Странник (The Wanderer) - Фриц Лейбер

– Вы совершенно правы, – кивнул Профессор, обращаясь к Полу, как к старому знакомому. – Четыре градуса, угловые размеры Пояса Ориона. Если этот шар действительно двигается с такой скоростью, то мы вскоре заметим его движение.

– Но откуда вы знаете, что он вообще перемещается по орбите? – спросил Хантер. – Откуда такая уверенность?

– Это еще одно мое предположение, – громко и с определенной горечью ответил Профессор, – как и то, что он отражает солнечные лучи. Я не знаю, откуда он взялся, но он находится в космосе; и пока мы не убедились, что дело обстоит иначе, можно допустить, что он подчиняется законам космоса. Что вы хотели сказать о звездных фотографиях? – обратился он к Полу.

Пол начал рассказывать.

Марго не поднялась вместе с ним на эстраду. Она стояла внизу (вокруг нее толпились люди и жарко спорили, а две женщины, присев рядом с Дылдой, растирали ему запястья) и всматривалась в странные аметистово-топазные дорожки, проложенные лучами Странника на глади Тихого океана. Ей пришло в голову, что все призраки ее прошлого, а может быть, даже прошлого всего мира, придут к ней по этой тропе, вымощенной драгоценными камнями.

В поле ее зрения показалась Чалма.

– Я вас узнала, дорогая, – сказала она обвиняющим тоном. – Вы ведь невеста этого… космонавта. Я видела вашу фотографию в «Лайфе».

– Пожалуй, вы правы, – вмешалась другая женщина, в светло-сером свитере и брюках. – Я тоже видела эту фотографию.

– Она пришла с каким-то мужчиной, – сообщила им Анна, которая стояла рядом с матерью. – Они очень милые и у них есть кошка. Видишь, мамочка, как эта кошка всматривается в нашу огромную бархатную тарелку?

– Да, любовь моя, – кивнула Рама Джоана, криво усмехнувшись. – Она видит там дьявола. Коты ведь их очень любят.

– Сейчас же перестаньте нас пугать! – резко произнесла Марго. – Мы и так боимся. Это ведь глупо!

– Вы думаете, что там нет дьявола? – вежливо спросила Рама Джоан. – О, об Анне прошу не беспокоиться. Ей это нравится.

Рагнарок подкрался к ним, поднялся на задние лапы и зарычал на Мяу.

– Сейчас же сядь! – закричал Коротышка, замахиваясь на пса. Марго старалась удержать вырывающуюся и царапающуюся кошку. Рама Джоан отвернулась и посмотрела на Странника, а потом на Луну, которая медленно выходила из затмения. Коротышка наконец нашел то, что искал, и положил на колени найденное сокровище – предмет величиной с папку, но с более острыми краями.

– Да, – говорил Профессор Полу на эстраде. – Эти фотографии действительно указывают на прибытие какого-то объекта из подпространства, но… – толстые стекла очков увеличивали его и без того большие глаза, – но пока мы не знаем, как далеко от Земли находится это свинство. – Он нахмурился.

– Рудольф! Слушайте! – крикнул Хантер Профессору.

Профессор схватил сложенный зонтик.

– Прошу прощения, Росс, но я должен кое-что проверить, – сказал он и неловко спрыгнул с эстрады.

Пол неожиданно понял, что внезапный прилив энергии был просто нервным возбуждением, которое охватило и всех остальных.

– Но это важно, – громко говорил Хантер, обращаясь одновременно и к Полу, и к Рудольфу. – Если этот шар в ста шестидесяти километрах над нами, то он находится в тени Земли и не может отражать солнечных лучей. Но допустим, что он только в шестидесяти километрах над нами. Этого будет достаточно, чтобы осветить большой участок Земли. Тогда его диаметр будет что-то около четырехсот пятидесяти метров. Рудольф, послушайте, мы посмеялись над Чарли Фулби, когда он говорил о воздушном шаре, но ведь факт, что воздушные шары с более чем стометровым диаметром достигали высоты в тридцать пять километров. Допустим, что это огромный воздушный шар, внутри которого находится сверхмощный источник света. Этот источник подогревает газ и приводит к тому, что воздушный шар поднимается еще выше… – неожиданно он замолчал. – Рудольф, что вы там, к дьяволу, делаете? – спросил он.

Профессор вбил зонтик глубоко в песок и, присев рядом с ним, смотрел на Пола и Хантера через дугу ручки. Странник четко отражался в толстых стеклах очков.

– Я проверяю орбиту этого свинства! – крикнул он им снизу. – Я стараюсь установить зонтик на одной линии с углом стола и шаром в небе. Пусть никто не трогает стол!

– Я говорил вам, что у этого шара может вовсе не быть орбиты? – крикнул Хантер. – Вполне может быть, что он просто поднимается в воздух. Это может быть просто громадный шар с диаметром в пять футбольных полей.

– Росс Хантер! – окликнула его Рама Джоан. В ее голосе сквозила насмешка. Бородач обернулся. Остальные тоже.

– Росс Хантер! – повторила Рама. – Двадцать минут назад вы рассказывали нам о символах, которые мы видим на небе, а теперь что же, прикажете удовлетвориться объяснением про большой красно-фиолетовый воздушный шар? Вы, как ребенок. Посмотрите на Луну!

Пол вслед за другими заслонился рукой от Странника. Третья часть Луны, восточная, уже вышла из затмения, но ее поверхность покрывали цветные пятнышки. А на затемненной части были видны фиолетовые и желтые полосы. Не оставалось сомнений, что свет Странника освещает Луну с такой же силой, как и Землю.

Тишину прервало неожиданное «ра-та-та-та». Коротышка, установив на коленях портативную пишущую машинку, упорно бил по клавишам. Этот неритмичное щелканье показалось Марго настолько неуместным в данной обстановке, что, подумав, она смогла сравнить его только с ночной прогулкой по кладбищу.

– Ладно, если Верховное Командование поручает нам это, за работу! – рявкнул генерал Спайк Стивенс. – Джимми, немедленно передай мой приказ на лунную базу: ВЫСЛАТЬ КОРАБЛЬ В РАЗВЕДЫВАТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ К НОВОЙ ПЛАНЕТЕ. ДОПУСКАЕМОЕ РАССТОЯНИЕ ОТ БАЗЫ СОРОК ТЫСЯЧ КИЛОМЕТРОВ… передашь координаты объекта базе… ИНФОРМАЦИЮ ПЕРЕДАВАТЬ НЕМЕДЛЕННО!

– Спайк, – отозвался полковник Грисволд. – Бортовые передатчики имеют слишком маленький радиус действия, чтобы транслировать полученные данные непосредственно на Землю.

– Пусть передают через базу.

– Не получится. Они будут на другой стороне Луны.

Генерал щелкнул пальцами.

– Ладно, – сказал он. – Прикажи им выслать два корабля, один разведывательный, а за ним через некоторое время – второй, который будет передавать информацию на базу. Подожди! На базе три корабля, готовых к действию, да? Пусть вышлют два разведывательных корабля к северу и к югу новой планеты, а третий пусть облетает Луну. Пусть он прикрывает их и ретранслирует всю полученную информацию. Я знаю, Уилл, на базе останется только один человек, к тому же без корабля, но я готов рискнуть ради того, чтобы добыть столь важные сейчас сведения.