Звездный волк - Эдмонд Гамильтон

Чейн неохотно встал и посмотрел назад. От берега острова отделилась какая-то темная масса. Вскоре она проплыла совсем рядом.

– Хм... действительно, похоже на мешок с кормом, – пробормотал Чейн, – Но если он наткнется на скиммер, эхо вряд ли приведет к катастрофе.

Ланиах дико закричала, указывая в сторону моря. Чейн вздрогнул от неожиданности,

Справа от скиммера морская гладь забурлила, послышался звериный вой. Из вспенившейся воды появилась круглая желтая голова диаметром футов десять. Она влажно блестела под светом ночного неба. Чудовище раскрыло необъятную пасть, украшенную мелкими острыми зубами, живо поглотило мешок с кормом и вдруг заметило скиммер. И недоуменно улавилось на него круглыми, как тарелки, красноватыми глазами.

Между тем иь морских глубин одна за другой выныривали точно такие же чудовищные головы. Некоторые из Золотых Божков всплыли полностью, и Чейн убедился, что они напоминали гигантских китообразных – с золотистыми тушами и странными рукообразными плавниками. Буравя воду ударами могучих хвостов, они жадно заглатывали плывущие со стороны берега мешки с кормом.

Ланиах вновь пронзительно вскрикнула и упала на дно скиммера, закрыв голову руками. Чейн оглянулся и увидел, как один из Золотых Божков, расправившись с очередным мешком, неспешно направился к ним, видимо, приняв скиммер за что-то съедобное, Необъятная пасть стала медленно раскрываться.

Чейн выругался – впервые в жизни встретился с опасностью без оружия в руках. В отчаянии он схватил металлическое весло и сразмаху нанес сильный удар по мокрой, покрытой пеной макушке чудовища.

– Включайте же двигатель! – крикнул он и вновь поднял весло, чтобы нанести повторный удар. Но Золотой Божок, вместо того чтобы атаковать, неожиданно издал жалобный вопль и трусливо отпрянул, смешно шлепая по воде плавниками.

Чейн невольно расхохотался. Выло очевидно, что за всю свою жизнь левинфан не получал подобной затрещины, и это ловергло чудовище в шок.

– Черт побери, Ланиах, перестаньте визжать! – со смехом сказал Чейн. – Вы лучше взгляните на этого разобиженного малыша!

Девушка испуганно взглянула на него – ей казалось, что землянин сошел с ума. Но, выглинув из-за борта, она убедилась, что опасность миновала, и со вздохом облегчения запустила мотор. Скиммер описал широкую дугу, обогнул пирующих морских исполинов и направился к одному из островов. Свет бортовых огней мягко играл на поднятых левиафанами волнах. Еще дважды эти существа принимали лодку за что-то съестное, и каждый раз Чейн угощал их ударом весла, после чего Золотые Божки уносились вдаль, вздымы фонтаны воды и пены.

Вскоре скиммер причалил к пологому берегу, где их ждали Яролин и остальные. Ланиах, выскочив из лодки, с испугом оглянулась на Чейна.

– Вы только подумайте – ОН СМЕЯЛСЯ! Эти чудовища могли нас запросто проглотить, а для него это была забава!

Девушку била сильная дрожь. Яролин успокаивыоще обнял ее за плечи и удивленно спросил:

– И в самом деле, Чейн, эти левиафаны не так безобидны, как вам могло показаться, вы были на волосок от гибели. И как это вам удалось выбраться из переделки?

Не отвечая, Чейн соскочил на песчаный берег и смущенно обратился к Ланиах:

– Прошу прощения, милая леди. Я понимаю, мой смех еще сильнее напугал вас, но, черт побери, эти рыбки были так уморительны!

Яролин не сводил с него настороженных глаз.

– Вы не похожи на других землян, Чейн. Что-то в вас есть дикое, необузданное...

Чейну не хотелось, чтобы Яролин и дальше развивал эту мысль.

– Бросьте философствовать, друг! – беззаботно воскликнул он, хлопнув офицера по плечу. – Давайте лучше выпьем что-нибудь в честь нашего чудесного спасения!

Вечеринка возобновилась с новой силой, и к моменту, когда Чейна все-таки отпустили в космопорт, компания едва держалась на ногах. Ланиах почти простила его и даже поцеловала на прощанье.

У ворот космопорта его перехватил Рутледж. Он изрядно продрог за долгие часы ожидания и поэтому не скрывал раздражения.

– Как славно с вашей стороны, Чейн, что вы все-таки соблаговолили вернуться на корабль! – язвительно сказал он. – Я тут закоченел, а вы, похоже, недурно провели ночь!

– Что случилось? – коротко спросил Чейн.

– Пойдемте в гостиницу, – буркнул Рутледж. – Черт побери, я мечтаю сейчас о кружке грога больше, чем о всех светокамнях Вселенной!

