Прошлое иногда возвращается - Алексей Сидоренко

На этот раз все обошлось, и разведчик вернулся целым и невредимым. Еще одной потери Марш бы точно не перенес. Но вот новости, которые эта разведка принесла с собой, были безрадостными. Живых врагов в системе не наблюдалось, в отличие от многочисленных обломков клановых кораблей. И не только из второй группы, но и первого крейсера. Кроме них в космосе болталась куча трупов, позволивших однозначно идентифицировать останки. Ибо состояние обломков было таково, что разобраться в них не смог бы никто. Уничтоживший корабли неведомый противник позаботился не только о победе, но и о полном разграблении всего, что могло представлять хотя бы теоретическую ценность. Странно, что с таким подходом он и остатки исковерканного металла не утащил. И только по найденной в некоторых местах маркировке и трупам удалось установить принадлежность обломков.

Сейчас Марш в раздумье гладил свою лысую как бильярдный шар голову и не мог понять, что делать дальше. Все его нутро требовало немедленно найти и растерзать покусившегося на его людей и бизнес. Он поступал так всегда и всегда побеждал. Но он также никогда не принимал решений впопыхах, не выяснив предварительно, кто ему противостоит, и каковы его силы. А здесь он впервые столкнулся с полным отсутствием информации. И что самое печальное, эту информацию можно было получить исключительно на той сторону червоточины. Но любое проникновение в нее было связано с большими рисками. Разведчику повезло, что на момент его посещения системы, в ней никого не было. Одни обломки. Но могло быть и так, что на самом деле кто-то был. Но этот кто-то не смог разглядеть яхту Маша под маскировкой, как и с самой яхты никого не заметили. В общем, полная неопределенность. Если и соваться теперь за червоточину, то только серьезными силами.

Боров сосредоточился и попытался составить последовательный план действий. Примерно час он мучал виртуальный экран, на котором появлялись и зачеркивались различные идеи и пункты плана, приходивших ему в голову. Наконец, он тяжело вздохнул и мысленно убрал экран перед глазами. Для него было ясно одно, собственных сил совершенно точно не хватало для гарантированного проникновения за барьер и утверждения его сил в системе по ту сторону червоточины. А без этого говорить о надежном поддержании прежнего канала доставки рабов не приходилось.

Необходимо было срочно найти союзника. Сильного, при этом равнодушного к работорговле. И таковыми Марш видел лишь кого-то из Центральных Миров. Но кланы ЦМ крайне редко интересовались делами даже периферийных империй, не говоря уже о фронтире. И всегда интересовались только с позиций сохранения собственного контроля над всем Содружеством. Здесь и крылась небольшая надежда Борова на то, что открытие факта червоточины и наличие за ней неизвестного противника, способного походя уничтожить не самые слабые корабли его клана, относятся как раз к этой области интересов.

Несколько лет назад Маршу удалось познакомиться с руководством СБ Аграфов, причем по инициативе последнего. Ушастые проводили какую-то тайную операцию, в которой внешне был задействован один из аварских кланов, с которым у Марша были свои деловые отношения. Клан аварцев сцепился с аналогичным кланом из империи Аратан, и Маршу было предложено поддержать своего коллегу доступными силами. За более, чем неплохое вознаграждение. Тогда надменный, даже не считающий нужным скрывать свое отношение к пирату, лорд клана Аграфов, управлявшего СБ ЦМ, провел с Боровом предварительную тайную встречу, объяснив, что отказ от сотрудничества с воюющим кланом будет воспринят им крайне негативно. А вот оказание действенной помощи, напротив, будет щедро вознаграждено и кроме того даст Маршу право на просьбу о встречной услуге, если таковая потребуется.

В той заварухе Дан потерял крейсер и три эсминца. Слава богу, в какой-то момент противоборствующие стороны тормознулись в обоюдном желании растерзать оппонента и провели переговоры, устранившие большую часть взаимных претензий. А не то потери Марша могли быть существенно выше. Впрочем, за все утраченное Боров получил хорошую компенсацию, сполна возместившую потери и даже оставившую его в неплохой прибыли. А вот право на услугу пока истребовано так и не было. И очевидно именно сейчас настал наиболее удобный момент. Тем более, что дело может оказаться интересным и важным для самих Аграфов. И в этом случае они могут прислать сюда хорошую сильную эскадру в разы увеличивающую мощь клановых сил Марша. Понятно, что первыми Ушастые в неизвестность не полезут, рисковать придется его ребятам. Но вовремя поддержать они смогут. Тем более, что их корабли на три, а то и больше поколений превосходят то, что имеется у него в наличии. Эх, хорошо бы еще под это дело и для себя чего-нибудь посовременнее выпросить. Марш слышал, что для совместных операций Старшие расы иногда временно приостанавливали запрет на продажу современной по их меркам техники за пределы ЦМ.

*****

Раса Аграфов, которую на Земле однозначно назвали бы эльфами, всегда отличалась крайне слабыми внешними проявлениями эмоциональности. Почти всегда по лицу взрослого представителя племени остроухих было невозможно прочитать его состояние или хотя бы отношение к происходящему. Но если кто-нибудь сейчас заглянул бы тайком в кабинет руководителя Службы Безопасности ЦМ, он бы прочел по лицу хозяина все, даже не будучи физиономистом. Прищуренные до тонких щелок глаза, пылающие уши, похожие своими острыми кончиками на огонек свечи, сжатые в ниточку губы. Все эти признаки легко выдавали крайнюю степень бешенства. Казалось вот-вот и один из могущественных разумных Содружества просто взорвется изнутри.

Причиной столь необычного для лорда Сантаниэля состояния был только что покинувший его кабинет адмирал, командовавший рейдом боевой эскадры в район обнаруженной сорок лет назад червоточины, за которой пряталась станция Джоре, найденная исследователями империи Аратан. И по слухам на этой станции было производство гипердвигателей по технологии Древних. Разумеется, Аграфы не могли оставить информацию без внимания, грозившую уничтожить одну из главных тайн Содружества, на которых покоилось монопольное властвование Центральных Миров. С помощью наемников одного из пиратских кланов была организована операция по проникновению и захвату станции. Операция проводилась под контролем наблюдателя от самих Аграфов. Что там тогда произошло, осталось невыясненным, все нападавшие, включая наблюдателя оказались уничтоженными или проникли на ту сторону неожиданно схлопнувшейся червоточины. Где и остались. По имевшейся от агентов информации червоточина действительно была пульсирующей и открывалась на десять лет через каждые сорок. Операцию подвело отсутствие точного времени пульсации. Схлопывание произошло как раз в момент, когда операция была в самом разгаре. К сожалению, были неизвестны и координаты системы, находившейся по ту сторону.