бродил туда-сюда безо всякой цели. Друзья замешкались еще на пару секунд, а затем торопливо поднялись по настойчивому приказу Панмона. Ол Файн прошел здесь не более часа назад и, судя по извилистым следам, не мог уйти далеко. Панмон Крил даже и не пытался скрыть свое злобное ликование. Разбойник заметно оживился — долгая охота подходила к концу. Без лишних слов трое друзей направились на север. Они шли с какой-то мрачной решимостью. Сегодня они поймают Ола Файна.

Следы, оставленные гномом, беспорядочно кружили среди пыльных холмов. Один раз друзьям пришлось свернуть по следам на восток, потом — вообще вернуться назад. Время шло, но Ола Файна пока не было видно. Если они не поймают гнома до наступления ночи, вполне вероятно, что они снова потеряют следы. Уже дважды гном был почти что у них в руках, и каждый раз неожиданные обстоятельства вынуждали друзей отложить поиски на неопределенное время. Им совсем не хотелось, чтобы такое случилось в третий раз, а Шиа решил для себя, что, если понадобится, он станет преследовать Ола Файна и в кромешной тьме.

Черные вершины неприступного Царства Черепа угрожающе громоздились вдали, их острые пики, как отточенные ножи, вспарывали горизонт. Шиа никак не мог справиться с охватившим его страхом, и чем дальше они углублялись в пустые просторы Северной Земли, тем сильнее становился этот страх. Долинец испытывал какое-то странное чувство, что ему нужно сделать гораздо больше, чем представлялось сначала, что поиски Ола Файна и Меча Шаннары — это лишь малая часть великого, непостижимого плана. Он не паниковал, однако ему так хотелось побыстрее закончить эту безумную погоню и вернуться обратно в Южную Землю.