Врата Черепа - Робин Бейли

В тех местах, где порошок смешался с маслом, зажглись огоньки. Пять пальцев — пять язычков пламени. Стужа почувствовала покалывание, передавшееся ее руке от руки мертвеца и распространившееся по всему телу. Тень, в которой она пряталась, исчезла, но теперь это уже не имело значения.

Девушка выпрямилась, высоко подняв Руку Славы.

Голоса наверху были слышны еще некоторое время, потом смолкли.

Она прикусила губу и взглянула на свой пятисвечник. Значит, тот человек был виновным. «Но что привело его на виселицу? — размышляла Стужа. — Долги? Воровство? Убийство?» Она переложила Руку Славы в правую руку, а левой сжала меч. Впрочем, меч ей вряд ли понадобится, она сделала это, просто чтобы чувствовать себя уверенней.

Стужа медленно направилась вниз по улице. Рука освещала ей путь. Сердце колотилось в такт шагам, кровь стучала в висках. В мерцающем свете пламени появилась ее тень, которая двигалась впереди.

Вдруг одно из окон отворилась, из него высунулась голова, сонно уставившаяся на девушку. Стужа споткнулась, затем взяла себя в руки и прошла мимо, наблюдая за человеком через плечо.

Он будет смотреть в одну точку всю ночь, пока рассвет не разбудит его. Так произойдет с каждым, кто взглянет на огни Руки Славы. Но это только часть ее силы. Каждый, кто спит, будет спать до утра, ничто не сможет разбудить его до первого луча солнца. Некоторых утро застанет в мокрых кроватях.

Только Стужа и Уна, изготовившие Руку, неподвластны ее чарам, распространившимся на весь город. Стужа отправилась прямиком во дворец.

Дворец тоже был обнесен стеной, отделявшей его от остального города. Она была вполовину ниже городской и не такой толстой, так что по ней не ходили часовые. Войти во дворец можно было лишь через северные или южные ворота. Северные использовались для официальных церемоний: визитов иностранных монархов, приема послов, смотра элитных войск. Они были закрыты железной решеткой и отлично охранялись. Стужа выбрала южные.

Там не было опускающейся решетки, однако они закрывались двумя массивными дубовыми створами. У нее не было веревки, чтобы перебраться через эту стену. Но, вероятно, веревка ей и не понадобится. За воротами постоянно стояли на часах двое стражников, это она знала наверняка. В одном из створов была небольшая дверь. Стужа подошла к ней и тихонько постучала.

— Кто здесь?

Дверь слегка приоткрылась. Девушка отступила, держа Руку так, чтобы солдаты не смогли ее разглядеть.

— Впустите! — потребовала Стужа.

— По какому делу?

Она не видела лица стражника, дверь не открывалась шире. Какая причина могла заставить этого человека впустить кого-либо во дворец в такой поздний час?

— Женщина, убившая королеву, — прошептала она. — У меня есть сведения!

— Приходи утром!

Дверь захлопнулась. Стужа принялась барабанить в дверь, пока она снова не открылась. Стужа опять отступила в тень.

— Мне нужно поговорить с капитаном Трасом Суртианом прямо сейчас! Впустите!

— Покажись, — приказал стражник.

Что теперь делать? Часовой мог узнать ее даже в темноте. А если он посмотрит на Руку Славы, то не сможет открыть ворота.

— Нет! — прохрипела она. — Не надо! Убирайтесь! — Она всем весом упала на створ ворот, достала меч и помахала им перед дверцей. — Я без оружия! — умоляла она воображаемого противника. Она ударила мечом по воротам, отколов несколько щепок. — А-а-а! Вы убьете меня! Помогите!

Затем наступила тишина. Стужа выжидала, затаившись. Прошло около минуты, ворота не отворялись. Может, ее маленькое представление было недостаточно убедительным? Ворота скрипнули, приоткрылись сначала на несколько сантиметров, а затем из-за створа высунулась голова в шлеме.

— Сюда, — позвала Стужа.

Стражник увидел Руку Славы.

До нее донесся шум, затем голос другого стражника. Она помнила, что их было двое. Стужа дала первому пинка, так что он повалился на землю.

— Помогите! — закричала она. — Он ранен!

Второй стражник выскочил из ворот и чуть не упал, споткнувшись о тело своего товарища. Меч в одной руке, щит в другой. Но это ему не помогло. Он взглянул из-за щита на сверхъестественный свет и мгновенно уснул. Стужа легонько отпихнула щит, и два стражника неуклюже развалились друг подле друга.

Войдя на территорию дворца, она обогнула розовый сад Аки уже не скрываясь. Она даже хотела, чтобы ее видели. Более того, она хотела, чтобы видели Руку Славы.

С наступлением темноты во дворце дежурило особенно много стражников. Но к тому моменту, когда она проходила мимо, все они превратились в статуи, потому что свет Руки Славы был виден издалека и часовые лишались зрения, прежде чем успевали узнать Стужу.

Она добралась до двери, ведущей на нижний этаж. Они с Аки часто пользовалась ею, когда маленькая королева изъявляла желание побыть среди своих цветов. Через эту дверь мало кто ходил, кроме них: она была в стороне от центральной галереи. И вот Стужа оказалась во дворце; теперь ей было необходимо обращаться с Рукой Славы с еще большей осторожностью. Конечно же, время позднее, и если Трас Суртиан лег спать, на него обязательно подействовали чары Руки и теперь ничто не разбудит коркирца до утра. Но если нет, Стужа хотела бы повидаться с ним, но он не должен смотреть на Руку Славы. К тому же было бы лучше, чтобы Тогрин Синтелл продолжал бодрствовать. Это избавило бы ее от необходимости волочь его бесчувственное тело за городские стены. Но на это было мало надежды.

Стужа вошла внутрь. Рука освещала ей путь как обыкновенный факел. Девушка быстро и тихо шла по лабиринту узких коридоров, ориентироваться в котором для нее не составляло никакого труда. Оказавшись недалеко от галереи, Стужа заколебалась. Она была рядом с башней. У подножья лестницы, ведущей наверх, должен стоять стражник.

Она вошла в галерею и повернулась к лестнице. Часовой стоял на посту не шелохнувшись в своих начищенных до блеска доспехах. Он не мигая смотрел прямо на Стужу.

— Спокойной ночи, — прошептала девушка и повернулась в другую сторону.

Она дошла до тронного зала, не встретив ни души. В это время суток там обычно никто не дежурил, так как охранять было нечего. «Они ведь не ждали, что я появлюсь здесь», — подумала она и толкнула дверь.

В темноте зал казался зловещим. Даже Рука освещала лишь небольшой пятачок, мрак словно поглощал ее сияние. Стужа продвигалась вперед мимо резных героев древних легенд, неожиданно почувствовав себя совсем маленькой и ничтожной. Она бессознательно стала ступать тише, надолго задерживая дыхание.

Стужа медленно поднялась к трону по ступенькам из слоновой кости. Изумруды, которыми был инкрустирован старинный трон, вспыхнули, многократно отражая свет, излучаемый Рукой Славы. Она обошла его, приблизившись к висевшей за ним драпировке. Стужа опустила Руку, чтобы не загорелась материя. Раздвинув занавеси, она увидела камень.