Чикагский вариант - Флетчер Нибел

- Подождите минуту, - сказал рыжий. - Я должен проверить.

Дверь закрылась, щелкнул замок. Арчи постоял немного, раздумывая, как поступить. Ничего хорошего в голову не приходило. Наконец он повернулся и выбежал на улицу.

Очутившись в своем номере, он бросился в кресло и принялся сосредоточенно размышлять. Рассказ Кей подтвердился. Что же делать? Сообщить газетчикам? Может быть, Кэлвину Бэррауфсу? Или сначала Манчестеру? Черт возьми, как же им не хватает Оби! Уж он-то сумел бы выжать из этого открытия все до капли. Но что же предпринять?

Найти ответ на этот вопрос он не успел, потому что в комнату вошла решительная Джулия Манчестер. Было три часа утра. Она только что прилетела бостонским рейсом.

Джулия подставила Арчи щеку для поцелуя и по-женски оглядела тесный кабинетик.

- Ну и хлев тут у вас, - сказала она. - Как Чарли?

- Он спит, миссис Манчестер.

- Джулия, если не трудно.

- Он спит, Джулия. По крайней мере, я так полагаю. Мы отменили две важные встречи, но оно и к лучшему: ему нужен отдых.

- Судя по газетам, мы сели в калошу,- - деловито проговорила Джулия.

- Пока еще нет. Но если сегодня будет таким же, как вчера, непременно сядем.

- Расскажите мне все, - потребовала она.

Арчи коротко ввел ее в курс последних событий.

- Да... плохи дела, - сказала Джулия, выслушав его. - Чарли крупно промахнулся: без Оби он как без рук.

- И я тоже, - уныло добавил Арчи, закрывая дверь за женой министра финансов.

Стоя перед тридцатью пятью членами штаба Манчестера, Арчи робел и чувствовал неловкость. Четвертую ночь кряду он почти не спал, но лишь теперь ощутил усталость по-настоящему. Чуть побаливало и горло: начиналась простуда.

Однако больше всего Арчи сковывали сомнения и неуверенность: почти каждый из сидящих сейчас в номере людей годился ему в отцы. Его команду составляли старые волки, прошедшие хорошую школу в низовых организациях республиканской партии. Всех этих людей тщательно отбирал еще О'Коннел, и Арчи даже не представлял себе, как держать себя с ними. А между тем именно ему предстояло провести последнее перед конвентом заседание своего штаба, на котором надо было обсудить наиважнейшие организационные вопросы.

- Все вы знаете, что я тут человек новый, - начал Арчи. - Внезапная болезнь Оби стала для нас тяжким ударом, поэтому я особенно надеюсь, что вы, джентльмены, поможете мне советом.

Вряд ли, - поколебавшись, продолжал он, - есть смысл успокаивать себя,считая,будто за последние два дня ничего такого не случилось. Прошедшие двое суток принесли серьезные неприятности. И все же мы еще можем помочь министру финансов победить Робертса, если станем бороться и работать не покладая рук до самой переклички штатов. Для начала позвольте представить вам королеву нашего турнира, миссис Джулию Манчестер.

Джулия уверенно выступила вперед. На ней был строгий синий костюм. Седые пряди нависали надо лбом, загорелое лицо несло печать бодрого спокойствия.

- Единственное, что я знаю о политике, - начала она, - так это то, что однажды мой дед вышел из дома и вернулся мертвецки пьяным. Это произошло в тот день, когда женщины у нас получили право голоса.

Все захохотали, напряженность встречи заметно ослабла, и Арчи сразу же почувствовал это.

- Буду откровенна, господа, - продолжала тем временем Джулия. - Я приехала сюда, чтобы в меру сил помочь моему мужу. Будь я миссис Робертc, помогала бы Брайану. Я понимаю, чего ради Арчи решился представить меня вам: вы должны убедиться, что я имею всего одну голову на плечах, не пью по утрам и не пользуюсь оранжевой губной помадой. Мы с Чарли прожили вместе двадцать восемь лет, прожили счастливо в основном потому, что я всегда уступала ему в вопросах, не имеющих отношения к семейному бюджету, ведению хозяйства, одежде, воспитанию детей и местам проведения отпусков...

Тут ее голос потонул в звуках одобрения, и Джулия мгновенно взяла новый тон:

- Говоря серьезно, господа, я полагаю, что мой муж поднял вопрос, глубоко волнующий каждого. Я, конечно, не специалист, но уверена: если Чарлз Манчестер будет выдвинут кандидатом в президенты, народ поблагодарит вас за это.

Под звуки бурной овации Джулия повернулась и вышла из номера, сопровождаемая восхищенными взглядами.

- Вот это профессионалка! - шепнул один из функционеров своему соседу.

