Начало Игры - Андрей Раевский

Место было не из самых людных, но окрестные крестьяне или проезжающие по дороге уже успели подобрать всё брошенное оружие.

— А если ничего не найдём? — Гембра уходила всё дальше и дальше, раздвигая траву носком сапога.

— Тогда придётся раскапывать могилу.

— Не хотелось бы… Хотя — подумаешь!… Ой, смотри! Это же шлем Кривого!

— Вот! Это то, что надо! Давай-ка его сюда.

— Помнишь, он тогда ещё в сторону укатился?

Сфагам взял шлем в руки и пристально в него вгляделся. Затем он поднял голову вверх и закрыл глаза. В его сознании промелькнул образ русоволосого мужчины с высоким лбом. Наверняка это был первый и настоящий владелец шлема… Сфагам стоял с поднятой головой и закрытыми глазами, осторожно водя ладонью правой руки по внутренней поверхности шлема. Наконец ему удалось выделить путь Кривого из спутанного клубка образов. Незримая нить, один конец которой начинался от шлема ясно указывала направление.

— Ну вот, теперь я знаю куда ехать.

— Правда?

— Помнишь боковую дорогу к восточным болотам? Мы так на неё и не заехали, а вернулись на большую.

— Ну да. Та дорога ведь никуда не ведёт. Там несколько деревень и тупик — болота.

— Вот там он и отсиживается.

— Ну так поехали!

Сфагам кивнул.

— Что-то ты какой-то невесёлый. Это всё твой сломанный воздух?

— Нет… Не только. Ты знаешь, мы думаем, что мы с тобой ловцы, а ведь мы ещё, к тому же, и дичь.

— Что-что?

— Кое-кто нас выслеживает.

— Нас? Разбойники ведь далеко.

— Это не разбойник… Он ничего общего не имеет с разбойниками. Назовём его Охотником.

— А зачем мы ему нужны?

— Ему нужен я. Это человек из моего мира. Ты здесь не причём. Тебя он не тронет, если, конечно, ты сама не будешь нарываться.

— Я тебя не оставлю!

— Спасибо, — Сфагам улыбнулся, —

— А зачем ты ему нужен?

— Пока не знаю. Но думаю, не для учёных споров и уж тем более не для прогулки за полевыми цветами. Скажи, ты сама здесь ничего не теряла?

— Да нет, вроде.

— Он был здесь до нас. Ладно, поехали. Сейчас он довольно далеко. Вероятно по ту сторону леса к северу. И кажется, пока не торопится приблизить встречу.

— Разгоним немножко эту слизь, пусть они там погреются.

Демоны летели сквозь сырую вату облаков, то прорываясь вверх к ослепительной синеве, то ныряя вниз и погружаясь в холодную сизую дымку.

— Будь внимателен Валпракс. Я уже приготовил первый смертельный сюрприз для твоего друга, — голос Тунгри напоминал первые тихо ворчащие громовые раскаты в предгрозовом небе.

— Мой друг и сам не зевает, — протрещал в ответ красный демон.

— Не преуменьшай свою помощь. Ведь это ты подбросил ему Книгу.

— Конечно я. Кто же ещё!

— Но ты ведь знаешь, насколько это повышает ставку в игре.

— Тем интереснее! Я не буду против, если однажды это станет не только нашей игрой. Я даже буду горд!

— Не будем спешить. Пусть сначала выпутается из моей ловушки.

— Нет, эта дрянь в самом деле мешает мне обозревать панораму!

Облака с неестественной быстротой скрутились будто внутрь себя и солнце, пронизав ещё мутный от капелек тумана воздух, осветило главную дорогу, отходящую от неё неширокую колею и двух всадников, едущих по ней в сторону небольшой деревни, прижатой лесом к подножью холма.

В деревне Сфагам и Гембра узнали, что бандиты действительно околачиваются в этих местах. Двинувшись дальше в сторону болот и проехав ещё три деревни они к уже к концу дня добрались до последней. Деревня казалась полувымершей. Не менее трети домов стояли брошенными. А харчевня, занимавшая самый большой дом, явно помнила лучшие времена.

— Теперь наш Охотник у нас за спиной — в первой деревне. Думаю, до встречи осталось недолго.

Как обычно оставив коней на заднем дворе, Сфагам и Гембра направились к харчевне. До двери оставалось несколько шагов, как вдруг Сфагам почувствовал, будто сверху на него обрушился тяжёлый глухой удар. В глазах потемнело, резкой подкашивающей волной ударила тошнота. Усилием воли он поборол дурноту, но самым страшным было то, что необъяснимым образом исчезли способности к отшлифованному долгими годами упорных занятий сверхчувственному видению. Какая-то сила разом отсекла все ювелирно протянутые нити, связывающие сознание Сфагама с тонким миром и позволяющие ему видеть, чувствовать и распознавать вещи на недоступном обычным людям расстоянии и с недостижимой для них точностью. Мало того, теперь он был даже слабее обычного человека, поскольку видел всё окружающее притуплённо, как во сне, или в тумане.

— Эй, что с тобой? Чего так побледнел-то?

— Не знаю… Не обращай внимания. Пройдёт.

Харчевня была почти пуста — вечерние посетители ещё не начали собираться.

— Эй, хозяин! Что есть не ужин? — спросила Гембра.

— Пироги, овощи, пиво… — глухо отозвался тот, как-то слишком внимательно рассматривая вошедших.

— Тащи! — распорядилась Гембра.

Сфагам как всегда сел в самый дальний угол и тяжело дыша опёрся о стенку. Это не ускользнуло от внимания присутствующих и новые посетители почувствовали на себе изучающие взгляды.

— Откуда в нашу глушь? — Спросил хозяин странно отстранённым голосом, ставя на стол блюда с едой.

— Из Амтасы. Шалят тут у вас, а правителю неспокойно. — Оответила Гембра.

— Шалят… Это точно. — Хозяин вздохнул.

— Там, дальше к болотам ещё есть кто-нибудь? — спросил Сфагам не меняя позы.

— Была деревня, теперь нет.

— Сгорела, что ли? — поинтересовалась Гембра.

Хозяин криво усмехнулся.

— Стоит, не сгорела. А людей нет. Скоро и нас вот… И за что нам всё это? — он вновь окинул гостей странноватым взглядом.

Сквозь полузакрытые глаза Сфагам видел, как один из мужчин сидящих в противоположном конце тускло освещённой комнаты пристально их разглядывает. Тяжёлый мясистый лоб, редкая всклокоченная шевелюра, крупный нос и тёмные, словно дыры, глазницы.

— Принеси простой воды, — попросил Сфагам.

Хозяин грустно кивнул и направился на кухню.

— Зачем ты с ними,… мало ли?… — донесся до Сфагама обращённый к хозяину полушёпот.

— Что-то мне не хочется оставлять здесь наших коней, — сказала Гембра, откусывая кусок пирога.

— Пожалуй. Поговорим с кем-нибудь из ближних домов.

— Я не удивлюсь, если они попробуют ночью перерезать нам горло и пошарить в карманах. Может они сами с разбойниками… Вон тот в углу. Ну и рожа! И смотрит-то как!

— Не думаю. Скорее, они сами нас боятся. А вот почему?… — Так почему же бросили деревню? — громко спросил Сфагам, обращаясь ко всем присутствующим.

Люди заёрзали на своих местах.