Живой щит - Дмитрий Воронин

Здесь вовсю процветали ставки, причем в наибольшей степени азартными играми грешили дамы. Ставили на все подряд — и на успех первого боя, и на исход поединка в целом, и на выход в полуфинал… Мое выступление почти завершало первый круг — за мной были только две пары ветеранов. Сэр Дункан жизнерадостно сообщил, что поставил на меня десять марок, так что я теперь имел дополнительный стимул к победе — нельзя же подвести столь радушного хозяина.

Мы приехали сюда довольно давно, задолго до начала представления — так уж принято, к тому же не мешало и занять места поближе к арене, в чем лично я был очень заинтересован. Раз уж мне, можно сказать, повезло и я не попал в первые пары, то этим следовало предельно воспользоваться.

Арена находилась вопреки моим ожиданиям не в замке, а за городом. Хотя с чего я, собственно, решил, что она должна быть в замке? Как раз тут гораздо логичнее. В конце концов, чего надо простому люду — хлеба и зрелищ. Если насчет хлеба, это вечная проблема, то вот зрелища правитель и мог, и обязан был обеспечить. У нас на Земле, помнится, с этой целью устраивали показательные сжигания ведьм. Здесь, поскольку ведьмы не редкость, в том числе и в благородном сословии, в этом отношении общественная мораль была прямо противоположна земной. Здесь магов побаивались, но в целом любили, особенно с учетом того, что в битвах с Темной армией они играли далеко не последнюю роль.

Вообще здесь людям жилось несколько спокойнее, чем у нас в Средние века. Я, конечно, не имею в виду войну — это бедствие, понятно, не миновало и эту землю, хотя надо отдать должное — помимо войны с Темной армией, серьезных конфликтов здесь не возникало довольно давно, по крайней мере таких, которые нельзя было бы назвать «вооруженными стычками». Возможно, это было связано с ограниченной территорией, а может, сказывалось присутствие магов. Или эльфов вкупе с прочими существами не от мира сего. Кстати, кто тут «не от мира сего», с этим еще надо разобраться, может, как раз люди-то и попали сюда каким-то бесом, на горе местной разумной живности. Но, как бы то ни было, народ, так чтоб уж очень сильно, не голодал, не слишком часто воевал и не особенно болел. Нет… что-то уж очень пасторальная такая картинка получается. Есть здесь проблемы, куда же без них. И нищие есть, и голодные… просто их куда меньше, чем в нашем средневековье. Впрочем, что я знаю о нашем средневековье? Как в том древнем анекдоте: «А это — типичный крестьянский погреб. В нем наши предки хранили окорока, колбасы, сало, мед и другие продукты, которыми беднейшие слои населения были вынуждены питаться голодными зимними вечерами».

Эльфийская магия давно справилась с серьезными болезнями… я, понятно, точно не знаю, но Алия как-то сказала, что эльфы вообще могут вылечить все, что угодно, и эта помощь, пожалуй, единственная, в которой они никому не отказывают ни в плане подлечить, ни в плане подучить. Всех секретов не выдают, конечно, но даже простая деревенская травница способна справиться с большинством простых болезней без особых сложностей. Возможно, это связано с их трепетным отношением к собственной жизни, достаточно долгой, чтобы они казались простым людям бессмертными.

Политику эльфов в этом отношении трудно понять, хотя можно вполне приветствовать — это при их-то презрительном отношении к людям.

Люди, впрочем, платят им тем же — не то чтобы ненавидят — скорее просто недолюбливают. Не знаю, наверное, и я был бы не прочь прожить лет эдак тысячи три-четыре, нормальный срок жизни среднестатистического эльфа, если он не отправится к праотцам раньше по причинам вполне земным, что обычно и происходит.

Впрочем, эльфы редко появляются среди людей, а уж люди-то и подавно не рискуют лазить по Древнему лесу.

В общем, нынешнее действо проводилось если и не на потеху горожанам, то по крайней мере было для них чем-то сродни халявного развлечения, которое, разумеется, старались не пропускать. С двух сторон арены шли трибуны большая, на всю Длину поля боя, для горожан, и более маленькая, но куда более пышная — для знати. В центре находилась ложа герцога, который и подавал сигнал к началу схватки.

Нам удалось занять хорошие места — только для самого герцога и его наиболее важных сановников имелись отдельные ложи, а поскольку барон Дункан, хотя и являясь советником, фактически был лишь одним из многих придворных, то и думать о местах должен был сам. Вокруг было довольно много людей, хотя я отметил про себя, что трибуна, по крайней мере наша, была заполнена не полностью.

Возможно, впрочем, что еще кто-то прибудет позже.

Рыцари были готовы к атаке. Барон с удовольствием просветил меня насчет того, кто есть кто. Ризаль, ставший бароном буквально неделю назад, благодаря безвременной кончине батюшки, порядочной сволочи и бабника, изнывал от нетерпения показать себя. Монтань, для которого это тоже был первый турнир, был несколько старше и ничего, кроме коня и доспехов, за душой не имел, что подвигло его вступить в армию герцога в надежде обрести славу и, чем черт не шутит, состояние в предстоящих битвах. Поскольку я находился в той же ситуации, он вызывал у меня симпатию.

Герцог махнул рукой, ему вторил рог герольда. Монтань рванулся вперед, наставив на соперника копье, а тот все не мог справиться с конем — гнедой жеребец встал на дыбы и упорно не желал идти в атаку. Прошло несколько секунд, и молодой барон все же сумел взять верх над животным и даже заставил его начать движение, но было уже поздно — копье де ла Монтаня ударило в панцирь барона, минуя щит, и он, вылетев из седла, с грохотом рухнул на землю. Обе трибуны взорвались приветственными криками победителю, который, отсалютовав зрителям копьем, удалился с арены ожидать следующего поединка, который будет назначен ему в зависимости от успехов или неудач оставшихся пар первого круга.

— Благородный граф, сэр Рейн Андорский, благородный рыцарь, сэр Милее Ландский. Первый бой… — объявил герольд следующую пару после того, как шум на трибунах несколько стих.

Из давешнего разговора я понял, что Рейн здесь — личность если и не слишком выдающаяся, то по крайней мере достаточно известная. Как я понял, он был сыном графа Эриха Андорского, который то ли умер, то ли был убит несколько лет назад. Графский титул упал в руки Рейна в связи с отказом его старшего брата Лотара принять его. Впоследствии погиб и Лотар, при невыясненных, как говорится, обстоятельствах — сам сэр Рейн на эту тему не распространялся, а расспрашивать его никто не стал, поскольку большинству это было практически безразлично.

Его противник, сэр Милее, был типичной темной лошадкой, как и я. Его при дворе не знали, был он неблагородного происхождения, то есть заслужил рыцарство где-то на южных рубежах Байона, не имея предков дворянского сословия. Как и Рейн, он намеревался двигаться к армии Седрика, о чем объявлял всем и каждому, кто желал или по крайней мере имел возможность его слушать.