Николас Бюлоф рыцарь-дракон с тысячью лиц - Дмитрий Смекалин

   - Граф, вы мне льстите...

   Марион смотрела на эту сцену с очень сложным выражением на лице. Куда мир катится? Дочь и наследница правителя, хоть и маленького, но суверенного государства вместо того, чтобы снисходительным тоном вещать с высоты своего положения, вешается на шею ее единственному сыну. Вроде, валяет дурака, но не совсем. Она почувствовала укол ревности. И полное смешение чувств. Хотелось одновременно и отчитать нахалку за неприличное поведение, и на колени бухнуться, благодаря за милость.

   К счастью молодой Кэр таких сомнений не знал, а пребывал в самом хорошем настроении. Весело посмеиваясь, он проводил Маэллу к ее креслу, а сам уселся в соседнее.

   То, что "хватательные" рефлексы у Николаса не сработали как надо (Эх, незадача, не заметила, что у него руки заняты! Чем, кстати? Потом спрошу.) Маэллу не сильно смутило (впрочем, не больно-то и рассчитывала). Девушка посерьезнела:

   - Граф, вообще-то я пришла к вам с деловым предложением. Никакой деревушки в лен и, тем более, жениться на себе я вам не предлагаю. Понимаю, что бесполезно. Как бы вы отнеслись к идее стать кондотьером и наняться на службу герцогству Фраттскому, скажем, на год. С правом досрочного расторжения контракта. Это даст возможность не спешить с окончательным выбором сюзерена и спокойно защитить магистерскую степень. Мне же - гарантированную на этот срок защиту от поползновений отобрать герцогство. Надолго в моем положении загадывать не приходится. А там видно будет. Может и дальше у нас общие интересы найдутся.

   - Спасибо, очень интересная идея. В принципе, мне она нравится. А статус кондотьера не помешает моей работе в университете?

   - Никак не помешает, граф. На наше герцогство вам придется отвлекаться только в случае серьезных конфликтов. Хотя я готова держать пари, что до занятий ректор вас больше не допустит. Опасаясь за вашу нравственность и во избежание, так сказать.

   - Почему вы меня упорно называете графом? Конечно, мы с матушкой сейчас, как богатые невесты на выданье, со всех сторон что-нибудь предлагают. От барона до князя. Но пока у меня вовсе нет титула, и, вы правы, спешить с принятием на себя вассальных обязательств мне что-то не хочется. Привык, знаете ли, мещанином быть, безродным, но независимым.

   - Вы совсем не знаете законов, благородный рыцарь! Это - громадный пробел в вашем образовании. Графом вы уже стали в силу своего происхождения. Король Шварбии признал законным сыном маркграфа Бюлофа не вас, а вашего отца. То есть ваш отец был графом Бюлофым, стало быть, и вы граф, а ваша матушка - графиня. И фамилию свою вы произносите и пишете неправильно, буква "р" в ней более неуместна. А примите ли вы земельный лен и принесете ли королю Шварбскому вассальную присягу - уже вам решать. У него на вас не больше прав, чем у других, то есть никаких.

   - Вы уверены, герцогиня?

   - Уверена! Мне законы знать жизненно необходимо. У моей маленькой великой родины лишних денег нет, даже в университете, как вы знаете, в общежитии живу. А услуги юристов очень дорого стоят. Вот и приходится все самим делать. Самим - это мне и батюшке, ибо матушку мою боги к себе забрали, а сестра еще слишком мала.

   Известие о собственном графском статусе на Марион подействовало, неожиданно, успокаивающе. Несбыточная мечта всей жизни, унаследованная от родителей, оказывается, уже сбылась сама собой. И она, и любимый сын оказались весьма родовитыми аристократами и даже официально без какой-либо примеси бастардской крови. Ну а с вассальной присягой или этим, как его, кондотьерством - пусть сын сам решает. Ему же служить, а не ей. Она любой выбор примет. А герцогиня эта ей определенно начинает нравиться. Умная, образованная. Старается быть приятной не только сыну, но и ей. Даже за столом ухаживать за ней пытается, пока она себя в чувство приводит. Так мило держится, что даже гренадерский рост и богатырское сложение уже не так в глаза бросаются. А в приданом целое суверенное государство оказаться может. Маленькое и бедное, конечно, хлопот с ним не оберешься, но все равно - неплохая партия. Если сыну понравится, она возражать не будет. Возможно, не будет. Не уверена.

   Маэлла фон Фратт, между тем, продолжала гнуть свою линию.