- Арчи, - сказал кто-то, когда дверь закрылась. - Если ты сегодня же не продемонстрируешь ее делегатам съезда, то будешь последним дураком.

Наконец все занялись текущими делами. Обсудили тактику работы перед голосованием. Арчи назвал имена тех, кто вечером должен был выступить с поддержкой министра финансов. Каждому из трех ораторов по регламенту отводилось пять минут.

Один из устроителей кампании спросил, стоит ли принять особые меры предосторожности в отношении зрителей. Все десять тысяч мест в зале уже были заказаны и поделены между сторонниками Манчестера и Робертса, однако существовала опасность распространения фальшивых билетов. На это Арчи ответил, что Джо Терьюн, председатель национального комитета республиканской партии, уже обещал принять самые действенные меры. Терьюну верили, и ответ удовлетворил всех.

- Главная трудность состоит в том, что на нас оказывают давление ракетостроители, - произнес один из выборщиков. - В моей делегации от них прямо спасу нет. Не представляю, как с этим бороться.

- Надо уличить их в попытках шантажировать делегатов и передать материалы прессе, - предложил кто-то.

- А для этого нам нужна информация хотя бы об одном верном случае, согласился Арчи. - О таком случае, благодаря которому мы могли бы хоть что-то доказать журналистам. У вас есть что-нибудь на примете?

- Да, - картаво заговорил рыжеусый здоровяк, делегат Теннесси. - Вчера звонил мой банкир из Чаттануги и требовал голосовать за Робертса. "С чего бы?" - спросил я. "Да так тебе лучше будет", - отвечает, но я-то знаю, что у этого парня есть акции военных заводов. Вот какие пироги! И не подкопаешься. Стоит заявить обо всем этом публично - притянет за поклеп. Только не на того напал: у меня против этого банкира фактов больше, чем блох у бродячего пса. Робертса тебе подавай? Ишь чего захотел!

- А мне звонил сам Марк Дэвидсон из "Юнифордж", - заявил Губерт Жермен, глава делегации Миссури. - Начал с общих друзей, а потом будто невзначай предложил отдать голоса Робертсу. Просил "все взвесить". Я занимаю пост директора по сбыту в фирме "Витрионикс". На сегодняшний день три четверти нашей продукции - детали, которые мы поставляем по контракту "Юнифордж". Разве не понятно, что я в зависимости у Дэвидсона? И все же, несмотря на угрозу потерять контракты, остаюсь с Манчестером.

- Совершенно очевидно, что без доказательств мы не можем предать огласке слова мистера Жермена, - произнес Арчи. - Позвольте также выразить восхищение вашей смелостью, сэр.

Остальным выступавшим тоже нашлось что рассказать, но все эти истории не могли помочь в главном. Не было прямых улик. Собрание кончилось, функционеры разошлись, остались только делегаты от Теннесси и Миссури, которых Арчи решил не откладывая представить Манчестеру.

Они прошли прямо к кандидату и пересказали ему все, о чем только что говорили Дю-Пейджу. Манчестер принужденно расхохотался, но сразу оборвал смех, посерьезнел и сказал:

- Господа, мне кажется, мы можем выпустить в свет эту информацию, не раскрывая ее источников. Что, если подключить Кэла Бэррауфса, взяв с него клятву не называть имен? Бэррауфс имеет здесь огромный вес.

Арчи покачал головой.

- Это не годится, - проговорил он. - Газеты Бэррауфса выйдут из типографии только завтра утром, и неизвестно, сколько делегатов соизволят прочесть статью до голосования. Надо вызвать взрыв негодования немедленно и в национальном масштабе.

- Но это невозможно, - констатировал Манчестер.

Оставалось только позвонить Бэррауфсу. Это было единственное, что они могли сделать.

- Сахару? - спросила Пэтси, глядя на Джейка как на протухшую под лучами солнца макрель.

- Когда это я клал в кофе сахар? - буркнул он. - Или ты так шутишь?

- Какие мы сегодня ядовитые. - Пэтси раздраженно встала и вышла на кухню. - Ты позвонил своему Джиму Стэдэлу, не так ли? - крикнула она оттуда.

- Позвонил, - коротко бросил он. Пэтси вернулась к столу.

- Все-таки президент поступил низко, когда отрекся от старика, сказала она. - Да и остальные не лучше. Побежали к этому жирному Робертсу, словно муравьи на сладкое. Надо как-то вдолбить в их головы, за кем пойдут рядовые американцы.

- Можно подумать, ты это знаешь.

- Еще как знаю! Вчера я обошла чуть ли не всех женщин в городе. За твоего отца - сто процентов.

Джейк, не ответив, поднялся со стула и прошел к двери без обычного прощального поцелуя.

- Джейк! - горько воскликнула Пэтси. - Ну сделай же что-нибудь, позвони кому надо. У тебя ведь и помимо Стэдэла есть знакомые политиканы.