Связующая Нить. Книга 3 - Анатолий Хохлов

Шиноби Ветвей, прорвавшиеся до мечущихся в окружении селян и горожан, замерли на долю мгновения, а затем отступили сразу.

— Нас окружат и уничтожат! — выкрикнул лидер Инь, лично командовавший своими людьми. — Всем назад! Атака провалена! Уходим на восток и рассыпаемся по лесу! Отходим к четвертой точке сбора! Скорее!

Напрасно люди Водопадов бросились к ним, моля о помощи. Напрасно женщины тянули детей к шиноби, умоляя забрать хотя бы самых маленьких. Никому не нужна была лишняя ноша…

Несколько раз ударив боевыми ниндзюцу в сторону врага, воины Лесов ретировались с максимально возможной скоростью, без потерь, но так и не нанеся никакого урона противнику.

Секунда, две, и перед убегающими следом за шиноби Ветвей людьми Водопадов возникли вооруженные мечами убийцы. Кровь ударила фонтанами. Визг и крики эхом заметались по лесу.

— За что? — яростно вцепившись в руки шиноби, проорал крестьянин в старом кимоно. — За что?!

Мало кто из людей Водопадов действительно ненавидел Кицунэ и считал Юидая хорошим правителем. Многие попросту не видели другого выхода, кроме как принять дайме Камней своим новым владыкой. Не хотели превращаться в беженцев, абсолютно бесправных и нищих, большинство которых вскоре сами продавались в рабство. Поверили в обещание дать им возможность работать. Хотели спасти семьи, хоть как-то наладить жизнь.

— За что? — шиноби рассмеялся. — За то, что вы — не наши! Чужая кровь! Потенциальные бунтари!

Пнув крестьянина в живот, он вырвался из хватки противника, замахнулся мечом и рубанул, без колебаний обезглавив человека.

Резня продолжалась, и, не щадя замешкавшихся, солдаты Камней гнали огромную толпу к пустому, брошенному городу.

Город, расположенный в низине, был виден, будто лежал на ладони. Речка, бегущая меж холмов, вливалась в рукотворный бассейн всего в километре от городских стен и, переливаясь через его край, устремлялась вниз живописным водопадом.

— Приятно, я думаю, было отдыхать здесь знойным летом, — вздохнул генерал Санииро. — Девушки под струями падающей воды, дети, играющие не берегу… почти как у нас в долине. Эй! Достаточно! Устанавливайте здесь и начинайте подготовку!

Самураи, рубящие деревья под корень и оттаскивающие стволы в стороны, быстро расчистили удобную для стрельбы площадку. Три десятка коней и несколько сот солдат, двигаясь по проложенной лесорубами дороге, приволокли стальное чудовище, любимца всех, без исключения, генералов Северной Империи.

Железные штыри вынули из осей, колеса сняли, и лафет опустился на обрубки деревьев с такой силой, что весь холм тяжко содрогнулся.

— Фиксировать! — выкрикнул старый и опытный стрелок, всю жизнь посвятивший обслуживанию и применению орудий, подобных «Геккону». — Цепи вперед! Забивайте сваи!

С шелестом были растянуты цепи, тяжелые стальные столбы под ударами импульсов Ци вошли в землю и намертво зафиксировали лафет.

— Готово, капитан! — доложил десятник, и командир орудия с ухмылкой кивнул ему.

— Заряжай!

Три десятка человек поднялись по специальным лестницам и приложили руки к металлическим кругам, расположенным вдоль ствола. Энергия Ци хлынула из ладоней самураев, и орудие загудело, оживая и покрываясь светящимися сетями силовых линий, по которым энергию циркулировала вдоль всего тела гигантской машины. Дракон просыпался от сна медленно и неторопливо.

— Будем готовы к стрельбе через двадцать минут! — доложил командир орудия генералу Санииро и подошедшему сегуну Хадзиме.

— Долго, — генерал сердито сверкнул глазами на стрелка.

— Необходимо много энергии Ци, мой господин. Большая часть ее запасена в аккумуляторах на стволе, — старик указал на восемь стальных бочонков, что составляли гребень, украшавший хребет железного дракона. — Но распечатать ее тоже непросто. Мы потратим оставшееся время на точную наводку. Укажите здание, которое пожелаете назначить эпицентром взрыва, великий сегун.

— Вы не сможете ударить в стену? — генерал Санииро опередил Хадзиме с ответом. — Хотелось бы посмотреть на эффективность усилий крепчаков.

— Город расположен весьма неудачно. В низине, открытый для ведения прицельного огня с холмов, — командир стрелков развел руками и вздохнул, выражая этим печаль по поводу непредусмотрительности местного населения. — На удар «Дракона» не влияет гравитация, о параболических траекториях не может быть и речи. Мы можем выстрелить в окраину города, но удар по стене придется практически сверху и создаст не слишком показательный эффект. Не беспокойтесь, генерал, великий дайме подарил нам двоих старых, но еще сильных крепчаков, которых мы использовали для испытаний оружия. Мы стреляли из «Дракона» по замкам на южных границах империи, и смею вас заверить, от обоих строений не осталось даже пыли.

— Хорошо, — Хадзиме кивнул. — Бейте в центр. Пусть ударная волна пройдет через весь город.

Ворота с лязгом закрылись за спинами бывших сторонников Юидая, которым удалось спастись от мечей свирепствующих самураев Камней. Многие, не питая обманчивых надежд на обретение безопасности, пробежали город насквозь и попытались скрыться в лесу по другую его сторону, но шиноби Скалы были проворнее и перебили всех, кто вышел за стены, легко расправившись даже с самураями. Больше миллиона людей растеклись по брошенному и мертвому городу, словно капли вылитой на землю ртути. Каждый искал, где спрятаться, пока есть еще хоть малейшая надежда выжить.

— На стены! — орал кто-то из солдат, не потерявший присутствия духа. — Все, кто может держать оружие, на стены! Где крепчаки? Найдите крепчаков! А ты куда? — самурай хватил за плечо городского стража, одного из тех, что закрыли ворота и теперь разбредались, словно внезапно лишившиеся стадного инстинкта, впавшие в апатию животные.

— Искать жену, — ответил страж, отталкивая руку самоназначившегося лидера. — Какая может быть оборона? У нас нет оружия! И даже если бы было, ты посмотри на город! Мы в низине. Стены деревянные и слабые, построенные только для того, чтобы звери по ночам в город не заходили! Нас расстреляют штурмовыми дзюцу с холмов. Город в центре страны… если враг добрался сюда, то населению бессмысленно сражаться. Надо хватать имущество и бежать в леса, в другую страну или ближайший город-крепость. Так и поступили те, кто жил здесь. Те, у кого были мозги, а не только чувство стадности и страх за свою жизнь.

— Трус! — самурай замахнулся и ударом кулака поверг стража на землю. — Жалкая падаль! Вы, все! Берите оружие и умрем как самураи!