Девятый талисман - Лоуренс Уотт-Эванс

Меч решил отправиться в Зимовье. Не сию секунду, и не завтра утром, но скоро, когда выберет время еще раз подумать и подготовиться, и когда лерры успокоятся, а дороги придут в себя после такой грубой прокладки. Он пойдет на юг, хотя бы до Ивового Берега. Там он решит, идти ему дальше или нет, но до Ивового Берега по новой дороге он точно пройдет.

Скоро, сказал он себе.

Скоро.

Глава 3

И вот четыре дня спустя Меч закинул мешок за плечи и двинулся по дороге на юг.

Все эти четыре дня население Безумного Дуба страдало от кошмаров и призраков. Скотина сделалась пугливой и упрямой, добрая половина молока свернулась, и таинственным образом скисла бочка пива. Но с дорогой ничего дурного не произошло, хотя в Безумном Дубе пока никто так и не рискнул ею воспользоваться.

Никто не пришел сюда ни из Ивового Берега, ни из более отдаленных поселений. Дорожная бригада вернулась в Ивовый Берег сразу после ночевки в Безумном Дубе, забрав инструменты и свою прочную, увешанную перьями арра одежду. Они поговаривали, что, возможно, вернутся, чтобы протянуть дорогу дальше на север, но явно не были уверены в своих словах, да и никаких признаков продолжения работ не наблюдалось.

Еще они говорили об имеющихся возможностях для целеустремленных молодых людей и девушек в Зимовье и Среднеземье, и вообще из тех поселений, где есть дороги. Похоже, строительство дорог было не единственным проектом Лорда-Чародея, хотя подробностей не знал никто. Мечу очень хотелось разузнать побольше об остальных проектах и о том, как идет дело по вербовке людей на работу в других местах. Ему всю жизнь твердили, что люди привязаны к леррам своей родины, и что те, кто пытался переехать на новое место, часто болели и быстро умирали.

Конечно, Избранным, защищенным магией, это не грозило. А проводники и барочники были людьми, либо не имевшими связей с родными леррами, либо умевшими их обрывать без ущерба для себя, однако большинство людей, казалось, были обречены на эти волшебные узы. Но если так — каким образом Лорд-Чародей сумел набрать людей на строительство дорог, не обрекая их на страдания, а возможно, и гибель? Может, он придумал какой-то магический способ решения задачи? Или вообще все это изначально миф?

Так много вопросов!

Меч не хотел срываться с места, пока растревоженные лерры или лерр самого Безумного Дуба, разъяренные последними событиями, носятся по окрестностям. Он выждал несколько дней, желая убедиться, что все поуспокоилось.

И в самом деле разрушительное воздействие дороги с каждым днем делалось все слабее, а жрицы постепенно изгнали чужих лерров за границы поселения, успокоили домашних лерров, и те опять стали покладистыми. На третий день Меч переговорил со Старшей жрицей, когда та отдыхала после особо тяжелых переговоров с леррами сельских улочек, и из сказанного ею сделал вывод, что худшее уже позади, и ему нет больше резона тянуть. Да и в любом случае успокаивать лерров — не его задача, он даже не знал, как за это взяться, а жрицы вроде бы с этим справлялись.

Итак, он собрал немногочисленные пожитки, попрощался со всеми и теперь шагал на юг по дороге в Ивовый Берег.

Казалось странным покидать Безумный Дуб без проводника, но именно для того и прокладывали дороги — чтобы обычные люди могли самостоятельно перемещаться из поселения в поселение. Конечно, Меч был не совсем чтобы обычным человеком, но тем не менее, когда он в последний раз уходил из Безумного Дуба в сторону Зеленых Вод, он следовал за проводником и полагал, что ему опять придется пользоваться услугами проводника, если он когда-нибудь надумает бродить по свету.

И вот теперь он шагал один с мечом на поясе, талисманом в кармане и тремя перьями арра на шляпе. Никто не указывал ему путь, никто не защищал от враждебных лерров. Достаточно было всего лишь идти по дороге, чтобы дойти до Ивового Берега, потом до Каменного Моста, Большого Пруда и дальше через Долгую Долину до восточного Среднеземья. А там уже через Среднеземье до Зимовья, расположенного у подножия Восточных Утесов.

Он миновал пограничное святилище, не зная, что ждет впереди. Обычно, когда он пересекал границу поселения, то мгновенно ощущал разницу, выходя с территории, подвластной знакомым благожелательным леррам, во владения диких, чтобы не сказать — враждебных лерров. Однако эту дорогу выдрали из дикой местности, силой проложили, не спрашивая согласия лерров. Старых лерров выселили, а новые еще не обосновались, и все вроде бы считали, что новые лерры воспримут передвижение людей как нечто само собой разумеющееся и правильное. Вопрос лишь в том, знали ли об этом сами лерры? Да и новые лерры толком еще не сформировались…

Когда Меч миновал святилище и ступил на новую дорогу, то ощутил не враждебность дикой местности, а растерянность, и вдруг потерял направление, словно его внезапно закружили. Он сделал шаг, еще шаг — и остановился.

Без сомнения, лерры были растревожены. Даже он, Меч, это почувствовал, несмотря на защиту перьев арра на шляпе, а ведь он не был жрецом и не обладал повышенной чувствительностью. Меч сглотнул, постарался успокоиться и зашагал вперед.

Ощущения были очень странными. Он понимал, что физически просто идет вперед по широкой прямой дороге в добрых семь, а то и восемь футов шириной, но в душе царило ощущение, что он балансирует на раскачивающемся канате. Он припомнил, что один из рабочих дорожной бригады говорил о поддержании дороги. Если дорогой не пользоваться постоянно, она закроется, станет враждебной, и, быть может, даже куда более опасной, чем окружающая ее дикая местность. Поддерживать ее в порядке физически, не давать зарастать, было довольно просто. А вот поддерживать, так сказать, духовно — куда сложней. Люди должны ходить по ней, словно так и надо, и тем самым заставить новых лерров дороги приспосабливаться к их нуждам, а не давать им воли. Если вдруг паче чаяния лерр дороги решит, что он здесь главный, то дороге, потребуются свои жрецы, как поселениям.

Меч чувствовал, что лерры пока еще пребывают в растерянности, и пытался внушить им мысль, что дорога — это его место, а не их.

Вроде бы помогло. А может, он просто привык. Или чем дальше от Безумного Дуба, тем лерры спокойнее? Когда он отшагал примерно полмили, ощущения головокружения и неуверенности прошли совсем, и теперь он мог сполна насладиться дорогой и окрестностями.

Утреннее солнце стояло высоко над Восточными Утесами, лучи весело пробивались сквозь кроны деревьев. Листва была ярко-зеленой, а кустарники по обе стороны дороги переливались зеленым, коричневым и серым. Где-то поблизости пели птицы, но Меч их не видел.