Год последнего орла - Леона Райноу

Вопли, доносившиеся из приемника, усиливались. Среди них мелькали обрывки фраз, отдельные слова... или, может быть, это мне только чудилось? Я старался не слышать, не обращать на них внимания.

- Они многое скрыли от нас, - сказал шеф с ледяным спокойствием. Только благодаря этому им удалось приблизиться к Земле. И только из-за того, что их положение сделалось отчаянным, мы узнали, что там произошло. Как вы слышали, корабль задержан, в зоне космической станции "Зет" на расстоянии трех тысяч миль от Земли.

Шеф показал рукой на свои уши. Все вынули затычки. Он продолжал:

- Я полагаю, мы должны им ответить.

Все присутствовавшие молча придвинулись к радиопульту.

- Сэр, я могу уйти? - стоило мне произнести это, как все присутствующие вскочили на ноги, будто посередине комнаты упал метеорит.

- Уйти? Конечно, нет! - отчеканил шеф тихо, но решительно. - Вы теперь засекречены. Вы будете засекречены до конца своей жизни! Под страхом мгновенной лазерной казни вы никогда ни словом не должны обмолвиться о том, что видели или слышали здесь. Понятно?

Я оцепенел под десятками пристальных взглядов.

- Отвечайте!

Я кивнул головой.

- Положите руку на сердце, - приказал шеф. Я повиновался.

- Клянитесь!

Я повторил за ним слова клятвы.

- Теперь все могут сесть, - сказал шеф.

Несшиеся из космоса крики становились отчетливее. Шеф наклонился над пультов и нажал несколько кнопок.

- ...Повторяю, мы обсуждаем положение. Ждите сообщений. Ждите сообщений.

- Что ж, давайте обсудим положение, - сказал шеф, обращаясь к нам. Он вопросительно взглянул в сторону космических медиков. Оттуда раздался голос.

- По моему мнению, эта серая плесень представляет собой болезнетворное начало, не имеющее аналогий на Земле. Слышал ли кто-нибудь из моих коллег о чем-нибудь подобном?

- Никогда, - сказал один.

- Не слыхал.

- Не знаю ничего похожего.

- На Земле такого не бывает.

- Поэтому, - произнес первый голос, - на Земле не существует антител, которые помогли бы нашему организму бороться с этим болезнетворным началом.

- Продолжайте, приказал шеф. - Мы вас слушаем.

- Это означает, - вмешался еще кто-то, - что при заражении этой болезнью она распространится по Земле, как лесной пожар. Она уничтожит и нас, и все население планеты.

- И, может быть, всего за несколько недель.

- А может, за несколько дней.

- А может, и за несколько часов.

Все невольно содрогнулись. Шеф снова наклонился над пультом и повернул ручку. До нас донеслись заглушенные слова:

- Мы слабеем... скорее дайте посадку... скорее...

- Ждите сообщений. Мы продолжаем обсуждение. Ждите сообщений, - сказал шеф в микрофон и повернулся к нам.

- Нужно, чтобы они отошли от космической станции, пока у них еще остались силы.

Он сделал знак своему первому заместителю. Тот склонился над пультом.

- Вызываем космический корабль. Внимание! Слушайте нашу команду!

С напряженным вниманием мы следили за экраном. Корабль оторвался от космической станции и начал приближаться к Земле. Крики прекратились.

- Осталось три минуты, - сказал второй заместитель шефа, нажимая какие-то кнопки.

- Какая нужна температура? - спросил третий заместитель.

- Чтобы на Землю ничего не попало, - предупредил шеф. - Ни единой гайки. Ничего!

Прошла минута. Мы молча глядели, как корабль на экране несется сквозь космическую пустоту.

- Они поймут нас правильно, - пробормотал шеф, ни к кому не обращаясь.

- Семь тысяч градусов - хватит? - спросил третий заместитель, не отрываясь от пульта.

- Имейте в виду, это грибок, - предупредил кто-то из врачей.

- Рисковать нельзя, - поддержал его другой.

- Пожалуй, восьми тысяч будет достаточно, - согласились все.

- Хорошо. У нас осталась еще минута.

- Какая потеря! - не выдержал вдруг второй заместитель.

- Подумайте только об этих бесценных изделиях, об ископаемых остатках...

- О двухстах девяноста миллиардах долларов, - грустно произнес кто-то.

Шеф поднялся во весь рост, как двухметровая скала, обнаженная вершина которой сверкала багровыми отсветами от сигнальных ламп.

- Ответственность я беру на себя, джентльмены. Пора!

Он нажал кнопку. На экране появилось крохотное белое облачко. Из репродукторов послышался грохот - он длился какое-то мгновение, а потом оборвался. Облачко быстро расползалось. Когда оно, наконец, стало прозрачным, экран был пуст. Корабль исчез бесследно. А через несколько секунд экран погас. Наступила мертвая тишина.

- Они поняли бы нас правильно, - сказал шеф.

Все долго молчали. Потом кто-то сказал:

- А как же теперь наша экспедиция на Меркурий?

Никто не ответил.

...Прежде чем уйти, я ухитрился переговорить с шефом. Конечно, время и место были совсем неподходящими для того, чтобы излагать всю историю с орлами. Но я успел рассказать о последнем молодом орле, который был спасен мной от толпы, и попросил дать письменный приказ с печатью, поручающей орла попечению профессора Стэдмена. Шеф поглядел на меня отсутствующим взглядом, рассеянно подмахнул заранее подготовленный мной приказ, и я поспешно удалился.

Мне не терпелось вернуться в аэропорт. Сжимая в руках драгоценный указ, я помчался по лабиринту коридоров и наконец добрался до все еще пустого летного поля. Хромая, я подбежал к ангару, с помощью часового отпер дверь, вошел внутрь и быстро, но осторожно подошел к золотой клетке, укрытой покрывалом от возможного сквозняка. Медленно, чтобы не напугать птицу, я откинул покрывало.

Я не был встречен гневным взглядом, не увидел гордо поднятой головы. В дальнем углу золотой клетки я увидел большую, неопрятную груду бурых перьев, покрытых пятнами ярко-красной крови. Последний орел разбился насмерть о прутья своей золотой клетки, колотясь о них в поисках свободы.

Не успел я войти к себе в комнату, позвонил мистер Балли. Черт знает, как он мог так быстро узнать о несчастье, разве что ему сообщил кто-то из часовых.

- Эй, послушайте, орлов больше нет? - прокричал он, задыхаясь.

- Это верно.

Мне не хотелось зря тратить время на разговоры. Мистер Балли меня больше не интересовал.

- Но как же это может быть?! - заорал он. - А как же все пластиковые чучела, которые мы запасли? А миллионы метров обоев с орлами? А занавески? А зонтики? На них же был в последнее время такой спрос! Мы сделали такие огромные закупки) Теперь все эго останется у нас на руках! Мы будем раздавлены, уничтожены, разорены, мы погибнем, погибнем!

- Как и орлы, - безжалостно заметил я.

- Что-что? Да как вы можете шутить в такой момент? А наши рекламные обязательства? А контракты? Подумайте о всех этих непроданных медных фигурках орлов! А сувениры? Драгоценности?