Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Ивовый Берег лежал милях в десяти — двенадцати от Безумного Дуба. Довольно долгий путь, но с новой дорогой его можно запросто проделать за полдня.

Старый проводник водил в Ивовый Берег более безопасным, кружным путем, и дорога занимала почти весь день. Выходили обычно до рассвета, а в Ивовом Береге оказывались уже перед самым закатом.

Меч разглядывал дикую местность по обеим сторонам дороги, пытаясь понять, какие опасности старый проводник считал нужным обходить, но так и не увидел ничего угрожающего. Валежник, свисающие лианы, неровная почва и стрекочущие белки, мерцания и огоньки вроде бы неестественного происхождения, но никакой видимой угрозы.

Хотя с чего бы угрозе быть видимой? Для того и нужны проводники, чтобы предупреждать людей о скрытой опасности. Меч поддернул мешок повыше и зашагал дальше.

Милях в четырех от Безумного Дуба дорога впервые изгибалась. До этого она лишь обходила здесь и там большие деревья, но большей частью была прямой. Однако теперь впереди лежало огромное болото, и дорога уклонялась вправо по твердой почве. Меч знал, что за болотом находится река Долгой Долины, и пригляделся, но так и не понял, увидел ли он воду, или ему лишь показалось. Однако он совершенно точно слышал плеск, хотя с тем же успехом это могли прыгать на болоте лягушки.

Он постоял немного, борясь с искушением пойти проверить. Там дикая местность, а он направляется в Ивовый Берег и в Зимовье, он не окрестности поглядеть вышел. Да и вообще — кто, будучи в здравом уме, просто так пойдет исследовать дикие места, пусть даже его шляпа увешана перьями арра и он Избранный, обладающий магической защитой.

Примерно на полпути Меч остановился перекусить ячменной лепешкой, запил ее пивом и задумчиво поглядел на глиняную бутылку, которую только что осушил. Он знал, что если бросит бутылку в лес, сильно разозлит лерров и обеспечит себе дурные сны и мелкие неудачи. А что будет, если бросить ее на дорогу? Дорожные лерры еще нестабильны, не сформировались до конца и могут не знать, что мусор — это то, против чего они могут и должны возражать.

Но к чему рисковать? К чему поощрять скверные привычки? Да и незачем выбрасывать отличную бутылку. Не так уж она много весит, чтобы избавляться от нее в самом начале пути. Меч воткнул на место пробку, сунул бутылку в мешок и зашагал дальше.

Солнце еще только начало клониться к закату, когда он опустился на колени у пограничного святилища, прося лерров пропустить его в Ивовый Берег.

Несколько местных жителей уже углядели его и поджидали сразу за святилищем. Они почти ничем не отличались от обитателей Безумного Дуба, лишь одежда была чуть иной, с непривычной вышивкой и косыми рукавами, и таких причесок, как у некоторых женщин, Меч прежде не видел: собранные в высокий хвост на затылке волосы переброшены через плечо.

— Безумный Дуб! Ты ведь из Безумного Дуба, да? — окликнул кто-то.

— Да, я оттуда, — ответил Меч, поднимаясь с колена.

— Северная дорога действует! Она безопасна!

— У него перья арра на шляпе…

— Но с ним нет проводника! Он пришел один! Плевать на перья!

— У него меч, — указала какая-то девчушка.

Все моментально замолчали и принялись разглядывать Меча, проверяя заявление девчушки.

— У него и впрямь меч.

— Значит, он Воин. Конечно, ему ничего не грозило.

— Ты Избранный Воин?

— Да, — ответил Меч, пересекая границу поселка.

Воздух внезапно показался спокойней, свет ярче, цвета четче, почва под ногами тверже, когда он оставил полусформировавшихся лерров дороги и перешел во владения зрелых лерров Ивового Берега. Меч вдохнул поглубже, словно пробуя воздух, ощутил аромат местных посевов, готовящейся еды, слабый запах красильни и скота, раскаленный воздух кузни. Похоже, не столько лерры стали менее встревоженными по мере удаления от Безумного Дуба, сколько он сам притерпелся. И теперь, когда он снова оказался среди здоровых, дружелюбных и опытных лерров, все сделалось необычно ярким.

— Добро пожаловать в Ивовый Берег! — Мужчина в длинной белой рубахе шагнул вперед и протянул руку: — Я Тору ан Саллор, помощник Старшего жреца. Добро пожаловать в Ивовый Берег!

— Эррен Заль Туйо, — пожал протянутую руку Меч. — Избранный Воин.

Жрец склонил голову:

— Мне казалось, жители Безумного Дуба не называют даже части своих истинных имен.

— Не называем. Но я не в Безумном Дубе, а Воин принадлежит всему Барокану. Если ты называешь мне хотя бы часть своего истинного имени, а я не отвечу тем же, это можно расценить как оскорбление. То, что в одном селении обычай — в другом преступление, а мне совсем не хочется злить лерров Ивового Берега.

Когда Меч отправился путешествовать в прошлый раз, он старался любыми способами избегать того, чтобы называть хотя бы часть своего истинного имени, и ему было неуютно, когда кто-то это имя произносил. Но со временем, обдумав все, он решил, что это лишь обычай, следовать которому везде и всегда — бессмысленно, а потому надо придерживаться обычаев тех мест, где он бывает. В конце концов тысячи людей в Барокане каждый день пользуются своими именами, и никакого вреда им от этого нет. Поселения наподобие Безумного Дуба, где истинное имя называть нельзя, встречались крайне редко.

Впрочем, Мечу до сих пор было несколько неловко произносить свое истинное имя вслух, хотя жрец этого вроде бы не заметил.

— Отлично. А зачем ты пришел в Ивовый Берег? Проверяешь дорогу, как тут некоторые предположили? Потому что, мне кажется, это не совсем честная проверка — отправлять одного из Избранных.

— Меня никто не посылал. На самом деле я просто иду мимо, направляюсь в Зимовье. Теперь, когда есть дорога, через вас будет пройти быстрее, чем с проводником до Зеленых Вод и до Устья Долины, а оттуда уже в Среднеземье.

— В Зимовье? — Жрец выпустил его руку. — Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься убить Лорда-Чародея?

— Нет-нет! — замахал руками Меч. — Конечно, нет! Разве что тебе известна причина, по которой я должен это сделать. Я просто хочу с ним поговорить, если он соблаговолит, но у меня нет никаких поводов его убивать. — Он указал на дорогу. — Я добрался сюда из Безумного Дуба сам, без проводника, и всего за полдня. Так что я обязан его как минимум поблагодарить.

— Да! Да, мы все в восторге от этих дорог! Хотя, должен заметить, их строительство было для меня весьма болезненным, да и для других жрецов тоже. Даже царь-жрец был нездоров. Сам я пролежал пластом четверо суток и до сих пор не могу есть некоторые вещи без печальных последствий. Когда мы увидели тебя, то понадеялись, что это начало регулярной торговли с Безумным Дубом.