Шагая по залитой огнями "улице Звезды", Рутледж рассказывал Чейну обо всем, что произошло вчера вечером. Объяснив, где найти остальных Торговцев, он свернул в подвернувшийся бар, желая как следует вознаградить себя за долгие часы скуки и холода.

В холле гостиницы Чейн застал капитана, неторопливо потягивающего виски из высокого бокала. Заметив Звездного волка, Дилулло скользнул взглядом по его багровому лицу, помятой одеже, а затем с усмешкой сказал:

– Славно погулял, сынок, не правда ли? А у меня для тебя приятная новость. Оказалось, твои приятели с Варги все-таки унюхали след и рыщут сейчас где-то в этой системе.

Чейн устало опустился в кресло.

– Этого следовало ожидать, – пробормотал он. – У Ссандера два брата в нашей эскадрилье... Они не вернутся домой без моего скальпа.

Дилулло пытливо взглянул на него.

– Не похоже, сынок, чтобы это тебя сильно тревожило.

Чейн пожал плечами.

– Мы, варганцы, не очень-то эмоциональны. Лишние волнения и переживания не для нас. Каждый знает, что найдет смерть в бою – годом раньше или позже, какая разница?

– Замечательно, – сухо заметил Дилулло. – А вот для меня, предстюь себе, разница есть, и весьма заметная. Встреча со сворой Звездных волков меня весьма волнует, так же как и мысли о наших друзьях вхолланцах – кто знает, что им взбредет в голову? Бьюсь об заклад, они всерьез нас подозревают.

Чейн кивнул и рассказал капитану об истории с Яролином и уродцем, чтецом мыслей. Под конец он добавил:

– Если наша миссия на Вхолле провалилась, то это конец всего дела. Не скажу, что я очень огорчен на этот счет – вхолланцы мне нравятся куда больше, чем эти высокомерные скоты с Кхарала.

– Согласен, сынок, но надо учитывать еще кое-что.

– А именно?

– Есть два важных обстоятельства, Чейн. Во-первых пока Торговец занят делом, ради которого его наняли. он лоялен по отношению к своему работодателю. Нарушать сей негласный закон никому не дозволено. Вовторых, эти прекрасные, замечательные вхолланцы являются агрессорами и намереваются завоевать КхаДил.

– Ну и что? – усмехнулся Чейн.

– Может, и ничего – с точки зрении Звездного волка. Но мы, земляне, смотрим на такие вещи иначе, – заметил наставительно Дилулло. Он допил виски, а затем, вперив в Чейна цепкие глазки, продолжил: – Вот что я скажу тебе, сынок. Вы, варганцы, относитесь к набегам и завоеваниям как к приятному и полезному развлечению. Многие другие миры также не видят в войнах и кровавой резне ничего дурного. Но существует планета, которая выступает за мир и сотрудничество всех галактических рас, и это – твоя родная Земля.

Он с силой поставил бокал, ты что тот жалобно звякнул.

– И знаешь, почему так произошло, Чейн? Потому что именно на Земле тысячи лет бушевали войны, унесшие сотни миллионов жизней, Человечество забыло о методах ведения боевых действий больше, чем остальные миры узнали о них за последние столет! Бесчисленные поколения землян впитывали с молоком матери право на убийство, грабеж и насилие – вот почему мы сейчас ты резко выступаем против любых захватнических войн.

Чейн хмуро молчал. Дилулло пытливо взглянул на него – и безнадежно махнул рукой.

– Похоже, с тобой бесполезно говорить об этом, сынок. Ты еще молод, да к тому же весьма дурно воспитан. А я человек пожилой и молю небеса, чтобы под старость вернуться в Бриндис.

– Это что, кыое-то местечко на Земле?

– Да, небольшой городок на берегу Адриатического моря. До сих пор перед глазами возникает солнце, выходящее по утрам из-за туманного горизонта... Терпкий запах водорослей, вечный шум прибоя... Да что тебе об этом рассказывать? Ты ведь никогда не видел Земли.

– Я вспомнил сейчас, как называется место, откуда родом мои родители. Это Уэллс.

– Я бывал там! – оживился Дилулло. – Высокие горы, глубокие, полные вечной мглы, ущелья... Люди там славятся своими песнями, дружелюбием и гостеприимством. Но они горды без меры, и если их заденут, то они легко впадают в ярость и нелегко забывают былые обиды. Быть может, в твоей крови, Чейн, есть что-то от твоих далеких предков – валлийцев.

Чейн задумался, а затем, встряхнув головой, решительно произнес:

– Все это очень мило, но мы с вами отвлеклись, капитан. Что вы собираетесь предпринять?

– Хм... а вы, варганцы, действительно лишены всякой сентиментальности... Ладно, не будем больше об этом. Завтра а хочу всерьез взять вхолланцев в оборот и организую для них впечатляющую выставку оружия. Может, что-нибудь и удастся продать.