   - Я уже договор в двух экземплярах подготовила, - она вытащила откуда-то из-за спины небольшую тубу и извлекла из нее два свернутых в трубочку листа, протянув один из них Николасу. - Условия для вас самые необременительные. Стандартный набор: вы защищаете суверенитет герцогства Фраттского, мы предоставляем вам апартаменты во дворце (Маэлла хмыкнула), содержание и должность главнокомандующего всеми нашими вооруженными силами в случае войны. Не пугайтесь, это чистая формальность, было бы кем командовать... Ну, и что называется, дружим семьями: поддерживаем друг друга, не допускаем действия или бездействия, могущего причинить вред другой стороне. Расторгнуть договор можно в любой момент (тяжелый вздох) по желанию любой из сторон. В общем, мы вам даже приказать ничего не можем, только попросить. И надеяться на ваше благородство. Что еще? Могу сразу сказать, что вы мне нравитесь. Как консорт вы бы меня, граф, вполне устроили. (Марион поперхнулась чаем.) Вы такой красавец, особенно в боевой форме! Но приставать не буду. Мне ваша дружба важнее.

   - Да за вами, герцогиня, наверняка, претенденты на руку и сердце и так полками бегают! - попытался отшутиться Николас.

   - Именно что - претенденты. И не полком, а с полками. И Кэрами. Не на меня, а на наше герцогство. Может, не сразу изведут, а для придания законности аннексии за кого-нибудь замуж и выдадут, не за наследника, понятно. Герцогством не вышла! А потом я никому нужна и не буду. Хорошо, если в живых оставят, но уж к управлению точно не подпустят.

   - Нет, идея стать консортом меня не увлекает. Тот же кондотьер, только бесплатный. Кстати, а какое вознаграждение вы мне за службу предложить можете?

   Оказалось, что платить девушке совсем не хочется. Разве что своей искренней благодарностью. И бесплатными советами, то есть встречными консультационными услугами. Не густо.

   - Герцогиня, экономность - свойство, хорошее для жены, а не работодателя. А у нас с вами имущество - раздельное!

   - Граф, я так счастлива, что вы все-таки решились просить моей руки!

   Оба рассмеялись.

   В общем, договорились на сумме, лишь немного превышающей доходы от его дома. И то, осталось опасение, что постарается не заплатить. Хотя, если что, можно и вытрясти. Сердитому Кэру перечить никто не решится. Впрочем, ему отсрочка в принятии решения сейчас важнее денег. Если что, сам заработает.

   Впрочем, подписать договор немедленно Николас отказался, хотя и пообещал сделать это с высокой степенью вероятности. Через неделю. Если лучше идеи не возникнет. Маэлла, услыхав об отсрочке, сначала напряглась, потом что-то в уме подсчитала и не стала настаивать.

   - Так, так, - посмотрев за изменением выражения ее лица, сказал потенциальный кондотьер. - И как скоро вы ожидаете боевые столкновения? Через неделю, как я понял, еще нет. Через десять дней?

   - Нет, недели через две-три. Видите, как я с вами откровенна? Хотя я надеюсь, что боев не будет. Если за Фратт заступится Кэр, ганнерцы на нас не нападут. Своего Кэра у них тоже нет, но они фон Янгеля у Остфалии одолжили. Хотя и сами за это к ним в кабалу пошли. Идиоты.

   - То есть если я все-таки не соглашусь, то вы герцогство потеряете?

   - И перееду жить к вам, так как останусь бездомной!

   - Нечестный прием! Но все равно, подписывать договор не глядя, я не буду. Тем более, что неделя для вас - некритична.

   - Да я же и не возражала. Спасать меня пока не надо, а через две недели, я уверена, добрый Кэр Николас меня спасет! - Маэла поморгала глазками и сделала губки бантиком, пытаясь изобразить маленькую девочку. При ее габаритах получилось не очень убедительно. Но забавно. Герцогиня явно не боялась выглядеть смешно, наоборот, старалась это сделать.

   Свое поведение Маэлла фон Фратт обычно продумывала заранее. В принципе, она была очень серьезная и немногословная девушка. На занятиях или на совете у отца. Но сегодня ей во что бы то ни стало надо было добиться расположения нового Кэра. Его появление дало ей совершенно неожиданный шанс спасти свое обреченное герцогство. Точнее, спасти свою власть и положение. Но этим шансом надо было воспользоваться. Быстро соблазнить молодого преподавателя при ее внешних данных было проблематично. Значит, надо пробудить в нем желание ее защищать другим способом. Они его студенты (хоть и не на много младше его), значит его дети. Будем изображать ребенка! И еще надо быть внимательной и им восхищаться. Это все любят. Что он там в руках нес? Кстати и самой интересно.

   - А что за артефакты мой уважаемый преподаватель нес в руках, когда появился в комнате? Я заметила, что что-то очень красивое. Надеюсь, на экзамене о нас такое повторить требовать не будут?