Соблазнение по правилам - Элизбет Биварли

— Ну, я надеялась, что на этой неделе мы приступим к культурной программе. И мы должны продолжить изучать ресторанный этикет. И нам предстоит… — Она остановилась. Не стоит позволять ему думать, что у них куча работы, ведь это не так. Но по непонятной причине Аве хотелось, чтобы у них с Пейтоном была куча дел. — Вообще-то немного. Не так много.

Вместо того чтобы обрадоваться, он разозлился.

— Я должна идти, — сказала Ава. — Когда примерно ты освободишься?

— Не знаю. Давай я позвоню тебе, когда мы закончим?

Кивнув, она развернулась, чтобы уйти.

— Если только…

Она повернулась к нему:

— Что?

Пейтон казался немного смущенным.

— Если это возможно… — Он беспокойно засунул руки в карманы джинсов. — Может, ты захочешь пойти к свахе вместе со мной?

Странное предложение. С одной стороны, сваха удивится и, возможно, даже рассердится, если Пейтон придет с женщиной. С женщиной, которую Кэролайн ему не выбирала. С другой стороны, непонятно, почему Пейтон хочет, чтобы Ава была рядом с ним, когда ему придется принимать жизненно важное решение.

Словно услышав ее невысказанное удивление, он поспешно прибавил:

— Я имею в виду, ты могла бы дать мне кое-какие советы. Я еще никогда не имел дела со свахами.

Как будто Ава имела с ними дело! Она больше года не встречалась с мужчинами. Она — последний человек, который должен давать советы в сердечных делах. Хотя Пейтону совсем не обязательно об этом знать.

— Пожалуйста, Ава, — попросил он таким тоном, будто действительно хотел, чтобы она поехала вместе с ним. — Ты знаешь, какая женщина мне нужна. Похожая… — «На тебя». Именно так он собирался сказать. Осекшись, он пробормотал: — Похожая на Джеки Кеннеди. Да, именно так. Мне нужна женщина вроде Джеки. Кеннеди. — Пейтон не понимал, как мог такое ляпнуть.

— Хорошо, я поеду с тобой, — кивнула Ава. Она понятия не имела, почему согласилась. Однако ее раздражение почему-то улетучилось.

Офис «Элитные знакомства» удивил Пейтона во время его первого визита. Он думал, что в подобном заведении полно сердечек, цветов, пухлой и цветастой мебели в викторианском стиле, и звучит камерная музыка. Вместо этого он увидел офис, очень похожий на его собственный в Сан-Франциско, с современной мебелью спокойных тонов. Фоном играла джазовая музыка. Единственным растением в офисе был горшечный бамбук.

Кэролайн тоже его удивила. Он ожидал встретить старушку в клетчатом платье, с седеющими буклями и в очках. Но сваха оказалась совсем иной. Да, она была седой, но ее волосы были распущены и стильно пострижены. На ней было стильное платье цвета сапфира и обувь на очень высоких каблуках.

— Мистер Мосс? — Она остановилась перед ним и протянула ему руку, как обычный крупный бизнесмен. — Мне очень приятно видеть вас снова. — Ее энтузиазма поубавилось, когда она повернулась к Аве: — А вы кто?

Пейтон ответил:

— Она моя помощница. Ава Бреннер.

Кэролайн бегло оглядела Аву и, по-видимому удовлетворившись ответом Пейтона, снова повернулась к нему:

— Ну, тогда пройдемте в мой кабинет и приступим к делу.

Уверенная, что они за ней последуют, Кэролайн направилась в кабинет, стуча каблучками. Пейтон повернулся к Аве и уже начал пожимать плечами, как вдруг увидел выражение ее лица. Она выглядела… разгневанной. Хотя подобного слова не было в его обычном лексиконе, он не смог найти другого прилагательного, чтобы описать ее состояние. Она смотрела на него так, словно он ее оскорбил. И тут до него дошло, что он представил ее своей помощницей. То есть фактически сказал, что Ава его подчиненная. Однако он платит ей за работу, поэтому она в определенном роде его подчиненная. И потом, какая разница, как он ее представил?

Во всяком случае, у них нет времени на очередной спор. Пейтон показал рукой на быстро уходящую Кэролайн и спросил:

— Ты идешь?

— А у меня есть выбор? — сухо ответила Ава.

На этот раз Пейтон все-таки пожал плечами, надеясь, что выглядит искренним:

— Ты можешь подождать здесь, если хочешь.

На мгновение он подумал, что Ава согласится с его предложением, и запаниковал. Она должна пойти с ним. Он нуждается в ее помощи. Он не имеет понятия, какая женщина, по мнению его совета директоров, ему подойдет. Одно он знает точно: его потенциальная невеста должна быть похожа на Аву.

Их окликнула Кэролайн, и Ава с недовольным лицом все же последовала за ней. Пейтона захлестнула волна облегчения и радости.

Кабинет Кэролайн больше подходил человеку ее рода занятий. Стены цвета дорогого красного вина, на полу толстый персидский ковер. Ее письменный стол был выполнен в викторианском стиле, но его вычурность сглаживалась мягким городским пейзажем за окном сзади. На стене висели сертификаты о различных достижениях и копии двух дипломов в области психологии. На книжной полке красовались сувениры из различных стран; было также несколько книг о межличностных отношениях.

Вместо того чтобы усесться за стол, Кэролайн взяла несколько папок из манильской бумаги и жестом пригласила Пейтона и Аву присесть на мягкий диван у противоположной стены, затем расположилась рядом на стуле с обивкой такого же оттенка.

— Можно называть вас по имени? — спросила она с теплой улыбкой.

— Конечно, — кивнул Пейтон.

Он ждал, что она тепло улыбнется Аве и задаст ей такой же вопрос, но Кэролайн принялась просматривать папки.

Улыбаясь Пейтону, она произнесла:

— Я ввела ваши данные и пожелания в компьютер, и он подобрал четырех женщин, которые, полагаю, вам очень понравятся. Вот эта в особенности, — прибавила Кэролайн, открывая верхнюю папку. — Она из очень старинного и богатого рода, родилась и выросла в Чикаго, выпускница с дипломом в области искусств, активный волонтер в местном художественном сообществе, куратор небольшой галереи на Стейт-стрит, пишет рецензии для журналов. О, этот список можно продолжать. У нее есть все качества, которые вы ищете.

Кэролайн передала открытую папку Пейтону, и он машинально взял ее. В ней было несколько листов информации и небольшое фото. Пейтон не мог не обратить на нее внимание — женщина была потрясающе красивой. Вернее, роскошной и ослепительной. Темно-каштановые волосы до плеч и огромные зеленые глаза, обрамленные густыми ресницами.

— Вот это да! — произнес он.

— Согласна. — Кэролайн довольно улыбнулась. — Ее зовут…

— Вики, — сказала Ава одновременно с Кэролайн, которая проговорила «Виктория».

Женщины переглянулись, потом снова заговорили одновременно.

— Виктория Гаверти, — сказала сваха.