Последняя база - Кэролайн Черри

- "Единство", уносите отсюда хвост, - огрызнулась Мэллори, - и скажите мне спасибо за то, что Мациан не ударит вам в спину. Он не войдет в доки Пелла, пока я здесь. Занимайтесь своими делами, а в наши не лезьте.

- Все, - закончил Дэймон. - Капитан Мэллори, уходите.

По консоли забегали огоньки. "Норвегия" отчалила.

3. СИСТЕМА ПЕЛЛА

- Вы тоже? - уныло осведомился Бласс.

Витторио повесил на плечо тощую сумку со своими пожитками и, цепляясь за скобы, неуклюже поплыл в воздухе следом за экипажем "Молота". В узкой "пуповине" было холодно и сумрачно. Корпусу корабля передавалось содрогание приемной трубы челнока.

- Едва ли я могу выбирать, сэр, - ответил Витторио. - Да и не хочется встречаться с торговцами.

Криво улыбнувшись, Бласс миновал шлюз и исчез в черном зеве поджидающего корабля.

"Единство" уверенно набирало скорость. На мостике, обставленном уютной современной мебелью и устланном коврами, сидели Эйрис и Джекоби. Экраны пестрели цифрами и схемами, уведомляя о курсе корабля. Рейдероносец пробирался по узкому туннелю в огромном рое фрахтеров.

Наконец Азов нашел время показаться перед пассажирами на одном из экранов.

- Как настроение? - спросил он.

- Возвращаемся домой, - не скрывая удовлетворения, вполголоса ответил Эйрис. - Капитан, я хочу вам кое-что посоветовать. Сейчас у Солнечной и Унии больше общих интересов, чем когда-либо прежде. Вам все равно придется посылать курьера на Сытин, так почему бы не отправить с ним предложение нашей стороны? Я имею в виду сотрудничество на время военных действий.

- У вашей стороны нет интересов во Внеземелье, - возразил Азов.

- Капитан, смею вас уверить, эти интересы вот-вот появятся, и тогда у нас окажется огромное преимущество, поскольку Уния, в отличие от Торгового Альянса, не спешит предложить Земле свою защиту. Купцы уже отправили на Землю своего посланника. Так что у Солнечной весьма широкий выбор, не правда ли? Торговый Альянс, Уния или Мациан. Предлагаю обдумать мои слова и, быть может, даже переписать договор. Похоже, ни я, ни вы не уполномочены решать судьбу Пелла. И мне бы очень хотелось рекомендовать вас моему правительству как дальновидного и мудрого дипломата.

Придя в синюю с громадной толпой торговцев, Элен остановилась в дверном проеме изуродованного контрольного центра. Низовики опасливо расступились перед ней, только Синезуб и Атласка, знавшие Элен в лицо, с восторгом кинулись навстречу. Дэймон взял жену за руку, подвел к компу, усадил возле Джоша и уселся рядом.

- Надо наладить систему лифтов. - Дэймон посмотрел на Элен и тотчас перевел взгляд на экран. Увидел темные глаза с живыми искорками. Призрачную улыбку.

- Только что связались с Нижней, - сказал Дэймон жене. - С главной базы к нам обратился за помощью покалеченный разведчик. А еще была передача откуда-то из леса. Оператор сказал, Эмилио и Милико живы и на свободе. Проверить это невозможно, там черт-те что творится, но, похоже, нашим в самом деле удалось укрыться. Надо бы отправить туда челнок с врачами.

- Нейхарт. - Элен оглянулась на свою свиту. Рослый торговец кивнул.

- Слетаем, о чем разговор...

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ

1. ПЕЛЛ: ПЕРВЫЙ ЯРУС ЗЕЛЕНОЙ СЕКЦИИ; 29.1.53; 22:00 ГС; 10:00 ДС

Они собрались в дальней части ресторанного зала, где ширмы, расставленные на некотором расстоянии друг от друга, дарили посетителям иллюзию обособленности. Застолье выглядело необычным даже для Пелла. Перед блестящим зрачком видеокамеры, установленной на столе, держались за руки Дэймон и Элен (он хотел, чтобы в этот вечер Элен была с ним, как прежде на семейных вечерах Константинов, - а мать прийти в ресторан не могла). Слева от них сидел Джош, справа - Эмилио и Милико, а за ними - несколько низовиков. По всей видимости, кресла казались им неудобными, но это с лихвой искупалось возможностью посидеть за человеческим столом и отведать деликатесов Пелла, в том числе и фруктов с Нижней. Напротив Дэймона расположились торговец Нейхарт и Сигни Мэллори; ее вооруженный эскорт уютно устроился в тени ширм.

А вокруг звучала музыка, и по стенам в медлительном танце двигались звезды и корабли. Совсем, как прежде... Впрочем, не совсем.

- Я ухожу, - сообщила Мэллори. - Сегодня. Пришла проститься.

- Куда? - спросил Нейхарт со свойственной ему прямотой.

- В те края, куда вашему новоиспеченному Торговому Альянсу не добраться. И у меня теперь полные трюмы припасов, мне теперь сам черт не брат.

- Вы бы не улетали слишком далеко, - попросил Дэймон. - Говоря откровенно, я не верю, что Уния остановится на достигнутом. Мне бы очень хотелось знать, что вы - под рукой.

Сигни невесело рассмеялась.

- Поставьте этот вопрос на рассмотрение совета. Но как бы ни проголосовали депутаты, ходить по коридорам Пелла без охраны я не рискну.

- И все же, - повторил Дэймон, - мы просим, чтобы вы находились поблизости.

- Не надейтесь, что я выболтаю вам свой курс. Куда мне лететь - это мое дело. У меня есть несколько укромных местечек. И я исчезну надолго.

- А мы попробуем слетать на Викинг, - сказал Нейхарт. - Этак через месячишко. Поглядим, как нас примут.

- Что ж, это может быть интересно, - кивнула Мэллори.

- Ну, так удачи всем нам, - подвел итог Дэймон.

2. ПЕЛЛ: СИНИЙ ДОК; 30.1.53; 01:30 ОС; 13:30 ДС

В середине дополнительной смены доки опустели - остались почти одни торговые корабли. Джош торопился: всякий раз, когда он появлялся в коридорах и доках Пелла без надежных спутников, его охватывала тревога, чувство беззащитности, - ведь в любой момент его мог узнать кто-нибудь из прохожих.

Низовики провожали его темными глазами. У четвертого причала его явно узнали докеры, да и десантники на часах. Они направили на Джоша стволы.

- Мне надо поговорить с Мэллори, - сказал он.

Офицер был знакомый - Ди Янц. По его краткому распоряжению один из солдат повесил автомат на плечо, указал на трап, ведущий к "пуповине", и последовал за Джош ем в шлюз. По шумному, заполненному солдатами коридору они прошли в экипировочный отсек, оттуда на лифте поднялись в центральный коридор, где тоже хватало деловитых людей, но уже не десантников, а офицеров и нижних чинов из экипажа. Знакомые звуки. Знакомые запахи. Все привычное...

Она несла вахту на мостике. Десантник остановил Джоша у входа, но Мэллори, сидевшая в кресле у командного пульта и смотревшая в сторону двери, недоуменно подняла брови и жестом велела впустить гостя.

- Тебя Дэймон прислал? - спросила она, когда Джош остановился перед ней.

Он отрицательно покачал головой.

Она нахмурилась и положила - быть может, бессознательно, - руку на пистолет, висевший на боку.

- Что же тебя привело в таком случае?