Найденыш - Син Стэнеймор

– Не знаю… Странно! Муравьи никогда себя так не ведут… Думаю, надо спрятаться. Только не прикрывай на этот раз меня своим телом. В случае опасности не поможет, только помешаешь…

– Кому?

– Мне! Лезь под днище, герой!

Было видно, что Марту хочется задать еще вопрос. И не один. Но самец понял, что для этого сейчас не время. Они спрятались между колесами.

– Луки нам, пожалуй, не помогут. – Бета-Рыжая ободряюще улыбнулась Айри. – Один-два выстрела от силы… А когда дойдет до рукопашной, нет ничего лучше меча. Ты можешь их отогнать?

– Не знаю, – призналась ведьма. – Никогда не приходилось. Они же на людей не нападают… Да и у волков, похоже, не слишком получается. Действительно, смертоносцы медленно пятились назад. Словно на них давили снаружи невидимые и неудержимые лапы…

Обитатели леса внезапно смолкли, и наступила пронзительная тишина. Пересекавшие дорогу муравьи остановились, замерли. Шевелились только усики-антенны. Айри почувствовала, что странные ментальные волны стали сильнее. Муравьи разом повернулись в сторону каравана.

– Будто ими кто-то командует, – прошептал Март. – Они разумны?

– Поразумнее наших бычков, – сказала Айри. – И так они себя никогда не ведут.

– Может, у них коллективный разум?

– Не знаю! Никогда ими не интересовалась.

– Ну и зря!

Айри смерила самца возмущенным взглядом:

– Тоже мне умник! Сходи да поинтересуйся. Март хмыкнул, но промолчал.

А потом шум возник вновь. Муравьи на дороге двинулись к поляне.

Айри оглянулась: с другой стороны происходило то же самое. Вскоре красноватые тела замелькали и между деревьями – все ближе и ближе. Смертоносцы продолжали отступать к колесницам.

– Стреляем! – крикнула коротышка Рокси.

Женщины натянули тетивы. Стрелы со свистом вырвались на свободу. Толку от выстрелов оказалось немного: наконечники не могли пробить панцири насекомых. Пострадал всего один муравей, которому стрела попала в голову. Он остался лежать, шевеля усиками, но собратья и внимания на него не обратили. Кольцо продолжало сжиматься.

– Похоже, нам конец, сестры, – пробормотала Рыжая. – Их, наверное, не меньше полутысячи.

– Ну нет! – свирепо заорала чернокожая воительница, потрясая копьем. – А если так, то я прихвачу с собой не один десяток этих тварей.

Ментальные волны по-прежнему накатывали на Айри. В мозгу ведьмы зажглась звездочка, неяркая и теплая, из нее хлынуло в душу невероятное спокойствие. Кто-то хотел лишить ее способности к сопротивлению.

Воительницы метнули копья, пробив в муравьином кольце четыре бреши – они тут же заполнились новыми красноватыми телами.

А потом муравьи бросились вперед. Защелками хелицеры смертоносцев, замелькали в воздухе лапы, зазвенели о хитиновые панцири мечи.

Айри не могла понять, что с нею происходит. Вокруг ложились в траву муравьиные трупы, а вся плоть ее наполнилась странной неподвижностью, словно ведьма попала в липкие объятия ловчей паутины. Душу опутал покой, и девушка даже не ужаснулась, когда смолк звон мечей. Защитников каравана опрокинули, десятки муравьиных тел прижали их к земле. Там, где минуту назад стояли смертоносцы, теперь шевелились два рыжих клубка. Лишь гужевые спокойно лежали вокруг стола – их никто не трогал.

Еще через несколько мгновений муравьи окружили колесницу. Айри схватили за руки и вытащили на белый свет. Ведьма не стала сопротивляться и с удивлением обнаружила, что насекомые тут же потеряли к ней всякий интерес. А еще через несколько мгновений стало ясно, что интересует их только найденыш. Самца поставили на ноги, два муравья осторожно – Айри могла бы поклясться в этом! – вцепились передними лапками в его запястья и так же осторожно потянули к лесу. Март сделал два шага, и муравьиные усики погладили его по груди и спине.

Как тлю, подумала Айри. И вдруг поняла, что происходящее убивает мечту, которой она жила последние два дня. Сейчас самец исчезнет, и тогда придется идти в Гнездо не для Аудиенции, а для наказания. А наказание у Хозяйки одно – смерть.

Ужас пронзил ведьмину душу, сорвал с нее паутину умиротворенности, однако полностью парализовал тело. Из перехваченного страхом горла вырвалось лишь хриплое шипение.

Поощряемого муравьиными усиками, окруженного рыжим кольцом Марта довели уже до кромки леса. И тут он вдруг остановился, оглянулся.

Ментальные волны вознеслись до небес, полностью убив ужас в душе. Звездочка в мозгу наливалась силой. Айри стало все равно, что ждет ее впереди. Хотелось лишь немедленного покоя. Веки набрякли тяжестью, но она сопротивлялась сонливости, по-прежнему глядя на своего недавнего гостя.

Тот медленными движениями освободился от муравьиных лап.

В ментальном пространстве тут же родилась новая волна. Айри не могла определить, где находится ее источник, но эта волна явно противодействовала тем, что вгоняли Айри в сон. Звезда в мозгу неотвратимо гасла, потом вновь разгорелась, но уже другим светом. Умиротворенность слетала с души, как обрывки паутины на ветру. Однако ужас неминуемой смерти не возвращался.

Новое ментальное влияние, похоже, подействовало и на самца. Движения его стали энергичнее. Теперь он уже попросту стряхнул пытавшиеся помешать ему муравьиные лапы, шагнул назад…

И все изменилось. Звезда в мозгу превратилась в черную точку и растворилась. Ментальные волны как обрезало. Вместе с ними исчезло и последнее воздействие. Замершие было муравьи ожили. И вдруг помчались в лес. Через мгновение поляна опустела. Остались только люди, двое пауков да несколько десятков хитиновых обрубков.

Распятое на земле тело Беты зашевелилось, приподнялась рыжая голова.

– Ох! – сказала воительница, с трудом переводя дух. – Ни один серв не обнимал меня так крепко! Чуть в отбивную не превратили!

Она села и принялась ощупывать руки и ноги. Зашевелились и другие воительницы.

– Ха, чудеса! – Коротышка Рокси с удивлением посмотрела на сестер. – Только помяли. Ни одной царапины… – Она со стоном подняла с травы свой меч и пошевелила острием раскрывшуюся челюсть убитого муравья. – Слава Нуаде! Даже если бы эта штука и не перекусила руки, то уж раны были бы… Жуть!

Не принимавшие участия в схватке гужевые вообще не пострадали. Судя по внешнему виду смертоносцев, те тоже отделались легким испугом. Лишь для погибших муравьев случившееся стало сражением не на жизнь, а на смерть.

Подошел Март, оглядел недавнее поле боя:

– Кто-нибудь может объяснить, что случилось? Бета хмыкнула:

– Хотели тебя похитить, но почему-то в последний момент передумали. Наверное, муравьиной матке понравился. – Она огладила ладонью спину самца. – У тебя, случаем, крылышки не выросли?