Белое с кровью - Кристина Робер

– Как защиту замка? Со всеми этими невидимыми символами?

– Да, ведьмовские печати. Отводят напасти. Конечно, если кто-то будет стрелять в упор, от смерти не спасут, но многое способны предотвратить. Увести от беды. Как оберег от смерти и несчастий.

Ника поджала губы. Жаль, что ей никто не предложил эту защиту в прошлом.

– Ты сказал, что наследник может принять титул. Может, но не обязан?

– Верно, – Николас вновь улыбнулся. – Любой член династии может отказаться от обязательств.

Ника удивленно вскинула брови.

– Сложный выбор, когда тебе тринадцать, – саркастично отметила она.

– Согласен. Но когда ты рождаешься наследником и с детства готовишься к престолу, у тебя, по сути, и мыслей нет о другом. Выбор очевиден.

Скажи это Алексу. Ее друг, парень, которого она любила, был наследным принцем terra caelum, но совсем не мечтал о престоле.

– И что дальше? Титул принца влечет за собой корону?

– Тоже нет. Мы никогда не заставляли своих детей занимать престол. Но пока никто от него и не отказывался.

– Значит, коронация не привязана к какому-то времени и на престол можно вступить в любом возрасте?

– Верно. Но только если престолонаследник официально не отрекся от короны.

– Типа выступил с заявлением?

– Все несколько иначе. – Николас оживился, будто был рад поговорить на безопасную тему, не требующую увиливать от ее вопросов. – Выступить перед народом – дело второе. Отречение происходит при свидетелях через обряд, который придумали еще во времена Стамерфильда и скрепили ведьмовской магией. Люди тут хоть и не были язычниками, но верили в силу стихий и считали, что только свидетели неба, огня, воды и воздуха способны единым рукопожатием вызвать силу, которая не позволит отрекшемуся взойти на престол, как бы дальше ни сложились обстоятельства.

Ника скептически хмыкнула. Она уже несколько месяцев жила в замке, защищенном магическими печатями, ходила по одной земле с ведьмами и еще какой-то нечистью, несколько раз путешествовала через портал, своими глазами видела магию Илана Домора, но так до сих пор и не поверила в то, что все это реально существует. Возможно, первый визит в terra настолько не оправдал ее ожиданий, что магия, которую в глубине души она хотела увидеть, для нее так и осталась фантазией, и все, что говорил сейчас Николас, звучало как пересказ очередной истории из бабушкиной книги сказок. И она слушала и слышала, но не воспринимала всерьез. И не понимала, как это возможно – держать ее имя в списке мертвых, ссылаясь на какую-то там ведьмовскую магию.

– Не понимаю… Что эта сила сможет сделать со мной, если я отрекусь? Сяду на трон и поджарюсь заживо?

– Было бы логично, если учесть жестокость, с которой велась политика наших предков. Но нет. Корона дает знания, о которых мы не имеем права говорить вслух. Дает только законному владельцу.

Ника неуверенно кивнула. Она уже слышала про Центр отслеживания и привилегированный доступ к нему, но расспрашивать не стала. Тайны династии шли рука об руку с доверием, а между ними его не было. Николас, словно прочитав ее мысли, перестал улыбаться, и его взгляд стал задумчивым.

– Нам с тобой придется строить всё заново, – тихо сказал он. Ника открыла было рот, но он перебил: – Подожди, дай договорить. Я никогда не пожелаю, чтобы ты снова ушла от нас, даже если решишь отказаться от титула. Но тебе рано или поздно придется что-то решить. И нам нужно понять, как быть друг с другом. Почти полгода уже прошло.

Николас дернул рукой, будто хотел дотронуться до нее, но в последний момент передумал и сжал пальцы в кулак.

– Помоги мне понять тебя.

Ника сглотнула. Ей внезапно стало неуютно в своей нелепой безразмерной толстовке. Стоять босой на старинном полотне, считающем ее мертвой, в этом величественном кабинете среди сотен книг и дорогой мебели, рядом с человеком, которого язык все еще не поворачивался назвать отцом…

Отчего-то вспомнились слова Мари о том, что нельзя просто злиться и ничего не предпринимать. Но ведь Ника уже не злилась. Ей просто было комфортно оставить все как есть: изредка ужинать вместе, поддерживать ненавязчивый разговор с Лидией и Михаилом, иногда пересекаться в коридорах необъятного замка и, преодолев мимолетную неловкость от встречи, расходиться в разных направлениях.

– Я… я не знаю… – растерянно сказала она. – Наверное… да… нужно попробовать. – Ника посмотрела на полотно – туда, где было написано ее имя. – Здесь дата смерти, – едва слышно сказала она.

– Мы найдем способ, как это исправить.

Ника поджала губы и взглянула на отца, в очередной раз задаваясь вопросом: а ей точно нужно все исправлять?

Terra caelum, военная база «Стания».

Декабрь 2018 года

Алексу казалось, что он слышит каждый шорох листвы, каждое дуновение ветра – настолько обострился его слух. Через просветы между ветвями кустарника открывался неплохой обзор на поляну. Землю застилал туман, зелень вокруг покрылась инеем, и изо рта валил пар. Чтобы не выдать себя, Алекс натянул горло водолазки на нос. Тихо. Его группа рассредоточилась по периметру поляны и тоже притаилась в кустах. Новые защитные костюмы-хамелеоны показали себя хорошо: сами по себе светло-зеленые, они при контакте с любым предметом перенимали его оттенок, так что воинам оставалось лишь замаскировать лица.

Алекс неотрывно смотрел перед собой. Прошел уже час, а тараначи так и не появились. На прошлой неделе командир Али Ши инициировал очередную разведывательную операцию. Он выслеживал этих мерзких созданий последние два месяца и наконец определил, где они бывают по утрам. На этой поляне, в нескольких километрах от лагеря, было много зайцев – их любимого лакомства.

«Завтракают они, ублюдки», – цедил Али Ши, смачно сплевывая на землю.

Сегодня перед группой Алекса стояла единственная цель – поймать одного из тараначи и притащить в лагерь. Али Ши обязался доставить его Совету оклуса для допроса.

«Только как его допросить? – возмущался командир. – Они же по-нашему ни в зуб ногой! Перебить бы их всех, выродков».

Раздался треск. Алекс вздрогнул и пригнулся еще ниже. Снова треск. Что-то темное мелькнуло на другой стороне. Он было дернулся, готовый идти на звук, как вдруг увидел это. Двухметровое существо с мощными задними лапами, как у кенгуру, покрытое густой черной шерстью от паха до кончиков пальцев на ногах и совершенно лысое выше, со смуглой человеческой кожей от торса и до головы. Нет, даже не смуглой, а бурой, словно вымазанной в саже или вовсе обожженной. Нос – лепешка, и непонятно, намеренно ли его размозжили или это замысел природы. Алекс стиснул зубы, не смея отвести взгляд. Тараначи устремился влево и, неожиданно пригнувшись, прыгнул и свернулся калачиком. А спустя несколько секунд выпрямился,