Феникс (СИ) - Колышкин Владимир Евгеньевич

   - Так что передать Астарату? - спрашивает Андрей, вставая.

   - А это кто такой?

   - Командующий войсками Альянса.

   - Передай фельдмаршалу, что я согласен.

   - Ну и прекрасно. На подготовку нам отвели мало времени, через сутки вылетаем. Форма одежды - парадно-представительская. С того момента все решаешь ты. Но помни: отступать нам некуда. За нашей спиной не просто Земля, на кон поставлена судьба всех галактических рас.

   Глава сороковая

   ПЕРЕГОВОРЫ

   1

   Мы оставляем свои Основные тела на орбите Земли, а органопроекции в облике послов отправляем на Черную Луну - так окрестили земляне цитадель гадов. По старому дипломатическому протоколу, принятому у змее-людей, мы сидим в крохотном допотопном аппарате на реактивной тяге, хотя прекрасно могли обойтись и без.

   - Зачем ты вырядился мушкетером? - ворчит брат, сам он одет в дипломатический костюм, каким он его себе представляет: черным вороном с белой грудью. Фалды его дурацкого фрака цепляются за ножны моей шпаги. Кабина слишком тесновата: с нашими даже совместными запасами эктоплазмы не очень-то пошикуешь.

   - Мне странно это слышать от тебя, изрядного солдафона, - отвечаю я. - Надо учитывать психологию военного человека. Я имею в виду их командующего, Предводителя, или, как его называют, Великого Залуспая...

   - Он гад, а не человек.

   - Тем более. Отъявленный вояка не станет разговаривать с какими-то презренными штафирками. Мы должны предстать перед Предводителем бравыми военными. Сильный уважает только силу. И вообще, как всякий страдающий комплексом неполноценности, он обожает военную форму.

   - Что ты имеешь в виду под его неполноценностью?

   - Ну, если бы он был полноценным субъектом, то самоутверждался бы не столь извращенным способом, как убийствами разумных существ.

   Брат вынужден согласиться с моими доводами и преображается в рыцаря, закованного в латы.

   - А вот это перебор, - говорю я. - Предводитель может подумать, что мы его боимся, раз закрылись броней. Смени прикид на мушкетерский наряд. И торжественно и грозно. Брат преображается а-ля Арамис: утонченный покрой костюма, воздушные кружева, даже, кажется, повеяло старинным французским духом: смесь конского пота с фиалками и еще чего-то неназываемого, но явно романтического. Мы сидим в кабине, от тесноты наши пышные перья на шляпах щекочут нам щеки.

   Черная Луна приближалась. Это естественное небесное тело, снабженное двигательными установками, служило гадам последним оплотом, оно было их крепостью и домом. В глубоких норах, поближе к магме, жили и плодились они. Из нор вылетали, одетые в космические доспехи, воины. Тяжелые шлемы с перьями укрывали их головы. У змеев вообще странный менталитет: защищая свое тело, они более всего берегут голову. Туловище отдадут на съедение врагу, а голову спасут.

   Каждый воин имеет индивидуальную реактивную установку для передвижения в космическом пространстве. В открытом космосе гады, как и люди, жить не могут, поэтому летающий пехотинец имеет также систему жизнеобеспечения. Она позволяет прекрасно себя чувствовать в мировой пустоте до двух земных суток, по истечении которых, воин должен был вернуться на базу. Там он заправляется всем необходимым и снова идет, вернее - летит, в бой. Кроме лазерного меча и лазерного же копья - оружие ближнего боя, - воин имеет базуку с запасом снарядов. Некоторые снаряды могут быть атомными.

   Я успел раздобыть и прочесть кое-какую, весьма, впрочем, противоречивую, информацию об этой культуре. Оказывается, в давние времена существовала целая Небесная империя гадов, но теперь все это в прошлом. Черная Луна - это все, что у них осталось от некогда непобедимой армады. Бесконечные войны подорвали их могущество. Еще несколько сражений и уникальная космическая раса змее-людей может исчезнуть навсегда. По-правде говоря, Странники беспокоятся именно по этому поводу.

   Чем, собственно, гад отличался от странника? Оба, по сути, являются звездными кочевниками. Отличия же имеются и существенные. И не только в анатомии и физиологии, но в большей степени - в отношении к окружающему миру. Странник желает познать мир, познать себя в этом мире. Устремления странника во многом направлены вглубь своего существа. Они познали истину. Истина это проста: все, что тебе нужно, находится внутри твоего сознания.

   Кочевник-гад весь устремлен вовне. Он - яркий пример экстенсивного развития звездной расы. Гады только жрали, только потребляли, почти ничего не созидая. Они давно уже пользовались плодами чужого труда. Система Розового Солнца поставляла им электронную технику. Планеты Красного Солнца - машины. Скотоводы Полярной звезды продавали им мясо, фермеры Серебряного Полумесяца - зерно, бананасы, сладкие дули и прочую хурму.

   Когда-то, под руководством Левиафана Трехликого, они создали величайшую цивилизацию, уникальную культуру, все-таки гады были талантливым народом, этого у них не отнимешь. Но все это кануло в прошлое. Благородство и самопожертвование не были чужды им, сострадание и жалость часто стучались в их сердца. Иногда они бывали истерично щедры. Но, к великому несчастью своему, гады слишком высокомерно относились к другим звездным народам, ни в грош не ставили чужие культуры, их уникальность. Гады были склонны к унификации всего и вся. Свою культуру они считали главной и образцовой. В гордыне своей они игнорировали законы Звездного Содружества, наконец, они дошли до того, что, отбросив цивилизованные манеры, как варвары, решили покорить все звездные народы и создать Величайшую Небесную Империю.