Корона из золотых костей - Дженнифер Ли Арментроут

платья и сверкающие камушки. Но знаешь, чем еще они славятся? – Он поднял ветку, и через тонкие, голые прутья показалась куча серых камней возле узкого пролома в стене. – Нежеланием потратить хотя бы немного монет на самые основные нужды своих городов и даже своих замков.

– Боги, – вымолвила я, качая головой.

Кастил подмигнул.

– Какое безобразие. – Делано отбросил с лица пряди светлых волос и улыбнулся. – Но нам это на руку.

Кастил повел нас вперед, поднимая по пути ветви и придерживая их для меня. Когда мы вошли в пролом и протиснулись в темное пространство, нас приветствовал землистый мускусный запах, сильно напоминающий туннели, по которым мы пробирались в Илизиум. Я заставила себя сосредоточиться на нашем плане. По словам Кастила и Киерана, во двор можно попасть по подземным переходам и камерам. Там мы сможем получить представление о том, с чем имеем дело.

А потом? Что ж, мы направимся прямиком в сердце замка Красная Скала, в Большой зал и объявим, что приехали раньше, чем нас ждали. Мы застигнем их врасплох, и наверняка поднимется суматоха среди командования гвардейцев и в самой Кровавой Короне – ведь нам удалось пробраться прямо у них под носом. А быть захваченными врасплох – часто равнозначно роковой слабости.

– Осторожно. – Кастил нашел в темноте мою руку. – Тут уклон.

– Для чего Вознесшиеся это прорыли? – спросила я, пытаясь понять, куда мы попали.

– Это было еще до Вознесшихся, – пояснил Кастил, двигаясь в пустоте как тень. Остановившись, он толкнул плечом дверь, которая негромко заскрипела. Нас ждал освещенный факелами земляной туннель. – Из парка ведет тропинка прямиком к утесам. Полагаю, эти ходы когда-то использовали контрабандисты.

– А я могу сказать, что Вознесшиеся, которые раньше здесь жили, использовали их для контрабанды иного рода, – заметил сзади Киеран.

Людей.

Они могли использовать подземелья, чтобы заводить смертных в замок и из него так, чтобы их не видели на поверхности.

Я пожала плечами. Мы шли мимо сырых каменных стен, и я держала руку на рукоятке вольвенского кинжала. Мы добрались до двух коротких лестниц, где коридор разделялся. Кастил свернул направо.

На пути нам попадались разные помещения – некоторые со старыми деревянными дверями, теперь заколоченными, другие открытые, и в них виднелись полки с пыльными бутылками – как я полагала или надеялась – вина.

– Как ваш советник, – негромко начал Киеран, – я бы хотел официально предложить поставить охрану у входов во все туннели во всех резиденциях, где вы можете остановиться.

Кастил фыркнул.

– Великолепное предложение.

От Делано исходила настороженность, привлекшая мое внимание.

– Что это?

Он осматривал помещения.

– Они знают, что мы придем. Вам следовало подумать, что кому-то из их гвардейцев может прийти в голову поставить охрану в этих туннелях просто на всякий случай, тем более что в прошлом в замок уже проникали.

– Да, но они не знают, каким образом мы войдем, – напомнил Киеран.

В словах Делано был смысл, но Кровавая Корона редко покидала столицу, насколько мне известно. Знали ли они об этих туннелях? Могли их обнаружить Вознесшиеся, которые жили в королевской резиденции? Возможно, да, потому что через них легко приводить людей или… избавляться от тел.

Мы двинулись дальше, пересекли еще одну короткую лестницу. Мою кожу покалывало беспокойство. Я вгляделась в коридор, по которому шли Кастил с Киераном, сосредоточив внимание впереди. Сбоку находилась камера, освещенная факелами. Я вдруг остановилась, и Делано чуть не налетел на меня.

– Что?.. – По нему прокатилось удивление, когда он увидел то же, что и я, и выругался.

– Что такое? – обернулся Кастил, а я направилась в камеру. – Что ты делаешь?

– Клетка… Смотрите, что в этой клетке.

Я поспешила вперед, не вполне веря своим глазам.

В клетке, стоящей посреди тесного помещения, большая серая кошка пыталась протиснуть лапы между выцветшими белыми прутьями. Меня охватило дикое ощущение дежавю.

– Смотрите, – повторила я, тряхнув головой. Это не может быть тот же самый, но… – Он выглядит так же, как пещерный кот, которого я видела в детстве.

– Что за фигня? – вымолвил Киеран, останавливаясь у входа в камеру, а Кастил подошел ко мне.

– Он… и правда похож на пещерного кота, – пробормотал Кастил.

Огромный кот беспокойно расхаживал по клетке, его мышцы бугрились под гладкой шерстью. Он смотрел между прутьев яркими зелеными глазами. Умными глазами. Понимающими.

– Зачем держать его здесь?

– И привозить его с собой? – тихо добавил Делано, пристально глядя на зверя. – Выглядит так, будто его голодом морят.

В самом деле.

Я шагнула вперед. Кот остановился, глядя на меня.

– Поппи, – прошептал Кастил. – Мы спешим.

– Знаю. Но…

Не понимала, как объяснить, что я чувствую. Почему итер в моей груди сейчас так яростно загудел.

– Ладно. Значит, ты была права. У них есть пещерный кот. – В голосе Киерана звучало напряжение. – Но у нас нет времени, чтобы освобождать местных питомцев.

Я понимала, что у нас нет времени, но также сомневалась, что пещерного кота или любое другое дикое животное можно так долго держать живым в клетке. Но… я не могла себя остановить. Я опустилась на колени перед клеткой, и немигающий взгляд кота уставился мне в глаза. Я протянула руку сквозь прутья…

– Поппи! Не смей совать руку… – Кастил бросился ко мне.

Слишком поздно.

Я коснулась пальцами мягкого меха, когда Кастил схватил меня за руку и дернул назад. А кот вздрогнул – и продолжал дрожать.

– Что происходит? – в панике воскликнула я. Кастил поставил меня на ноги. – Я ему навредила? Я не хотела…

Я замерла.

Мы все застыли на месте и не могли отвести глаз.

Даже Киеран.

Кот сел на задние лапы, неистово дрожа, его шерсть встала дыбом. Из его глаз сочился серебристый белый свет, искря и потрескивая. Кожа под блестящей шерстью начала светиться…

– О боги, – простонал Делано. – Поппи, тебе надо прекратить трогать что ни попадя.

Шерсть превратилась в кожу, которая разгладилась и стала золотисто-смуглой. Длинные рыжевато-каштановые волосы упали на пол клетки, окутав нагого мужчину, который согнулся на коленях в клетке. Выступающие кости и мышцы на плечах и ногах выдавали, насколько он исхудал, но яркие зеленые глаза встретились с моими.

Мужчина содрогнулся, и с такой же быстротой, с какой принял смертный облик, снова стал большим котом. Кот лежал на животе, опустив голову и сильно дрожа.

– Я опять спрошу, – произнес Киеран. – Какого хрена здесь происходит?

– Может, он виверн, – предположил Делано, упомянув кровную линию, которая считалась вымершей. – Или перевертыш? Некоторые старые перевертыши могли принимать облик животных.

– Не знаю. – Кастил сглотнул, потрясенно глядя на существо. – Но нам нужно идти дальше.

– Что? – Я развернулась к нему. – Мы не можем его бросить.

– Мы должны, Поппи. – Он взял меня под руки. – Ты же видишь, что это за прутья?

Я оглянулась, и у меня упало сердце.

– Это кости, – продолжал Кастил, – и вряд ли кости смертных. Твои способности против них бессильны, а мы не сможем их сломать, не подняв шум.

– Но…

– И даже если мы его освободим, что с ним будем делать? – спросил Кастил, ловя мой взгляд. Он вздохнул и обхватил ладонями мое лицо. – Послушай меня. Знаю, ты