Найденыш - Син Стэнеймор

– Пли! – рявкнула Рыжая.

Четыре стрелы устремились навстречу беспощадному врагу. Три прошли мимо, но четвертая задела крыло. Жужжание разом изменилось. Осу снесло с выбранной траектории и бросило спиной на землю. Перевернуться желтая бестия не успела. К ней молнией метнулась коротышка Рокси, взмахнула мечом. Раздался хруст, и через мгновение на земле лежали две половинки осиного тела. Смертоносное жало все еще судорожно шевелилось, будто пыталось добраться до недоступного уже врага.

Март облегченно вздохнул, сполз с Айри, помог ей выбраться из-под колесницы.

Гужевые поднимались с земли. Успокоившиеся смертоносцы забирались на свои платформы. Победительницы бурно делились впечатлениями:

– Сроду такой не видела!

– Ха! Чья же это стрела в нее попала?

– Моя! – Левша Вальда счастливо рассмеялась. – А может, и не моя. Разве тут разглядишь…

Айри с найденышем подошли к воительницам.

– Спасибо! – сказала ведьма. – Хозяйке и Старшей Матери будет доложено о вашем искусстве.

Женщины коротко кивнули, принимая благодарность. Март повторил вслед за Айри:

– Спасибо! – И добавил: – Вы хорошо знаете свою работу.

Рыжая повернулась к нему, прищурилась:

– Мы-то свою хорошо знаем! А вот как насчет тебя? Что ты там делал, под колесницей? – Она захохотала. – Думаешь, ведьм на пузо укладывать надо? На спину, как и всех прочих!

Остальные подхватили хохот Беты.

– Да! – воскликнула Скима. – Разочаровал ты меня, серв. Всю ночь прождешь, пока ты там разберешься, что куда!

Марта бросило в краску; Айри поморщилась, но промолчала. Шутки, конечно, грубые, и следовало бы их оборвать, но девушка понимала, что после стремительной схватки воительницам требуется разрядка. – Ну хоть сиськи-то пощупал? – не унималась рыжая. – Ну и как, понравилось? Или нет? Так у ведьм же разве сиськи? Так, два прыщика… Попробуй лучше мою, не пожалеешь! – Бета принялась развязывать рубашку.

Побагровев, Март повернулся и молча захромал к их колеснице. Воительницы продолжали хохотать. Потом смех стал гаснуть и вскоре иссяк, словно пересыхающий ручеек.

– Отвеселились? – мрачным голосом поинтересовалась Айри. – Тогда по местам!.. Пора ехать дальше.

Рыжая воительница завязала рубашку и шагнула к ведьме. Потрепала по щеке:

– Прости, сестра! Мы ведь не со зла.

Айри застыла в изумлении – настолько неожиданными были в устах Беты подобные речи.

– Тебе тоже спасибо! – продолжала Рыжая. – Вовремя ты ее почуяла. Если бы не ты, боюсь, схватка закончилась бы с другим счетом. – Бета положила ведьме руку на плечо.

И Айри вдруг поняла, что привычного отчуждения между нею и четырьмя воительницами впредь больше не будет. Все изменилось. Отныне они видели в ней ровню. Отныне она стала воительницей. Просто оружие у нее другое…

Айри кивнула:

– На высоте, сестры, оказались все. «Даже самец», – закончила она мысленно. Между тем смертоносцы разогнали живность.

Кусты здесь не были хищниками, и женщины без труда отыскали свои стрелы, снова привели оружие в походное положение.

– Поехали! – Айри еще раз оглянулась на осиные останки и взошла в колесницу.

Март сидел уставившись в пол. Караван тронулся. Гужевые затянули «Волка ужалила пепсис-зараза».

– Я виноват, хозяйка, – сказал, по-прежнему не поднимая глаз, Март. – Прости…

– Я простила тебя сразу, – ответила тихо Айри. – Ведь ты спасал мою жизнь.

Март поднял глаза, внимательно взглянул на спутницу и убедился, что над ним не издеваются.

– Похоже, это тебя удивило…

– Удивило? – Ведьма некоторое время молчала, погрузившись в себя. – Знаешь, теперь я бы так не сказала…

По лицу Марта было видно, что он не понял последних ее слов, но ничего разъяснять Айри не стала. А он – спрашивать.

Новая неожиданность произошла во время второго привала. На этот раз путешественники не ели, ограничились водой.

Лес вокруг жил обычной жизнью. Опасных насекомых поблизости не ощущалось. Возникший в глубине чащи звук, похожий на громкий шорох, Айри не беспокоил – она давно уже распознала его источник.

Вскоре к северу от полянки замелькали между деревьями первые разведчики муравьиной колонны. В отличие от осы-пепсис, это были местные создания, рыжевато-бурые, ростом около ярда. Никакой опасности они не представляли, поскольку не видели в людях врага. Разве что попытаешься украсть их личинки… Один из смертоносцев тут же переместился в ближайший к незваным гостям конец полянки, чтобы ударами ментального кнута заставить разведчиков сменить направление. Ему удалось направить их восточнее полянки – так, что колонна уже никак не помешала бы дальнейшему продвижению маленького каравана. Вскоре ментальные удары прекратились, и Айри перестала обращать внимание на лесных трудяг.

Воительницы продолжали разговор, на этот раз выбрав целью своих насмешек старшину гужевых. Тот, самец немолодой и тертый, лишь поддакивал.

Март, поначалу с опаской наблюдавший за действиями смертоносца, теперь обратил внимание на муравьиную колонну.

– Далеко от колесниц не отходи, красавчик! – крикнула ему Бета. – А то хозяева примут тебя за бычка.

Самец, похоже, не слишком ей поверил, во всяком случае страха в его лице ведьма не заметила. А потом и вовсе отвлеклась, потому что почувствовала чужое ментальное присутствие.

Странные волны плавно накатились с севера, то усиливаясь, то ослабевая. Там, откуда они шли, находились болота, но, насколько было известно Айри, ни один из болотных обитателей на подобное воздействие способен не был. Впрочем, никакой опасности в странном влиянии не ощущалось, и потому ведьма вскоре успокоилась. К тому же рядом находились смертоносцы…

Зато Март вдруг заволновался. Закрутил головой, прислушиваясь, обернулся, перебежал к противоположному концу поляны.

– Слушайте, они же нас окружают! – воскликнул он. – Муравьи берут нас в кольцо!

Айри причуялась.

Точно, колонна муравьев, обогнув поляну с юга, уже пересекала дорогу, ведущую к Гнезду.

Воительницы прекратили насмехаться над старшиной гужевых, вскочили, быстро разобрали оружие. И замерли, вглядываясь в чащу леса.

Опасности по-прежнему не ощущалось, однако, судя по передвижению разведчиков, муравьиная колонна действительно рассредоточилась вокруг поляны.

К Айри подошла Рыжая:

– Отправляйтесь-ка на всякий случай под колесницу.

Ведьма окликнула найденыша:

– Иди сюда, Март! И побыстрее!

Тот оторвался от наблюдения за муравьями:

– Они опасны? Айри пожала плечами: